class="p1">Никто кроме мужчины не смел стоять в полный рост. Он заметно выделялся, привлекая внимания и презрительные насмешки. В какой-то момент Мае стало неловко, и она как будто хотела спросить своего мастера о чём-то, но сдержалась и спину свою тоже удержала ровно. Светлячок не обращала на окружающее давление ни малейшего внимания. В какой-то момент мужчина у неё за спиной, ступенькою ниже, прошипел:

— Девочка, не будь дурочкой, опусти голову. Дракон же может и сжечь тебя за такое.

Светлячок его проигнорировала и вскоре услышала печальный вздох.

Прошёл час. Мужчина, который вырезал фигурки, сделал ещё одну. Пошевелился тот самый старик, который поднимался только на одну ступеньку за год. Он продвинулся немного вперёд, и сразу же посыпались аплодисменты его выдержке — заодно люди нашли в его действиях повод ещё немного осудить Фан Линя, но тот был слишком занят своими мыслями, чтобы отвечать. Мужчина думал, какое лицо сделает этот бедолага, когда лет через пятьдесят поднимется на самую последнюю ступеньку, и Дух Дракона с подлинно злорадным выражением лица, — он был тем ещё ублюдком, — ему откажет.

Когда ступенек оставалось уже совсем немного, и настал черёд юноши в белом, он, с выражением благоговения и одновременно триумфа на лице, достал красную колбочку и влил её содержимое в глотку. Сразу же кожа юноши покраснела, а потом стала страшно бледной, но с огромными, болезненными красными пятнами. Дымок повалил из семи отверстий его тела. Его глаза покраснели, а ноги схватила судорога.

Все вокруг наблюдали за происходящими странностями как заворожённый. Вскоре юноша закашлял, выплёвывая пепельную кровь.

— Вот! — хрипел он, смотря на красный сгусток. — Насколько сильна моя вера и преданность! Моя воля! Я выпил кровь красного дракона, и она обожгла меня изнутри! Но я стерпел боль, и теперь я готов приклонить голову перед почтенным! — юноша триумфально ступил за красную стену.

Все затаили дыхание. Фан Линь немного прошёлся в сторону по широким ступенькам и поманил Маю и Светлячка за собой. Прошла минута, две, — обыкновенно чем больше времени человек находится внутри сердца Дракона, — а это именно оно, а точнее одна из мышц не рождённого сердца, — тем больше шанс, что он сможет заполучить родословную. Юноша в белом казался поистине прилежным, а последний его жест и вовсе выглядел вершиной самоотверженности.

Люди были в нём уверены.

Прошло ещё несколько минут.

Вдруг, пошатываясь, парень вывалился из красного сгустка. Он сразу же привлёк пристальное внимание. Шатнулся, шатнулся ещё раз и вдруг свалился на колени, открыл рот и вывалил огромный кровавый фонтан на ступеньки. Люди разбежались от брызгающейся крови. Старик с фигурками, который поднимался по соседней линии, срочно спрятал своё сокровище себе в карманы.

Когда юношу перестало рвать, он с трудом приподнялся. Его лицо было белее чем снег. Нетрудно было догадаться, — ничего не вышло. Родословную юноша не получил, но вместо неё заработал себе обильные увечья. И это при его то самоотверженности! При его невероятной преданности! Многие на лестнице затрепетали и стали ещё сильнее разбивать свои головы о ступеньки. Старик, который поднимался по шагу в год, незаметно спустился на одну ступеньку вниз...

И только Фан Линь, как и раньше, стоял в полный рост вместе со своими ученицами.

— Безумец! — прошептал кто-то.

— Он же идёт на убой.

— Несите гроб, и скорее, это много времени не займёт.

— Слепой и глупый человек, видит же, как прискорбно даже покорным, а всё равно мчится как идиот, эх...

— Бедные девочки, лишь бы когда этот умалишённый вернётся, — если вернётся, — они не последовали его примеру.

Не замечая всех этих выкриков Фан Линь взошёл на ступеньку выше, прошёл мимо юноши, который всё ещё был на коленях, — теперь уже потому что в принципе не мог подняться на ноги, — и как ни в чём не бывало вошёл в красный сгусток.

Повисла выжидающая тишина.

223. Дерзость

Прошла минута.

Ничего не произошло, но люди ещё сильнее напряглись и заволновались. Они понимали, и предвкушали, что с минуты на минуту высокомерного старика выплюнет наружу. Интересно, каким он тогда перед ними предстанет? Насколько он будет жалким, убогим? Даже юноша в белом, который пошёл на страшные жертвы, чтобы проявить своё почтение, ныне едва мог стоять на ногах. Что же будет с гордецом?

Ничего хорошего...

...

Пока народ строил разные догадки, Фан Линь шёл по узкому красному коридору. Стенки его были мягкими, словно бархат. Их покрывали складки, мясистые наросты, маленькие венки. Мужчина словно находился внутри какой-то мёртвой мышцы. Он прошёл до конца коридора и попал в просторную комнату. Посреди неё находился алтарь, а на нём — большой, размером с младенца, красный мозг. Фан Линь остановился на выходе и посмотрел на это странное создание.

Вдруг раздался хлюпающий звук, дунул ветер, и мозг брызнул красной туманной дымкой. Она завихрилась и приняла образ старика в красной мантии, совсем без глаз, с длинным горбатым носом. Старец завис посреди воздуха, отрыл пасть, засверкал острыми, как у крокодила, зубами, и прорычал:

— Кто явился принять наследие Дракона? Назовись и скажи, почему заслужил ты такую великую честь! Поклонись, главу свою опусти, да прояви уваже...

— Давно не виделись, — сказал Фан Линь.

— ...Опять ты.

— Тоже рад встрече, — заметил мужчина и скрестил руки.

— Зачем ты пришёл? Я уже говорил, тебе не вернуть свои силы, смирись и превратись в прах, — уже без пафоса, но с раздражением в голосе прохрипел парящий старик. Дух Дракона. Фан Линь кивнул, а потом ответил:

— Мне не нужно, с этим я сам уже справился.

— Справился? Ох?.. — старец повернул голову. Его нос немного дёрнулся, после чего он растерянно приоткрыл свою зубастую пасть:

— Пахнет... Смертью. Какой омерзительный запах. Твои силы... Они вернулись!

— Почти.

— Немыслимо... Ты достоин моего избранника, которому я даровал в своё время драгоценную родословную верховного Огненного Дракона. Воистину, я всегда знал, что мой но... Моё чутьё не может ошибиться. Я не мог выбрать негодного наследника, и вот оно, доказательство моего ума!

Фан Линь покачал головой. Старик совсем не изменился. Даже его собственное достижение он перевернул на свой счёт. Удивительный персонаж, конечно.

— Зачем ты тогда пришёл? — снова спросил старик.

— Мне нужна родословная, — просто ответил Фан Линь. — Покрепче.

— Условия ты будешь выдвигать, когда получишь моё согласие,