– Я умер?

– Я похож на пресветлого аура? – ухмыльнулся эльф.

Скорее уж на демона. Его красота ужасала сильнее любого уродства, а слова, казалось бы безобидные, сочились ядом.

– Нет. Ты не умер. Уже не умер. Пока.

Истман ничего не понял из этого ответа. Сел. Провел рукой по груди. Ни раны, ни боли, рубаха цела…

– Где я?

– У меня. Но если тебе тут не нравится, можешь вернуться обратно.

Лесная дорога. Брунис. Огонь. Смерть.

– Нет, мне здесь нравится. Но как я…

– …попал сюда? – Эльфа раздражала медлительность его вопросов. – Я забрал. Ты подумал, что неплохо было бы повернуть время вспять, а когда кто-нибудь хочет, – он приблизился, присел на корточки и заглянул в глаза, – когда кто-нибудь хочет изменить время, я слышу это и могу…

– …помочь?

Незнакомец поднялся, обдал холодом, взглянув:

– Вмешаться. Я могу вмешаться. И то лишь в том случае, если просьба прозвучала в пустошах или неподалеку от Черты. Ты позвал, я услышал, вытащил тебя, и теперь ты…

Пауза затянулась всего на секунду, но Истман успел представить себе все муки Бездны.

– …мой гость, – закончил эльф. – Назовем это так. Ты можешь жить здесь. Есть, пить, брать все, что тебе понравится. Если мне понравится говорить с тобой, мы даже подружимся. Если нет…

Что-то подсказывало Истману, что с эльфом лучше не ссориться.

– Начнем немедленно, – решил длинноухий. – Присаживайся.

Там, куда он указал рукой, появился маленький круглый столик и два плетеных кресла. Человек осторожно поднялся с пола и проследовал к ним.

– Садись-садись, – поторопил хозяин. – У тебя есть вопросы, у меня есть вопросы. Договоримся так: я отвечаю на один твой вопрос, а ты отвечаешь на мой. И так до тех пор, пока вопросы не кончатся.

– Зачем?

– Твой первый вопрос, – отметил хозяин. – Отвечаю: это игра. Мне скучно, и я придумал себе развлечение. Теперь мой вопрос. Что это?

Из длинного рукава вынырнул костяной нож и лег на стол.

– Это нож, – ответил мужчина.

– Я вижу. Как он работает?

– Это уже второй вопрос. А сейчас моя очередь.

На мгновение эльф замер, на красивом лице промелькнули недовольство и непонимание, а потом эти эмоции стерлись жесткой усмешкой.

– А ты интересный человек, – заявил он. – Я не люблю людей, но ты мне нравишься. Хорошо. Твой вопрос.

– Со мной были женщина и ребенок. Что ними случилось?

– Они умерли. Ты же это видел. Все умерли. Маг убил твою спутницу, а ты убил мага и его людей. И я хочу знать, как тебе это удалось. Это мой следующий вопрос. Как?

– Я сжег их.

– Но…

– Теперь мой вопрос.

Истман понимал, что играет с огнем. Но он также понимал, что, ответив на все вопросы, он станет эльфу неинтересен. А значит, и не нужен.

– Как вам удалось вытащить меня сюда?

– Силой дара. – Остроухий, похоже, решил воспользоваться его же уловкой и не давать конкретных ответов. – Хочешь вина?

– Да. Снова моя очередь.

Хозяин звонко рассмеялся:

– Ты определенно мне нравишься.

На столе появилась бутылка из темного стекла и два изящных бокала.

– Давай спрашивай.

У прозрачного алого напитка был удивительный вкус, насыщенный, но в то же время легкий, с яркими цветочными нотками, словно в вино добавили сладкий нектар дурманящих лилий. Бывшему императору никогда не доводилось пробовать ничего подобного, и он на несколько секунд отвлекся от беседы, отпивая понемногу, ненадолго задерживая вино во рту, а потом, прикрыв глаза, наслаждался послевкусием. На ум пришло, что это, возможно, какое-то одуряющее средство, которое заставит его сейчас рассказать как на духу все, что захочет узнать длинноухий, но отказаться от удовольствия эта мысль не заставила.

– В чем заключается ваш дар, сидэ…

– Тэриан. Лорд Тэриан – так вернее. А мой дар…

Истман спрятал в бороде улыбку и откинулся на спинку кресла. «А ведь я мог бы стать неплохим дипломатом», – сказал он сам себе. Эльф, сам того не заметив, давал ответ сразу на два вопроса. Во-первых, назвал свое имя. А во-вторых:

– Мой дар заключается в способности управлять временем.

Временем?

Недоумение на лице человека заставило мага улыбнуться:

– Знаешь, я буду даже так любезен, что попытаюсь тебе это объяснить. Я управляю временем. Меняю его. Замедляю, останавливаю, поворачиваю вспять… Точнее, мог все это когда-то. Сейчас мой дар действует лишь в пределах этой Башни. И там, где меня призовут. Если, конечно, это не слишком далеко. Сейчас я не могу вмешиваться в реальность по своему желанию. Но, обращаясь ко мне, человек, эльф, орк… Кто еще живет в этот мире? Любой открывает мне доступ к своей судьбе. Но лишь тогда, когда у него есть всего одна альтернатива – смерть. И повлиять на судьбу этого зовущего я могу одним способом – забрав его сюда. В момент твоей смерти я остановил время, немного отмотал назад, и вот ты, живой и невредимый, пьешь здесь вино, тогда как там, за пределами Башни, для всех ты уже мертв. Я понятно объяснил? О демоны!

Истман уже не скрывал усмешки: эльф снова упустил свое право спрашивать.

– Не совсем, – ответил мужчина на случайный вопрос.

Он действительно не понял, как манипуляции со временем могли привести его сюда, когда его тело рассыпалось прахом. Но сейчас его больше интересовало другое:

– Я смогу вернуться в большой мир?

– Возможно, – ответил Тэриан уклончиво. – Когда-нибудь.

Истман сник.

– Теперь мой вопрос. Слушай внимательно. Я почувствовал, что кто-то зовет меня. Да, любая просьба об изменении времени воспринимается Башней как зов. А ты очень хотел вернуть потерянные годы. И меня это заинтересовало. Я решил посмотреть, что ты за человек. Проследить твою судьбу, твою жизнь. Но как я уже говорил, сила моя сейчас ограниченна. Я могу проникать в прошлое лишь на год назад или чуть больше. Я узнал, кто ты есть, император Истман, узнал, чем ты занимался все это время. А еще меня заинтересовала вот эта вещица. – Он кивнул на нож. – Я видел, как ты убивал им магов и получал их силу. Но я так и не понял, как он действует. Это и есть мой вопрос, человек. И советую тебе ответить на него честно и подробно. Что нужно сделать с этим ножом, чтобы получить чужую силу?

– Убить им мага.

– Я же сказал, подробно! – гневно выкрикнул эльф.

Кресло под Истманом исчезло, и он упал вниз, больно ударившись о мраморный пол и расплескав вино. Но бокал не выпустил. А тот вдруг обернулся шипящей змеей и попытался вцепиться ему в руку. Мужчина отшвырнул ядовитую тварь и хотел подняться, когда обутая в золоченый сандалий нога с силой ударила в грудь, наступая и прижимая к холодным плитам.