Отрава, восприняв это как приказ, тут же рухнула на ближайшую скамью, обитую тканью. Нанья уселась рядом с ней — то ли чтобы подругу поддержать, то ли самой от волнения не свихнуться. Лю после недолгого промедления разместился за ней — всегда лучше держаться вместе. И только после этого они уставились на Кристофера, который расположился в кресле напротив. Отрава решила ему потом рассказать о чувстве единства и взаимоподдержки, но на данный момент так было даже неплохо: вышло, что они расположились кругом, что удобно для разговора.

Молчание затянулось. Лю решил начать первым, поскольку был единственным из присутствующих, кто Великого Кудесника знал до сих пор и оттого чувствовал себя намного спокойнее:

— Итак, ты меня обманул.

— Обманул, — легко признал старик. — И раз страж первого ранга сейчас не бежит с доносом к Их Величеству, значит, и сам понял, зачем я это сделал.

— Если кое-что и понял, то все равно жду объяснений, — Лю, вопреки всеобщим ожиданиям, не вспылил. Он говорил спокойно и ровно, давая уважаемому им человеку возможность расставить все нужные точки или себе — привыкнуть к мысли, что он теперь клятвопреступник. — Позволь для начала представить. Это Отрава из тихореченских — та самая девушка, за которой ты меня отправил. Кровопийца, Кристофер Кирами…

— Кирами? — с непонятным удивлением переспросил Кудесник, но сразу же кивнул. — Рад знакомству. А это, я полагаю, Великая Кудесница Правоморья? — и рассмеялся.

— Ну… Ее зовут Нанья, — отрекомендовал Лю.

Нанья покраснела, запричитала и тут же сжалась, словно так ее меньше видно. Перед этим человеком сложно изображать из себя титулованную особу. Но Великий Кудесник, вытирая слезы, поощрил:

— Это было смело! И красиво, как мне рассказали. Похоже, у тебя талант.

— Да, Великий Кудесник, я талантлива! — встрепенулась Нанья. — Спасибо за компли…

Тот перебил с тем же смехом:

— Я хотел сказать — талант в цирковых представлениях. И в наглости, безусловно. В Правоморье ведь даже должности такой нет.

Отрава почувствовала, как Нанья пытается поглубже вжаться в лавку. Веселье Великого Кудесника схлынуло так же быстро, как и началось:

— Ладно. Раз мы смогли так быстро найти общий язык, теперь к делу. Власть в Левоморье уже давно пора менять, время для этого пришло еще тысячу лет назад. Но тогда мне казалось, что я и сам способен латать дыры, а теперь, как видите, уже не способен. И поэтому мне нужна была Отрава.

— Ты правда видел будущее? — не удержалась она. — Какова моя роль в нем?

— Давай по порядку, — тот тяжело вздохнул и отчего-то в этот момент стал выглядеть совсем развалиной. — Во-первых, кудесники не могут видеть будущее, ведь мы живем здесь и сейчас.

Кажется, все охнули разом, но общее недоумение озвучил Лю:

— То есть нет никакого предсказания?

— Отчего же нет? Предсказание есть, но не мое, а моего старого друга. Есть такая раса, которая не живет здесь и сейчас — они глаза земли, сама земля, они живут одновременно в любой момент и в любом месте. И если научиться находить с ними общий язык, то могут рассказать о событиях, которые произойдут в будущем для нас.

— Тухляк?! — не поверила Отрава.

Великий Кудесник поморщился:

— Какое неподходящее название им дали, не находите? Может, потому они и не желают с нами делиться? У меня тысяча лет ушла на то, чтобы мой друг начал отвечать на вопросы. Все предсказания на его счету, но по сути это неважно. Ему-то точно.

Отрава могла с этим согласиться — если так Великий Кудесник спасал людей от чумы, то можно простить ему некоторый обман. Да и, в конце концов, если бы он заявил, что пророчество получено от какого-то тухляка, то кто бы поверил?

— А где он сейчас? — Отрава посчитала этот вопрос важным. Если Великий Кудесник долго не протянет, то ему пора передать настолько ценного друга в подходящие руки.

— Как где? Везде! — пожал плечами старик и тут же снова заулыбался, вмиг от этого помолодев. — Или вы что же, решили, я его держу в какой-нибудь теплице и поливаю дважды в неделю? Эта раса — единый организм. Сегодня он появился тут, завтра там, некоторые части любят свежий воздух, а какие-то предпочитают морское дно. Но достаточно договориться с одним — и все остальные уже оказываются в курсе. Сказал же — живут всегда и везде.

Этой информации было чуть больше, чем можно сразу объять. Поэтому Отрава решила не зацикливаться и просто сделать вывод: дружба этого мудрого человека с тухляком ничего не даст его приемнику. И у того тоже уйдет тысяча лет, чтобы добиться тех же результатов… Не повезло. Ведь выходило, что они говорили с тухляком, который уже знал об их миссии — и хоть бы слово в поддержку сказал!

— Я отвлекся на ерунду! — с неожиданным раздражением вдруг воскликнул Великий Кудесник. — А я уже не могу себе позволить тратить время. Поэтому слушайте и не перебивайте, — Отрава закивала в ответ яростнее всех остальных, чувствуя вину. — Так вот. Пока мы тут жили в мире и согласии, в Каменноземелье тем делом развивалась цивилизация. Мы ее каким-то нелепым образом списали со счетов — и это было большой ошибкой. Если я не доживу, то обязательно сделайте все возможное, чтобы Правоморье не пало…

Кристофер, несмотря на явный приказ, перебил:

— Ты опять отвлекся — мы знаем об этом, но надо начинать с Левоморья. Так что там было в тухляцком предсказании?

Великий Кудесник отчего-то не разозлился, объяснял спокойно и терпеливо:

— Кажется, Отрава уже знает все подробности, — он посмотрел на нее и убедился в правдивости собственных слов. К этому моменту она уже поделилась с друзьями всем, что вспомнила из позапрошлой жизни. — Я казнил ту девицу, она была безгранично тупа. В общем, она и мне репутацию подмочила, и сама порядком подмочилась, но и императора тогдашнего насторожила.

И замолчал, глубоко задумавшись. Наверное, это были признаки возраста — Великий Кудесник и впрямь не мог сосредоточиться. Возможно, Кристофер показал правильный путь разговора — задавать конкретные вопросы, потому что иначе они до скончания веков будут говорить на отвлеченные темы. Поэтому Отрава осмелела:

— Я убью Их Величество? Устрою переворот? Сяду… на трон?!

— Нет, конечно! — удивил он. — Ты уже все сделала. Дорогая моя, ты просто ниточка — бесполезная сама по себе, но выполняющая важную функцию. Любая сложная система имеет ось, к которой все остальное привязано. Вот ты она есть. Твоей единственной задачей было оказаться в окружении именно этих людей. Не знаю, каким образом это работает, но тухляк сказал: ее наверняка убьют, потому что это же предсказание я говорил и другим, которые умели спрашивать. Да… дружба с тухляками очень неоднозначная игра… Им просто интересно посмотреть, кто же победит, если дать игрокам одни и те же козыри… А потом он сказал: но если сохранишь ей жизнь, тогда она приведет к тебе будущего императора, будущего Великого Кудесника и организатора восстания. Я не думал, что ситуация окажется настолько ироничной — новый Великий Кудесник оказался таким наглецом, что сам успел наградить себя этим титулом!