сильный во всех отношениях, и решительный. И наверняка ласковый.

Вика спохватилась.

Эк тебя, мать, занесло. Давай-ка спускайся. Спускайся осторожненько-аккуратненько на шатко-верткую узкую кладочку, по которой собираешься двигаться дальше. Ты должна преодолеть этот путь, сколько бы он ни тянулся, если уж приняла столь неудобное решение. На том берегу пугающе-манящей пропасти ждет тебя, Вика, свобода. Если сорвешься – встретишься с бедой.

– Как все прошло? – спросил Валентин заинтересованным тоном. – Как тебе показалась новая родственница?

Вчера Вике представили старшую сестру.

Внезапное обретение родной сестры – происшествие само по себе шоковое, а вдобавок Вика теперь осведомлена, кто и кем были ее настоящие родители, это важно для любого человека в любом возрасте.

Однако к радости, вызванной двойным известием, некстати примешались обида и слабая ноющая боль, придав событию горьковатый привкус. Но эту горечь Вика уж как-нибудь проглотит-переварит-переживет.

– Ты ж ее видел. Как я, только старше. Коза такая же. Пару раз мне хотелось ее треснуть по башке, чтобы она маме не хамила.

– Ты не коза.

– Ты меня плохо знаешь.

– Ты не коза.

– В любом случае, все сошлись, что мы с ней разительно похожи.

– Кто – все?

– Кроме мамы и отца? Надежда Михайловна, Валерия Львовна, Алина. Все мамины подруги по работе. И Людмила Миколина, ее школьная подруга.

– Группа поддержки?

– Похоже. Кажется, мама боялась, что я уйду жить к Марианне. Из-за этого нервничала много. Глупо.

Вика вспомнила, как она сама волновалась накануне приезда гостей.

Мамонька готовила какой-то значительный ужин, Вику до готовки не пускала, велела отдыхать. Папашкин обещался приехать сразу же, как только отпустят дела. Илюха с Кирюхой гостили у бабушки, папкиной мамки. А Вика не находила себе места, все представляла, а как они с сестрой поздороваются, и что надо будет сказать, и что ответить.

По причудам судьбы с Марианной они пересекались уже дважды.

В первый раз – лет шесть назад. Вика тогда носила фамилию Медведева и жила в детском доме. От той эпизодической встречи осталось лишь некое впечатление, не более. Помнится, капитан милиции Путято была худощава, говорила сухо, улыбалась мало, зато много язвила.

Вторая встреча случилась в минувший четверг, когда Марианна, теперь уже в чине полицейского майора, нагрянула с командой оперативников в галактионовскую усадьбу, чтобы прихватить с собой обездвиженного Игоря Коренева, а также снять показания с участников событий.

В манерах она почти не изменилась, внешне – тоже, лишь короткие волосы на висках блестели ранней проседью, которую Марианна, по всей видимости, высокомерно игнорировала.

Оперативники расхаживали по дому, что-то фотографировали, что-то бубнили на диктофон, снимали с предметов отпечатки пальцев, приобщали вещдоки, коротко говоря – выполняли свою обычную работу.

Общий психологический фон был деловито-энергичный и одновременно гнетущий. Тем не менее в этой сутолоке Виктория смогла заметить, как мамина полицейская знакомая пристально исподтишка ее рассматривает, но отнесла это за счет профессиональной необходимости, тем более что на Вальку Попова начальница опергруппы смотрела с тем же цепким вниманием.

Позже мама Катя призналась, что сестра, не желая ошибиться, все-таки провела сравнительную генетическую экспертизу.

Марианна предоставила в лабораторию обрывок полиэтиленового кокона, в котором Вика, будучи им обмотанной, взмокла до нитки. Оттого официальное представление сестер состоялось только вчера.

Вика не корила Марианну за скрупулезность. На ее месте она поступила бы так же.

Катерина сказала срывающимся от волнения голосом:

– Девочки, обнимитесь.

Марианна не волновалась совершенно.

Она легонько ткнула Вику кулаком в плечо и проговорила с усмешкой:

– Ну, здравствуй, сестренка. Ты у меня крутая.

А Виктория не приняла ее шутливый тон. Напряженно всматриваясь в лицо стоящей напротив молодой женщины, она вдруг сказала тихо:

– Я тебя помню. Ты Анка.

Взгляд у Марианны сделался растерянным и несчастным. И она ответила, отбросив браваду:

– Я тоже тебя помню, Ника.

Занавес. Они разрыдались.

– Валь, чуть не забыла. Танзиля Усмановна нас ждет в конце недели. Обещает настоящих беляшей.

– Она еще и беляши готовить умеет? Не только отморозков сажать в подпол?

– Усмановна сильна, – со смехом подтвердила Вика. – Но под замок мы того гоблина вдвоем загоняли, норовист зело.

– Ты обещала неизвестные мне подробности, – напомнил Валентин. – Я жду. И про бармена не забудь. И кто на Германа наехал. И вообще – все. Все, что твоя сестрица выложила на вчерашних посиделках.

– Рассказ займет много времени, – предупредила Вика.

– Я не спешу. Приступай. Я весь внимание.

Вика приступила.

«Гоблина», захватившего Танзилю в заложницы и принуждавшего Вику к убийству подопечного, звали Анатолий Бородулин. И он был тем самым снайпером, который стрелял в Галактионова, но попал в системный блок.

По словам Бородулина, он даже не помышлял заниматься ремеслом наемного убийцы, но жизнь заставила. Однако, скорее всего, не заставила, а предложила, а Толик не упирался, тем более что опыт противоправных дел имел в ассортименте.

Его легальным местом работы в последнее время было некое охранное агентство, специализирующееся в том числе и на обеспечении активной безопасности граждан.

Бородулин прошел кастинг на позицию бойца в группу быстрого реагирования, поскольку имел, с точки зрения тамошнего кадровика, приличный послужной список: в армии за время срочной службы дорос до сержанта, освоил снайперское дело, остался на три года служить по контракту, затем из рядов вооруженных сил уволился.

Следствию еще предстоит разобраться, для каких целей охранному предприятию понадобились радиационно-улавливающие прицелы, банк изотопных материалов к ним и прочие премудрые шняги, а также каким образом подобное оборудование могло оказаться в распоряжении сотрудника, не находящегося на задании.

Марианна не исключает вариант аренды, но эта версия пока ждет подтверждений.

На первом допросе Бородулин вполне объяснимо решил от охранной фирмы дистанцироваться и заявил, что временно безработен, однако следствие выяснило, на чьем балансе числится топографический сканер, с помощью которого преступник следил за окрестностями дома Танзили.

В агентстве решили не отпираться от работника, нанятого на службу с соблюдением всех норм трудового законодательства, таким образом, было доказано, что принципиальная возможность получить в свое распоряжение специфическое орудие убийства у Бородулина имелась.

В дополнение к этому экспертиза показала, что в результате остаточной радиации кисти рук у Толика малость «светились».

Доказательства его причастности к покушению были косвенные, но нервы преступника сдали, Марианна умеет вести допрос.

В результате Бородулин выложил под протокол, чей именно заказ выполнял. Сдал другана по полной программе, без перерыва на кофе-брейк.

– Иными словами, наемный убийца знал заказчика лично? Как-то неосмотрительно для них обоих.

– Да, знал. Да, неосмотрительно, но причины тому коренились в их совместном прошлом. В воинской части, где Бородулин проходил службу, должность начальника оружейного склада занимал некто Панкратов. Сейчас данный господин