– Это моя игра, – с интонациями давешней змеи прошипел эльф. – И я меняю правила. Говори. Как ты вытягивал силы из магов? Что для этого нужно?

– Нож, – выдавил Истман. – Нужно убить им мага. Нож заберет силу и отдаст…

О кольце он сказать не успел.

– Так просто? – Эльф убрал ногу и отошел. – Всего лишь убить? Дарос!

Истман поднялся и увидел рядом с Тэрианом невысокого мужчину средних лет в старомодном камзоле, полосатых панталонах и ярко-красных чулках.

– Это Дарос, – представил его эльф. – Каэтарский маг.

– Дарос, да. Дарос. – Лицо человека не выражало ничего.

– Расскажи нашему гостю, зачем ты прибыл на Саатар, Дарос.

– Я искал усыпальницу Велерины, – бесцветным голосом сообщил маг.

– Знакомая история, да? – усмехнулся Тэриан. – Я знаю много таких. Дарос прибыл в пустоши лет двести назад. Имел несчастье поссориться с тэвком. В последний момент конечно же раскаялся и страстно возжелал вернуть потерянное время. С тех пор живет здесь. Да, Дарос?

– Дарос, да. Дарос.

– Он слишком часто смотрел в окно, – поморщился эльф. – Это странно действует на людей. Но он и до этого меня раздражал. Нужно вонзить и не выдергивать, да?

Человек кивнул, понимая, что сейчас будет.

– Посмотрим.

Тэриан, словно в тряпичную куклу, воткнул нож в мага, и тот замертво упал на пол. Истман ощутил, как пошло от кольца тепло. Только тепло.

Эльф не почувствовал ничего.

– Бесполезно. – Он пнул ногой распростертое перед ним тело. – Не тут. Не в пустошах, не в Башне. Ни у кого, кроме меня, нет здесь силы. И ты бесполезен, – обернулся он к Истману. – Но можешь остаться.

Длинноухий наклонился и выдернул из трупа нож.

– Это я тоже оставлю. Возможно, потом пригодится. А теперь иди.

– Куда?

– Куда угодно. Если мне снова захочется поговорить с тобой или еще что-нибудь, – вряд ли он случайно взглянул при этих словах на мертвого мага, – я сам тебя найду.

Истман обернулся в поисках двери, через которую он мог бы покинуть этот чудной зал, но в сплошном кольце серой каменной кладки не было ни единого проема.

– Как?

Спрашивать было не у кого – эльф исчез. А вместе с ним и труп.

Мужчина сел на пол и обхватил руками колени. Закрыл глаза. «Это сон», – подумалось ему. Время, Башня, эльф в платье, волшебное вино и непонятный разговор. А может, бред начался еще раньше, и не было пути через пустоши, Черты, встречи с Брунисом, смерти Ольи? Может, он перебрал вчера спирта у Фаски и спит сейчас на деревянном топчане под стеганым одеялом, и в соседней комнате дремлет на лавке травница, а на печи ворочается Сайли…

– Проснись, – произнес над ухом женский голос. – Проснись, тут нельзя спать.

Истман открыл глаза и поднял голову. Рядом стояла эльфийка в простом голубом платье. Серебристо-пепельные волосы девушки были заплетены в косу, как у какой-нибудь селянки, раскосые голубые глаза смотрели с любопытством. Да и вся она в отличие от «дружелюбного» хозяина выглядела настоящей. Живой. И значит, это ему не приснилось.

– Тут нельзя спать, – повторила незнакомка. – Пойдем, я покажу тебе свободную комнату.

Она протянула ему руку и помогла подняться на ноги. Не выпуская ладони, повела туда, где в полу уже открылся проход.

Вниз вела крутая металлическая лестница. Спустившись по ней, Истман оказался в узком закругленном коридоре. С одной стороны был ряд одинаковых дверей из светлого дерева, с другой, по внешней стене Башни, тянулись высокие темные окна.

У одного такого окна стоял, вглядываясь во тьму, стройный темноволосый юноша лет семнадцати. На идущих мимо он внимания не обратил, а провожатая Истмана попросту обогнула молодого человека, слегка задев плечом, словно тот был мебелью.

– Хочешь продержаться подольше, не смотри в окно, – бросила она, обернувшись через плечо. – Или станешь таким же.

На губах юноши застыла бессмысленная, но счастливая улыбка. То же безумное счастье читалось и в больших карих глазах.

– А что там? – спросил Истман.

– Твое прошлое. С рождения и до самой смерти. Любой день, любой час. Можно увидеть своих друзей, любимых, лучшие моменты… Все, что только захочешь. Но если будешь делать это слишком часто, рискуешь лишиться рассудка.

Эльфийку звали Мириаль, но она разрешила обращаться к ней просто Мири. По ее словам, она жила в Башне около пятидесяти лет: пыталась покончить с собой после измены возлюбленного, выпила яд и в предсмертном бреду мечтала о возвращении счастливых дней.

– Много здесь таких? – поинтересовался мужчина.

– Дур, смешивающих вытяжку болиголова с розовым вином? Вряд ли. Но других немало. Несколько дней назад я насчитала семь людей, девять эльфов, двух полукровок и одного орка. Но за это время многое могло измениться. Время – самое странное, что есть в Башне. Но это и неудивительно, если вспомнить, кто такой лорд Тэриан. Он Повелитель Времени, тот самый, из легенды.

– Из какой?

– Ты не знаешь? Не местный?

– Нет. Я из Восточных земель. – Подумал и добавил с вызовом: – Я Истман, правитель Каэтарской империи. Прибыл на Саатар во время последней войны.

Эльфийка смерила долгим взглядом и вновь передернула плечами:

– Какая теперь разница? Сейчас ты не император, а игрушка господина Башни, как и все здесь. И даже если ты убивал моих собратьев голыми руками, я буду приходить к тебе, пока с тобой можно будет говорить.

– Пока?

– Гости лорда Тэриана быстро теряют рассудок. Начинают смотреть в окно или сводят себя с ума мыслями о том, что все это нереально. Как правило, это начинается уже через год. Тогда с ними уже не поговоришь.

– Зачем тебе эти разговоры?

– Затем, зачем и Тэриану. Это не секрет, я предупреждаю каждого новичка. Нужно жить настоящим, общаться с живыми и реже смотреть в окно. Тогда можно продержаться. Ты думаешь, для чего Повелителю Времени тратить силы и вмешиваться в наши судьбы? Он ведь давно заперт тут. Недостатка в еде и питье нет, но этого мало. Ему нужны зрители, слуги, собеседники, любовницы…

– Любовницы? – Истман окинул девушку недвусмысленным взглядом.

– Мы не станем этого обсуждать, – предупредила она спокойно. – Я говорила о том, что Тэриан сошел бы с ума, не будь нас. И я пытаюсь продержаться, используя тот же способ – иллюзию нормальной жизни в нормальном обществе.

– Сама догадалась?

– Нет. Мне рассказал об этом человек, встретивший меня в мой первый день здесь. На тот момент он был пленником Башни уже более века.

– И где он сейчас?

– Наверное, смотрит в окно…