По счастливой случайности, в инциденте не пострадали гости полигона и экспериментальный робот. Гибель офицера стала неприятным сюрпризом, но смерть Мэнигем или Хелларда имела бы гораздо более серьезные последствия, получила бы широкую огласку.

Убедившись, что если кто и виновен в данном происшествии, так это сам капитан Форкс, по непонятной причине заснувший за рулем, дело закрыли. Все списали на несчастный случай. Вечером генерал Сомов позвонил Карине Мэнигем и сообщил ей – как руководителю экспериментальной группы – о выводах дознавателей.

…После того, как понаблюдали за подъемом машины, за тем, как извлекали из джипа тело Форкса, Карина вернулась в дом на краю полигона сама не своя. Вторую половину дня Мэнигем просидела в гостиной. Хеллард налил ей полстакана «Johnny Walker», чуть ли не насильно заставил пить. Девушка не смогла одолеть порцию «лекарства» от Хелларда. Приняла меньше, жалобно посмотрела на спутника. Потом сидела за столом, закрыв глаза, подперев голову ладонью.

Джон ушел в свою комнату – пить виски и строить домики из спичек. В этот день у него получались не убогие хижины, а настоящие небоскребы. Хеллард превзошел самого себя… Несколько раз аналитик выбирался в гостиную, посмотреть на Карину. Ему хотелось обсудить с девушкой кое-какие вопросы, но та по-прежнему сидела за столом, подперев голову руками.

После второго или третьего просмотра этой картины Джон не выдержал. Сходил в комнату Мэнигем, отыскал банное полотенце и пушистый белый халат, затолкнул девчонку в душ. Для начала – хотя бы отмыться от грязи, а уж если получится – и от неприятных воспоминаний.

Робот пиликал на скрипке – вытягивал такие ноты, что вместе с ними вытянул у Хелларда все нервы. Эксперт обругал Дэйва, и тот, мгновенно отложив в сторону музыкальный инструмент, безропотно направился к мольберту – рисовать.

Есть не стали, у Мэнигем и Хелларда пища не лезла в глотку. Выбравшись из душа, отмытая Карина вновь обосновалась в гостиной, за столом. Джон не мог понять: то ли она все еще переживает полет на джипе, с кульбитом через голову; то ли ищет причины, по которым капитан Форкс вдруг утратил способность управлять машиной.

Разговаривать с Хеллардом девушка не стала. Помаявшись со спичками еще немного, эксперт-аналитик решил применить золотое правило: «Утро вечера мудренее». Он вытащил Мэнигем из гостиной, довел ее до комнаты и уложил в постель. Карина пыталась сопротивляться, когда Хеллард стаскивал с нее халат, но он лишь накрыл Карину одеялом и тихонько поцеловал в лоб. Свет не погасил – оставил ночник, решив, что так будет лучше.

Сам Джон еще долго сидел за столом, выкладывая из спичек замысловатые узоры. Потом началась гроза, и Хеллард выключил свет. Распахнул окно, облокотился на подоконник, наблюдая за белыми стрелами молний, которые впивались в притихшую землю. Эксперт стоял долго, потягивая виски, и в какой-то момент Хелларду показалось, что в призрачном свете электроразрядов он заметил небольшую движущуюся фигурку. Та находилась на значительном расстоянии от дома, удалялась прочь.

Хеллард насторожился, отставил бутылку в сторону. Стал еще пристальнее вглядываться в заинтересовавший его участок местности, но при следующих вспышках не заметил ничего странного или подозрительного.

– Показалось или нет? – спросил себя Джон.

Он стоял у окна долго, вглядываясь в темноту, прислушиваясь. Свет не включал. Гроза ушла, но, кроме шелеста дождя, человеческие уши не смогли зафиксировать ни одного звука.

Более всего Дэйв опасался удара молнии. Дождь, влага кругом, металлическое тело – что еще нужно, чтобы умереть от электрического разряда? Но, кто не рискует – тот не побеждает, так считали люди. И модифицированный DB-1, поколебавшись, решил сыграть, а не говорить «пас».

