– Ну, раз уж хочешь, – снова вздохнула Ольгери. – А говорил, не ждет никто.

«Не ждут, – усмехнулся про себя Истман. – Сюрприз будет».

– Собраться надо, – продолжила, глядя в сторону, травница. – Сухарей насушить, козу к соседям пристроить. Дом заколотить. Выстынет же, пока нас не будет.

Голос женщины жалобно дрожал, отвлекая Истмана от мыслей и планов. А ему-то что до ее дома? У него там целая империя «выстыла», пока он бродил по саатарским лесам.

– Прогреешь, когда вернешься, – бросил он.

– Прогрею, – грустным эхом отозвалась травница.

Засуетилась, зашарила по шкафам и полкам, словно немедленно собиралась в путь. Бормотала что-то себе под нос, загибала пальцы, что-то подсчитывая.

Раздражала.

– Выстынет, – повторила уверенно, в конце концов усевшись за стол напротив него. – А дров совсем мало осталось.

Вот прицепилась, дура!

Истман не стал выслушивать ее причитания. Надел душегрейку и вышел за дверь. На холоде и думается легче, и бабы слезливые над ухом не гудят. Да и пройтись, ноги размять, не мешало бы. Топор в сенях взял зачем-то…

Теперь это была настоящая усыпальница – под руинами осталось девять человек, ровно половина отряда. Остальные все еще молились богам, благодаря за спасение. Как будто это боги подняли над их головами укрывший от обломков щит.

– За святотатство наказаны, – лепетал один из гвардейцев. – Дурное дело – склепы грабить.

Спохватился, придурок. Ну-ну.

– Долю погибших разделим на оставшихся в живых, – громко, чтобы услышали все, сообщил он попавшему в число счастливчиков капитану.

Как и предполагалось, ропот стих.

– Возвращаемся?

– Нет. Идем дальше.

Магу удалось сохранить не только жизни бойцов, но и обломок стены с заметками, и теперь он знал, куда идти.

– В пустоши.

О пустошах ходила дурная слава, но Брунис не верил в эти россказни. Говорили, что там нет источников силы, а Черта не позволяет дотянуться к тем, кто снаружи. Говорили, что маги там слабеют, отдавая проклятому месту весь свой резерв и собственную жизненную энергию. Много чего говорили. Но бывший императорский чародей считал все это хорошо продуманной ложью длинноухих. Ведь если все так, как бы жила в пустошах Велерина? А есть документальные свидетельства ее длительного пребывания там. И если в землях за Чертой нет магии, как она смогла перетащить туда свою усыпальницу?

Да, он разобрался в формулах и в корявом наброске карты. Понял, каким образом строился этот склеп. И даже сделал предположение о причинах нестабильности сооружения: повышенная влажность от болот и колебания фона из-за близости древнего кладбища. Все знают о поле Сур: когда-то тут полегло не меньше сорока тысяч людей и эльфов, в том числе и от темных чар, а трупы закопали кое-как и место не очистили. Не такой уж умной была легендарная Велерина, раз выбрала заведомо неблагоприятный участок. Но какой сильной! Кто бы еще мог создать такую объемную матрицу?

И скоро эта сила будет принадлежать ему.

Сравнив наброски со стены с картой местности, Брунис нашел приблизительное место прохода, сверил свои расчеты с оставшимися от покойного императора бумагами и сократил погрешность до полпарсо. Оставалось выйти к Кургану, а дальше дар подскажет дорогу.

Первое, что Истман почувствовал, это даже не тепло, не свежее дыхание ветра, не запах трав. Вырвавшись за пределы кармана, он вдруг ощутил, насколько огромен этот мир. Лежал на земле, смотрел в небо, не затянутое мутной пленкой, и щурился, как никогда прежде, радуясь яркому солнцу.

Сайли покрутил у виска пальцем, но мужчине было все равно.

– Дети этого не чувствуют, – присела рядом Олья. – Для них это как игра: пустоши не пустоши, карман не карман. А взрослому – да, хорошо наружу вырваться. Ты погоди, еще за Черту выйдешь, землю целовать станешь.

Теплую одежду она припрятала в кустах и забросала ветками. Вряд ли та ей понадобится, когда пойдет назад. Длань тут – почти полгода там, придет уже весной, а то и к лету. Будет тащить свою потрепанную доху и тулупчик внука по блекло-зеленым лугам кармана…

– Почему ты все время возвращаешься? Осталась бы там, в большом мире.

– Спокойнее в кармане. Да и привыкла я уже. Есть в этом своя радость, уходить и возвращаться.

– Как от тесной обуви, – усмехнулся Истман.

– Какая ж радость в тесной обуви? – простодушно удивилась целительница.

– В обуви – никакой. Радость, когда ее снимаешь.

Дорога обратно разительно отличалась от пути в карман. Тогда, только попав в пустоши, он ощущал гнетущую тяжесть и едва переставлял ноги. Сейчас шел легко и быстро. «А за Чертой я, должно быть, смогу летать», – думал он с улыбкой.

Даже на ночь не хотелось останавливаться. Не хотелось есть. Не хотелось спать.

И он не спал. Лежал на разложенном у костра плаще и смотрел на звезды, которых так не хватало на мертвом небе над кособоким домишком Ольгери.

– Просто за Черту спешишь или торопишься к кому, Лим? – Голос женщины был похож на эту ночь, таким же теплым и тихим.

– Просто. Торопиться не к кому.

– А был кто? Жена, дети?

– Нет.

– Успеешь еще. Молодой. Сорока ведь еще нет, да?

– Да.

Тридцать три. Вся жизнь впереди. Вернет себе трон, наведет порядок в империи, а там можно будет и жениться. Еще в первые годы войны советники намекали, что неплохо бы заключить союз с какой-нибудь соседней державой. Счел глупостью. А нужно было. Жена, наследник – сейчас бы на его стороне был бы еще какой-нибудь королек или князь, защищающий интересы своего внука. Было бы к кому обратиться за помощью, попросить армию…

– А родители? Братья, сестры?

– Родители умерли. Давно. Братьев и сестер нет.

Странно, что она решила расспросить его об этом только сейчас. Знала, что раньше не ответил бы? А теперь что уж, можно и поговорить, раз не спится.

– Значит, не к кому тебе идти?

Трещал костер, звенели цикады, на небе серебряным блюдцем висела луна…

– Вот и оставался бы. Ну и что, что карман? И к карману люди привыкают. Дом себе справил бы. Парень ты не ленивый, и, что ученый, видно. А коли голова работает, то и рукам дело найдется. Не пропал бы у нас. А потом и девку бы какую за себя взял, много их там, то ты никого, кроме Ланки, не видел, а как выбрался бы в Город…

– Хватит!

Сайли вздрогнул во сне от его окрика.

Словами Олья рисовала картины, живые, яркие. Не лишенные привлекательности. И от этого становилось страшно. Страшно было думать о том, чтобы жить под небом без солнца, в бревенчатом доме с деревенской девкой, похожей на рыжую Ланку, что стала бы рожать ему детей, похожих на Майку, доила бы безрогую козу, делала кислый сыр, а к праздникам покупала бы у Фаски спирт…