Основателем Елшанки и её первым владельцем был дворянин Фаддей Григорьевич Суровцев. На протяжении более пятидесяти лет после своего возникновения село именовалось по его фамилии — Суровчихой. Полагают, что оно одного года рождения с Симбирском. Впервые об этом селе упоминается в 1678 году. Нынешнее название оно обрело в 1722 году по Елховому ключу. Елоха, елшина — так в этой местности называют ольху.

В Симбирской губернии до 1917 года были известны три поселения с названием Елшанка. В них жили до отмены в России крепостного права удельные казаки и владельческие крестьяне. Само слово «казак» в переводе с тюркского означает «удалец», «вольный человек». К удельным казакам относились казаки, обладавшие особыми правами на пользование казёнными землями и угодьями. Владельческими крестьянами в царской России называли крепостных крестьян.

Галина Анатольевна Ерофеева, невестка писателя, несколько лет назад совершила поездку в родовое гнездо отца и матери своего свёкра и частично подтвердила архивными документами, где и когда появились на свет отец, мать и другие близкие родственники Венедикта Васильевича Ерофеева. Она выяснила, что метрические книги по Елшанке, то есть реестры официальных записей актов гражданского состояния (рождений, браков и смертей) в самом селе ведутся только с 1889 года. Именно в том году появилась в Елшанке православная церковь. Прежде, до 1888 года, все подобные записи делались в метрической книге Богородской церкви села Кочкарлей.

Галина Анатольевна, родившая Венедикту Венедиктовичу двух близняшек — мальчика Евгения и девочку Веру, надо думать, предприняла поиски корней предков своего мужа с определённой целью: пусть дети знают, что такие люди, как их неординарный дед, не из воздуха возникают. Она провела много времени в тесной, тускло освещённой комнатёнке загса райцентра Николаевка Ульяновской области. Елшанка находится неподалёку от Николаевки. Галина Анатольевна рассказывала, что стеснённая с трёх сторон полками, нагруженными папками со старыми бумагами, ощущала себя, словно погребённая заживо в каком-нибудь склепе. Ей казалось, что вот-вот материализуются полупрозрачные привидения вроде химер и начнут кружить над головой. Она была уже не рада, что взялась за эту неблагодарную работу, чувствуя, что не всем из многочисленного ерофеевского клана её инициатива придётся по сердцу. Но на что не пойдёшь ради детей — внуков Венедикта Васильевича.

Вообще-то ощущение гордости за свой род и, соответственно, за самого себя любимого — позитивное чувство, полезное для успеха в жизни и обладающее к тому же психотерапевтическим эффектом.

Род Ерофеевых очень велик, и затруднительно восстановить родственные связи его членов. В метрических книгах все Ерофеевы записаны как однодворцы, а Гущины как крестьяне.

Фамилия Ерофеев идёт от крестильного имени Ерофей — в переводе с греческого языка — священный. Его разговорные формы породили родственные фамилии: Ерогин, Еронин, Еропкин, Ерохин, Ерохов, Ерошев, Ерошкин. Однако надо помнить и о других возможностях рождения этой фамилии: еропками звали людей самодовольных, чванливых, а ерохами — сварливых, нудных. Еропкины — дворянские роды. Существует легенда или предположение, что Ерофеевы происходят от потомка Рюрика в семнадцатом колене, Ивана Астафьевича, по прозванию Еропка. Михаил Степанович Еропкин в конце XV века ездил послом в Польшу и Литву. Афанасий Владимирович Еропкин в XVIII веке отличился в Крымском походе. Пётр Михайлович Еропкин считался одним из образованнейших людей послепетровского времени. Выяснить, какое отношение имеет Венедикт Васильевич к этим людям, вряд ли возможно. Да и герой моей книги особенно не заморачивался по поводу своего высокородного происхождения.

Так кто же такие «однодворцы», откуда они появились и как складывалась их судьба? Однодворцы — класс измельчавших служилых земледельцев, когда-то поселённых преимущественно по южным границам Московского государства для их защиты.

До петровских реформ к промежуточным сословным группам относились так называемые служилые люди по прибору, то есть завербованные или мобилизованные правительством в стрельцы, пушкари, в обслугу крепостной артиллерии и других видов вооружения, так называемые затинщики (затин — пространство за крепостной стеной). К этим служилым военным людям относились и рейтары — всадники в тяжёлых доспехах, вооружённые мощными пистолетами, длина стволов которых доходила до метра, копейщики и т. д., причём их дети также могли наследовать службу отцов, но эта служба не была привилегированной и не предоставляла возможностей иерархического возвышения. За эту службу полагалось денежное вознаграждение. Земли (при приграничной службе) давались в так называемые «вопчие дачи», то есть не в поместье, а как бы в общинное владение. В то же время, по крайней мере на практике, не исключалось их владение холопами и даже крестьянами. В результате Петровских реформ многочисленные мелкие промежуточные группы «старых служб людей» были одним решительным актом лишены привилегий и приписаны к государственным крестьянам.

При Петре I они были записаны в ревизские сказки, платили подушные подати, но сохраняли право личного землевладения и владения крестьянами. В число однодворцев попадали и обедневшие потомки старинных дворянских родов (при Петре I некоторые из них записывались в однодворцы, чтобы избежать обязательной службы), имевшие дворянские грамоты.

5 мая 1801 года им было предоставлено право отыскивать и доказывать потерянное их предками дворянское достоинство. Но уже через три года было «повелено», как тогда писали в официальных документах, рассматривать их доказательства «со всею строгостью», наблюдая при этом, чтобы в дворянство не были допущены люди, утратившие его «за вины и отбывательство от службы».

В 1816 году Государственный совет признал, что одного доказательства наличия дворянских предков для однодворцев недостаточно, необходимо ещё подтвердить своё дворянство через воинскую службу. Для этого однодворцам, представившим доказательства их происхождения от дворянского рода, предоставлялось право поступления на воинскую службу с освобождением от повинностей и производством в первый обер-офицерский чин через шесть лет.

После введения в 1874 году всеобщей воинской повинности однодворцам было предоставлено право восстанавливать утраченное предками дворянство (при наличии соответствующих доказательств, подтверждённых свидетельством Дворянского собрания их губернии) путём поступления на военную службу в качестве вольноопределяющихся и получения офицерского чина в общем порядке, предусмотренном для вольноопределяющихся.

Судя по многим могильным захоронениям в селе Елшанка, предки некоторых её жителей когда-то относились к старообрядцам. Они много работали, не пили и не курили. Были более зажиточными, чем их православные соседи. Естественно, их не любили и называли пренебрежительно кулугурами. Слово кулугур считается равнозначным по смыслу греческому калогер. Оно означает обращение в древних греческих монастырях младших к старшим, более почётным лицам из монашествующих. Со временем оно сделалось нарицательным4. Более того, приобрело презрительный оттенок среди православных селян.