Из дома удалось выбраться абсолютно бесшумно. Окно открылось тихо, так, что даже уши робота, более чувствительные, нежели у людей, не зафиксировали скрипа рамы или петель. Вылезти наружу не составляло труда – до земли было недалеко. Аккуратно прикрыв створку, Дэйв постоял, прислушиваясь. Только грохот – после ударов молний. Завывание ветра и шелест дождя. В комнате Мэнигем было тихо, она давно успокоилась и заснула. Дольше пришлось ждать Хелларда, но, в конце концов, отключился и мужчина.

Убедившись, что никто из людей не заметит исчезновения, Дэйв переключил зрение на инфракрасный режим, быстро побежал прочь от дома. Поначалу его путь пролегал вдоль дороги. Робота интересовали столбы, на которых укреплены провода, подводившие электроэнергию в удаленный домик. Чуть позже, на другом берегу реки, силовая магистраль вильнула в сторону, пошла в лес. Грунтовая дорога осталась за спиной. Дэйв проследовал вдоль столбов еще немного вперед, но уже на другой скорости. Здесь приходилось двигаться значительно медленнее, тщательно выбирая, куда ставить ноги.

Несколько вспышек разорвало небо, но, кажется, чуть в стороне. Глухо пророкотал гром, остался только шелест дождя. Дэйв повеселел – теперь он не опасался удара молнии, перестал контролировать свое местоположение. Не было необходимости двигаться только по местности, скрытой под деревьями.

Потом DB-1 и вовсе перешел на шаг. Он передвигался медленно, внимательно изучая провода и окружавший лес. Наконец робот обнаружил то, что требовалось. Все должно выглядеть естественно и привычно для людей, иначе возникнут подозрения…

Эрозия почвы, плохо укрепленные корни. Ночь, сильный ветер…

Металлические ладони уперлись в дерево, и оно покачнулось. Дэйв поднажал, напрягая стальные мускулы. Ствол уступил, подался вперед. DB-1 сделал шаг в сторону, наблюдая. Дерево медленно опустилось вниз, легло на провода, но не порвало их. Дэйв постоял немного, пытаясь найти выход. Уперся ладонями в другое дерево, завалил его рядом с первым. Теперь электролиния не выдержала, тонкие нити силовой магистрали лопнули. Дэйв быстро двинулся вперед, решил, что необходимо проделать эту же процедуру еще в одном месте.

Лишь когда DB-1 возвращался обратно и был на подходе к домику, он обратил внимание на то, что окно в комнате Джона Хелларда распахнуто. Дэйв присел. Аккуратно подобрался к дереву, выглянул из-за ствола. Цифровой zoom, встроенный в зрачки, не позволял сделать увеличение приличного качества, но с помощью инфракрасного зрения робот сумел разглядеть Джона Хелларда. Человек не спал. Стоял в темном проеме, опершись на подоконник.

Робот потратил еще несколько мгновений на поиски нужного хода. Повернул в сторону, огибая жилище по дуге. Следовало приблизиться к дому сбоку – там, где враг не смог бы разглядеть подвижную фигурку, – вот и все.

Дэйву удалось реализовать новый план, он подобрался к стене тихо и незаметно. Кажется, Хеллард ушел спать, не закрыв створку. В любом случае, человек не смог обнаружить робота ни когда тот приближался к зданию, ни когда проник в комнату через окно.

Дэйв тихо прикрыл створки. Постоял у дверей, прислушиваясь. Ни со стороны жилища Карины Мэнигем, ни со стороны Джона Хелларда не доносилось подозрительных звуков. Робот подошел к выключателю, попробовал зажечь свет. Ничего не получилось – как и предполагал Дэйв. Он послал запрос системе заряда батарей. «Семьдесят восемь процентов», – ответил датчик центральному процессору.