– Считаешь, ты его заслужил? Да мне о тебе даже упоминать стыдно!

Глеб вспыхнул и отвернулся. Он хотел промолчать, хотел, чтобы эта мерзкая сцена наконец закончилась. Но неожиданно для себя проговорил – еле слышно, выдыхая слова:

– Вы сами себя позорите.

– Чтооо? – Полковник отшатнулся и, округлив глаза, уставился на сына так, словно видел его впервые. – Что ты несешь, щенок? Немедленно объяснись!

Юноша глубоко вздохнул и заставил себя посмотреть в глаза отцу:

– Вы сами себя позорите. Ради повышения вы готовы переступить через живого человека. Через двух людей… Которые не сделали никому ничего плохого.

– А-а-а! Ты о Кручинине? – усмехнулся полковник. – О Кручинине и его зверушке?

– Она никакая не зверушка! – крикнул Глеб, сильнее сжимая кулаки. Скулы у него напряглись, зубы сжались, а на щеках полыхал неровный румянец.

– Вот как ты заговорил. Эта девица тебя все-таки окрутила! Хотя что еще от тебя можно ожидать?

– Вы знали. С самого начала знали, что в цеппелине нашли бомбу, что на князя Кручинина написали донос. У него погибла семья, и поэтому он решился на эксперименты… Может быть, не совсем законные…

– Не совсем законные?! – заорал полковник, цветом лица сравнявшись с бордовым ковром. – Ты что, защищаешь еретика? Врага Прогресса? Да ты хоть представляешь, что будет, если кто-то об этом узнает?

– Я защищаю человека, – выпрямился Глеб. Его наполняла непривычная решимость. – Достойного человека, который много лет…

– Хватит! – Полковник Владыкин размахнулся и с силой ударил сына по лицу. Голова юноши дернулась вбок, из глаз брызнули слезы, а на щеке мгновенно запылал след отцовской ладони. – Закрой рот. Я не хочу из-за тебя попасть в казематы. Я делал и делаю то, что мне нужно, и плевать хотел на какого-то там князя и его дочурку.

– В таком случае я больше не останусь в вашем доме, – прошипел Глеб, прижимая руку к лицу.

– Убирайся. Катись куда хочешь – мне все равно, – отчеканил полковник.

Он развернулся, пересек комнату и, со стуком распахнув дверь, вылетел из кабинета.

Глеб отвернулся к окну, чтобы никто не видел, как по его щекам покатились крупные слезы. Он прижался лбом к холодному стеклу и долго стоял так, глядя как в бледном свете фонарей кружатся снежные хлопья.

– Поторопитесь, вы не на прогулке! – гаркнул усатый стражник.

У Привратной башни Цитадели собралась небольшая группа. Юноша в студенческом мундире нес в руках аккуратную картонную коробку, двое других, пыхтя и поминутно останавливаясь, тащили увесистый деревянный ящик. Растрепанный светловолосый мальчишка лет пятнадцати толкал перед собой скрипучую тележку. На ней громоздился большой прямоугольный предмет, закрытый простыней. Колеса тележки противно тарахтели по брусчатке, и студенты то и дело косились на загадочный груз.

Шестеро стражников в зеленой форме Царского полка придирчиво осмотрели каждого гостя, заглянули в свертки и коробки, приподняли край простыни.

– А вы, сударыня? – Все повернулись к маленькой тихой девушке, замыкавшей процессию. Круглые очки в золотистой оправе, две каштановые косы, невзрачный наряд.

– Мы вместе, – юноша с тележкой выступил вперед. – Это наше общее изобретение.

Стражник равнодушно кивнул и шагнул в сторону, пропуская гостей.

– Ого! – прошептал мальчишка, взволнованно оглядываясь. – Мы в Цитадели! Поверить не могу.

– Надеюсь, они нас не узнали, – откликнулась девушка.

– С такой-то маскировкой? Да ни за что!

Варя улыбнулась. К этому дню они с Захаром готовились целую неделю. Мальчишка не вылезал с чердака, с утра до ночи прикручивая и приваривая детали. Он запретил Варе помогать – объявил, что все будет делать сам, и пробубнил что-то про Мастеров и «рыжую зазнайку».

Девушка бродила по дому и раздумывала, как бы сделать так, чтобы ее не узнали. Цитадель и Императорский дворец защищает целый полк, и каждый солдат не меньше сотни раз видел Варин портрет.

Сначала отыскались большие круглые очки. Потом Варя наткнулась на стопку модных журналов. Пролистала эскизы платьев и шляпок, выкройки, светские сплетни. И на последней странице обнаружила портрет красивой женщины с ярко-рыжими локонами. «Уникальное средство! – гласила подпись. – С индийской хной ваши волосы преобразятся! Все взгляды будут обращены на вас!» Варя с удивлением разглядывала картинку – до этого ей даже в голову не приходило, что волосы можно покрасить. Преобразиться? Это как раз то, что нужно.

За диковинным средством пришлось идти Захару – друзья решили, что он привлечет меньше внимания.

– Надеюсь, поможет, – девушка повертела в руках коробочку с незнакомыми затейливыми буквами. Внутри оказался зеленоватый порошок с терпким запахом.

– Да уж, я тоже. Зря, что ли, ходил? – буркнул мальчишка. – Ты бы видела, как на меня смотрели! Пришлось соврать, что это для сестры.

Варя заперлась в ванной комнате и провела там не меньше трех часов. Когда она, наконец, вышла и посмотрелась в зеркало, из серебристой глади на нее глянула незнакомка. Жемчужные волосы стали каштановыми, лицо, обрамленное темными прядями, вытянулось, и даже глаза как будто изменили цвет – теперь они казались васильковыми.

– Ну и штучки у вас, девчонок, – присвистнул Захар. – И чего только не придумаете!

Свое единственное платье Варя отстирала и, исколов себе все пальцы, зашила порванный подол. Получилось не очень аккуратно – до этого девушка не брала в руки иголку, но теперь, по крайней мере, она не будет выглядеть оборванкой.

Захар облачился в свой старый пиджак и простую белую сорочку от маскарадного костюма, кое-как зализал непослушные соломенные волосы.

– А что? – сказал он, водружая на нос очки. – Скромные изобретатели из провинции. Почему бы и нет?

За день до приема Захар позвал Варю для торжественной демонстрации новой штуковины.

– В общем, это такое устройство, – начал он, запинаясь, – с помощью которого можно… Хотя давай я лучше покажу.

Мальчишка сдернул простыню, и Варя увидела большую – в человеческий рост – прямоугольную плиту. С одной стороны в нее был вделан стеклянный экран, с другой – прикручен газовый баллон. Несколько труб от него уходили внутрь корпуса.

– Похоже на визиохолст.

– Это лучше, чем визиохолст. Я назвал эту штуковину «Проектор важных знаний» или «ПВЗ». Смотри!

Захар повернул вентиль на трубе, с силой крутанул зубчатое колесо. Что-то чиркнуло, зашипело, и экран вспыхнул холодным белым светом. На нем появились крупные строчки – кажется, страница научно-популярного журнала: «Что придет на смену пару?». В статье говорилось о разработке новых видов топлива. Буквы немного расплывались, но прочесть их было несложно.