Отныне на Земле не осталось никого, кто бы поверил таким, как Ной. Другой вопрос: продолжат ли люди верить представительству Тау-Кита?

Это и предстояло выяснить в самые ближайшие часы, если не минуты.

Ричарду Кюдену невероятно повезло. Хотя он об этом даже не догадался.

Во время старта космического ковчега в космос он находился возле своего вожделенного трофея. Трогал его, пытался понять суть сложнейших цепей и мечтал хоть как-то видоизменить поглощаемую из Кулона-регвигатора энергию. Потому что начал догадываться о необходимости некоего чередования поглощаемых всплесков. То есть сорт венгази должен быть разным. А как этого достичь?

Вот и ломал голову над этим, краем сознания присматриваясь к новостным каналам. И когда пошел сенсационный репортаж о старте ковчега, так и замер, опершись на подкову локтями, а цепь оставив лежать у себя на коленях. Некий всплеск недомогания и слабости ощутил, но не более. После чего списал странный импульс скверного самочувствия на плохое настроение при виде тысяч замороженных трупов.

К каждому богатею по отдельности Ричард не испытывал ни малейшей приязни. Хорошо знал, какие это упыри, присосавшиеся к телу человечества. Но когда вот так этих богатеев голышом вышвырнули на дно наполняющегося водой колодца, наказание судьбы показалось излишне жестоким даже на фоне возможной гибели всей цивилизации.

Настроение упало ниже плинтуса…

И хорошо, что последующие часы нашлось чем себя занять, загрузить по максимуму, отвлекаясь от кошмарной картины синюшных трупов. Только к ужину удалось освободиться, наградив себя роскошным застольем. Наевшись, позволил себе расслабиться, закурив под чашечку кофе ароматную сигару.

Даже появилось желание вздремнуть часика два. Но…

Совершенно неожиданно для Печенега к нему на сигвигатор стал настойчиво поступать один и тот же вызов. Приглашение к разговору? От кого? Причем совсем не тот вызов, который регулярно в последние часы велся от имени СО. Сейчас пытался дозвониться явно другой абонент.

«Кто такой наглый и настырный? – задумался Ричард, не спеша отзываться. – Вроде все вокруг Загралова собрались… Разве что Бонза опять шалит?.. А ему чего понадобилось?»

Но ведь не узнаешь, пока не пообщаешься. Пришлось откликнуться:

«Кто на связи? И чего надобно?»

«О! Привет! Уже и не надеялся на ответ! Собирался по иным каналам вызов давать наугад! – Кажется, некто радовался и не скрывал этого. – Мое имя Стас, я сам по себе, с самого начала своего становления ни с кем, ни по какому поводу не пытаюсь общаться. Но сейчас просто вынужден поинтересоваться: что там у вас в Москве творится? И как это связано с самыми последними событиями в мире?»

«Вот оно как… Стас, говоришь? И давно среди нас?»

«Двадцать восемь лет через месяц будет. Предваряя твой следующий вопрос, сразу скажу: личными секретами делиться не собираюсь, хотя ранг свой разглашать придется. Наверное…»

«Понятно… Тогда в чем главный запрос, если доверительного разговора у нас не получится?»

«Еще как получится. Потому что я готов вам помогать. И мне есть чем не только помочь, но и приятно удивить».

«Хм! Странная готовность удивлять, при этом не раскрывая иные свои возможности». – Печенег явно заинтересовался разговором и все-таки пытался вызвать неведомого собеседника на откровенность.

«Сейчас вся наша планета в беде, так что мои усилия тоже могут пригодиться, – ответил тот. – Только и надо, что мне скооперироваться с вами. Сколько вас?»

«Рановато начинаешь спрашивать. Вначале сам подумай, а сможешь ли ты удивить полусотников?»

«Еще бы! – послышалось неприкрытое хвастовство. – Достаточно ли тебе будет, если я скажу: в моем распоряжении находится то самое пресловутое устройство, которое в инструкции к сигвигатору просто обозначено номером три».

«Ого! Удивил…»

«К тому же я сам давно полусотник. И даже чуточку больше. Только, увы, уже лет пятнадцать остановился в своем развитии на пятьдесят третьем фантоме. А почему так, понять не дано. Но в любом случае помочь бы вам смог вполне конкретно. Ты согласен на сотрудничество?»

«Да вот как раз советуюсь по этому вопросу с коллегами. – Ричард пытался затянуть время, чтобы сообразить, как действовать и что говорить дальше. Досадовал, что в самом деле нет никого под боком, с кем следовало посоветоваться в такой важный момент. – Честно говоря, мы весьма заинтересованы в любой помощи. Фантомы работают на износ, да и мы сами ничего не успеваем».

«К тому и веду. Верю, что загружены максимально. И кстати, ваша идея с таукитанцами – великолепна. Не могу только понять, как вы до Луны добрались? Неужели кто-то сумел дорасти до шестидесятника?»

«Куда нам! Это и в самом деле пришельцы подсуетились…»

«Такие же, как этот подлый Ной?» – о скандальном отлете ковчега не говорили сейчас в мире только слепоглухонемые или ушедшие в свой собственный мир Наполеоны.

«Скажем так, они не совсем циничны, хотя тоже себе на уме. – Печенег решил придать себе авторитетности не столько знаниями, сколько догадками и логичными выводами: – Например, они полным ходом строят колонию на Луне, и специалисты со своими женами уже там работают. Обещают вскоре начать переброску туда тысяч колонистов, а с нами выживаемость поселка селенитов повысится десятикратно».

«О-го-го! Теперь и я удивлен! – отозвался Стас. – И обрадован! Значит, я правильно и вовремя решился на сотрудничество!»

«Ну да… Только у меня к тебе вопрос на засыпку: не жалко будет свое устройство номер три давать в аренду всей компании?»

«Нисколечко! Я все равно не расту, и мне для всего необходимого вполне хватает сигвигатора. Уверен, если поделюсь с остальными обладателями, это нам всем принесет определенную пользу. Или я не прав?»

«Прав. Тем более что и у нас есть некое устройство, собирающее венгази из пространства. Даже аккумулятор создали, в который можно затолкать несколько дневных порций…»

«У-у-у! Шикарно!»

«…Ну и хотелось бы знать, на каком этапе твоего роста тебе попало в руки устройство номер три?»

«Слишком поздно… А может, и рано… – вздохнул Стас с явным сожалением, лишь затем ответив: – На пятьдесят первом фантоме. Потом рывком сумел создать еще два, и все! Как заклинило».

«Знакомо, – пожаловался Ричард. – Но именно этот момент «освежающей новизны» и может нам всем оказаться весьма полезен. Так что… Мы готовы встретиться, или я один вырвусь. Давай подходи со своим устройством, посмотрим, на что оно способно. А мы тебе дадим воспользоваться нашим, которое называется Кулон-регвигатор. Сразу предоставим фронт работ твоим фантомам, выбор за тобой…»

«Отлично! Когда и где встречаемся? И сколько можно взять помощников из числа физических прототипов для моих фантомов?»