В доме открыли все окна, провентилировали помещения. Запах смерти полностью исчез из комнат и коридоров через час или два после прибытия военных, которых вызвала Мэнигем. Она заставила робота еще раз войти в дом, вынести спутниковый телефон из загазованного жилища.

…Дефектный баллон вытаскивали наружу солдаты в защитных костюмах – сразу, в первые минуты после того, как прилетела подмога. Военные дознаватели установили: у резервуара была проблема с механизмом, вследствие долгого хранения на влажном складе. Фиксатор оказался поломан, и баллон травил. После того как люди несколько раз повернули запирающий клапан в одну и в другую сторону, тот окончательно разрегулировался. Чья-то халатность едва не обернулась трагедией.

Военные медики быстро привели Хелларда в чувство. И ему, и Карине Мэнигем вкололи антидот, чтоб снизить последствия отравления. В дополнение Джону сделали искусственную вентиляцию легких, заставили полчаса дышать составом, в котором содержание кислорода было значительно выше нормы.

Эксперт-аналитик ожил на глазах. Убедившись, что последствия токсического отравления устранены, врачи посоветовали обоим пострадавшим употреблять побольше молока, а также гулять на свежем воздухе.

Как только Хеллард чуть оправился, обрел способность соображать, он позвал Карину. Эксперт был разрегулирован, с трудом мог стоять на ногах. Примостившись на стуле, он чувствовал себя значительно комфортнее. Джон постарался сесть ровно, не хотел выказывать слабость на глазах у спутницы.

– Да ладно тебе! – понаблюдав за его героическими усилиями, сказала Мэнигем. – Нашел время храбриться…

– Спасибо тебе, Кэри! – хрипло отозвался Хеллард, взял девушку за руку, прижал дрогнувшие пальцы к губам. – Спасибо, рыжая… Я твой должник…

– Так бы и сказал: ведьма, – чуть заметно улыбнулась Карина. – Чего не договорил-то?

– Обидеть не хочу, – поморщился эксперт, пытаясь включить мозг до конца, заставить его работать на полную катушку. Это получалось плохо. – Тебя обидеть – страшная глупость. Но ты действительно ведьма. Только хорошая, добрая. И сильная. Нет! Не то говорю. Ты самая лучшая, ведьма…

И еще раз благодарно поцеловал затрепетавшие пальцы.

– Джон, ты бы знал, как я испугалась… – прошептала Мэнигем. – У тебя было страшное лицо. Застывшее, будто маска. Все перекошенное. И губы. Синие. А может, фиолетовые. Честно говоря, даже не знаю, как правильно. Слов не подобрать. Но вот закрою глаза – и вижу.

– Приключения продолжаются, – криво улыбнулся эксперт. – Кэри… У нас теперь что ни день – то сюрприз. Опять несчастный случай, да? Я соображал плохо, не понял, о чем говорили медики. Вроде, нам выдали со склада дефектный газовый баллон?

– Расследование еще не закрыто, – уточнила Мэнигем. – Военные пока разбираются, что к чему. Запирающий механизм действительно сломан, но, как я понимаю, он внутри баллона. Чтобы проверить – надо разбирать корпус, пока это не сделано. Предварительный диагноз: усталость металла. Прибор долго не использовался, лежал на складе. Его задвинули в угол, где сырость. А потом, когда мы несколько раз подогревали еду и чайник, перепускной клапан вышел из строя.

Хеллард помассировал затылок пальцами обеих рук.

– Говорят, ты в рубашке родился, – чуть поколебавшись, добавила Карина. – Спасло чудо. У тебя была неплотно закрыта створка окна – там оставалась небольшая щелка. Газ просачивался из коридора, под дверью, но благодаря току воздуха через раму ты выжил. Джон, если б не это…

Не в силах продолжать, Карина схватила мужчину за руку.

– Ну-ну! – подбодрил Хеллард. – Кажется, все обошлось.

– Мы все в рубашке родились, – собравшись с духом, закончила Мэнигем. – Эксперты говорят, что если б хоть одна искра… Пусть даже в каком-то из механизмов робота… Ничего не осталось бы: ни от дома, ни от тех, кто внутри, ни от тех, кто рядом…

– Нас вытащил Дэйв? – уточнил Хеллард.

– Да. Мы с ним посидели тут… Обсудили все. Он сначала не понял, что происходит. Подзаряжал батареи у себя в комнате, случайно услыхал стон. Это я, во сне. Наверное, уже прилично надышалась, встать не могла, хотя и понимала, что надо спасаться. Дэйв услыхал, но робот ведь не дышит, ему не нужен кислород. Он не мог понять: с атмосферой в доме творится что-то неладное. Дэйв заглянул в мою комнату. Показалось – мне нужна помощь. Пошел к тебе, проконсультироваться, что делать, а дверь заперта изнутри. Он не решился будить, сам ведь знаешь, Джон, как он тебя боится. Вернулся обратно, склонился надо мной. Это я помню, хотя не отчетливо. Видела какой-то призрак в шаге от кровати. По-моему, кричала, просила вынести на воздух. А Дэйв говорит: шептала беззвучно. Клянется, что стоял возле меня, пытаясь понять… По движению губ. Потом решился. Подхватил на руки, вытащил наружу, уложил на траву. Там воздух свежий. Помню, спине стало мокро, холодно. Я будто включилась. Поняла: ты в доме! Заставила Дэйва еще раз пойти внутрь. Наорала на него, ударила. Джон! Какое счастье, не проскочило искры… Он вытащил и тебя. Спас. А если б что-то замкнуло в теле DB-1 – мы превратились бы в огненные факелы…

– Все хорошо, что хорошо кончается, – Хеллард посмотрел на спутницу. – Кэри… Помоги мне встать.

– Зачем? – голос Мэнигем тут же зазвучал по-другому, в нем появились командирские нотки. – Отдыхай! Сиди! А еще лучше – ляг!

– Хочу сходить к Дэйву, поблагодарить его. Я думал о нем хуже, чем следовало.

– Да, Джонни, понимаю. И мне теперь стыдно.

Робот сидел в комнате, на стуле, чуть сгорбившись, совсем как здорово уставший человек. Когда Хеллард и Мэнигем вошли в его жилище, DB-1 вскочил на ноги.

– Дэйв! – эксперт осторожно, стараясь не потерять равновесия, шагнул вперед. – Спасибо, дружище!

– Сэр… Я… – робот не смог ничего добавить к этому, лишь нервно взмахнул ладонями.

– Не надо слов, – Хеллард положил руку на плечо Дэйва. – Ты все уже сделал, чуть раньше. Я этого не забуду.

– Сэр… Вы?

– Даже не знаю, смогу ли когда-нибудь отплатить тем же…

– Не надо, сэр! – поспешно ответил Дэйв. – Мои скромные усилия не стоят такой щедрости.

Выходя из комнаты, эксперт-аналитик хмыкнул.

– Кажется, у него просыпается чувство юмора, – сказал Джон Карине. – А теперь я хотел бы немного прогуляться, подышать свежим воздухом. Составишь мне компанию?

Но до улицы Хеллард не добрался, просто не успел. И Мэнигем не ответила. Послышался рокот мотора, затем скрипнули тормоза.

– Кого там еще принесло? – пробурчал Джон.

Хортон. Энди Хортон. На пороге домика появился президент корпорации «Измерение „Сигма“.

Неожиданный визит главы компании изменил планы Дэйва. Еще ночью – перед тем как вытаскивать Хелларда из комнаты – DB-1 порылся в вещах эксперта, обнаружил спрятанный пистолет и лежавшие отдельно, в ящике стола, обоймы. Три попытки сымитировать несчастный случай с Хеллардом закончились неудачей. Это означало только одно – необходимо пустить в действие иную тактику. Эксперт-аналитик должен покончить жизнь самоубийством, застрелившись из пистолета. Оставалось придумать вескую причину, заставившую Хелларда пустить в висок пулю…