Жданов удалился, Алехин вошел в гостиницу. Варя приблизилась к автомобилю сзади и опешила: рядом с водителем сидел Игорь и говорил по радиотелефону. Развернувшись, Пальчевская побрела к метро. Новую информацию следовало переварить, лучше лежа в ванной. Рано радоваться или расстраиваться. Чувства тревоги не возникло, скорее волнение имело приятный оттенок. «Или надо говорить привкус? — на секунду озаботилась «свежая голова». — Нет, привкус отвратителен — беляши конфликтуют с пирожками где-то в желудке. Надо бы в ванну захватить стакан молока».

Уве и Ритва расплатились за номера и сели с Алехиным в микроавтобус. За ними двинулась черная «волга». Сразу после их отъезда молодой человек подошел к стойке регистрации и предъявил удостоверение в красной коже. Его интересовал слип с кредитной карточки, использованной шведкой для оплаты счета. Он зашел за стойку и, чуть нагнувшись, щелкнул над документом маленькой фотокамерой без названия.

Чкаловский находился в 20 км от города. К нему вело узкое и пустынное шоссе. Поездка проходила скучно, только возле Медвежьих Озер Ритва оживилась при виде огромных антенн Центра управления пилотируемыми полетами и не удержалась от дежурного вопроса. Водитель пояснил: «Отсюда держат связь с космонавтами, тут рядом Звездный городок». На ближайшей развилке из бокового выезда выскочил военный «ЗИЛ 130» и едва не врезался в микроавтобус. Шофер сумел увернуться, нажать на клаксон и выругаться. «ЗИЛ» несся следом, пытаясь обогнать машину и сдвинуть ее на обочину. Внезапно сзади раздались выстрелы, грузовик вильнул и, соскочив с шоссе, исчез в лесу.

— Что случилось? — заволновался Стурстен.

— Не знаю. Может быть, пьяный за рулем? — попытался замять инцидент Матвей.

— Он нас таранил! — не согласилась Ритва. — Вы слышали стрельбу?

— Покрышка, наверно, лопнула, — предположил оперативный водитель, пришедший в себя.

В «волге» Игорь, расстрелявший грузовик, превратился в товарища Чудова и доложил по радио: «Семнадцатый километр Щелковского шоссе, «ЗИЛ 130» пытался столкнуть с дороги наш микроавтобус, я был вынужден применить оружие. У нас пострадавших нет. Грузовик сошел с трассы, врезался в дерево и остановился. Мы уже у КПП аэродрома. Действуем по плану».

Адмирал взорвался, когда помощник доложил о происшедшем.

— У нас дома! Ты уверен, что это — не случайное ДТП?

— Чудов заверил, что имело место покушение именно на автомашину товарища Грига. Обещал доложить лично, когда проводит группу и разберется с происшествием.

— Свяжись с отделом КГБ в Звездном городке, пусть возьмут на себя расследование и сегодня же сообщат первые результаты.

— Может, стоит поручить военной контрразведке в Чкаловском?

— Нет, раз грузовик армейский, то лучше иметь мнение сотрудников, не связанных с аэродромом. Соедини меня с ангаром пограничников.

На авиабазе приехавших встретил лейтенант и четыре солдатами погранвойск. Каждый держал в руках АК-74 стволом вниз. Алехин заметил, что оружие сняли с предохранителя.

— Девушка, спрячьте фотокамеру в сумку. Здесь военный объект. До вылета вы слушаетесь меня и выполняете мои команды беспрекословно. Кто главный?

— Я. Когда вылет? — ответил Матвей.

— Мы проводим вас в ангар. Там тепло, вы можете отдохнуть. Вылет по готовности. Борт заправляют.

За знакомым деревянным сооружением имелась пристройка, которую выделили для гостей. В их распоряжение дали электрочайник, несколько эмалированных кружек, заварку, печенье, железные стол и стулья. Позже караульный пригласил «Главного» к телефону. Вместо аппарата разведчика ожидал Чудов.

— Стрельба — это не слишком?

— Действовал по обстановке. Очевидное нападение.

— Уверен?

— Извините, Матвей Александрович, в таких вещах разбираюсь лучше вас. Повидал.

— Ладно. В отчете напиши, что чуть не попали в ДТП, видимо, водитель грузовика уснул за рулем и не справился с управлением. Реальную картину изложишь только Адмиралу.

— Уже сообщил ему через помощника.

— Тем более помалкивай впредь. Сейчас главное — вылететь отсюда. Кто-то не слишком обрадован нашей экспедицией.

— Буду до взлета с вами. Погранцы контролируют обстановку. В Афгане прикроет Серый.

— Да, но есть слабое место — самолет. Позови лейтенанта.

— Лейтенант, вы знаете, что я выполняю задание руководства КГБ?

— Да, приказано охранять вашу группу и оказывать полное содействие. Что-то не так?

— Будьте внимательны, возможны эксцессы. Открывайте огонь на поражение при попытке проникновения. Вам ясно?

— Ясно, хотя так не положено. Мне надо связаться с командованием.

— Никаких исходящих звонков. Входящие принимайте лично. Не допускайте утечек информации из ангара. Улетим, ситуация устаканится.

Ритва и Уве сидели с большими глазами. Оперработник понял, шведам требуется выпустить пар.

— Вы что, среди военных не бывали? Здесь другой мир. Кто в армии служил, тот в цирке не смеется. Выше нос, скоро посадка в самолет.

— А гуманитарная помощь?

— Загружена. Попозже проверим целостность и сохранность. Для вас есть чай и армейское печенье. Обед на борту сухпайком.

— Накормим и напоим настоящим чаем, не такой бурдой, — на пороге появился офицер, полноватый, одетый в летный комбинезон и потертую кожаную куртку. Вместо фуражки — пилотка, украшенная крылышками. — Командир заправляет «птичку». Господа шведы, с вами старший лейтенант Березкин — карго-мастер. Груз в самолете.

Начав семантическую атаку, говорун сыпал анекдотами и случаями из истории авиации. Лишь на минуту погрустнел, когда Нурми поинтересовалась, как часто моджахеды сбивают транспортники.

— На Баграме «стингером» уничтожили машину четыре года назад, еще две врезались в горы при заходе на посадку. На других аэродромах похожая картина.

— Давайте, не будем о грустном, — закрыл тему оперработник.

— Золотые слова. Перед крайним полетом нельзя о плохом. Вот, во Вторую мировую войну служил молодой летчик ВВС США на Тихом океане. Начальник авиабазы любил устраивать по ночам учебные тревоги. Только летчики заснут, воет сирена. Натягивают комбинезоны и шлемы, бегут к истребителям, садятся в кабины, а тут отбой. Парень в горах поймал обезьяну, научил ее надевать шлем и занимать место в кокпите его самолета. Ночь — не видно, кто бежит. Все шло классно: примат за бананы бегал на службу, летчик спал. Только однажды случилась настоящая тревога и эскадрилья взлетела. В первом бою обезьяна сбила двух японцев. Войну она закончила уже полковником, а ленивый пилот так и остался младшим лейтенантом.

В комнату вошел лысый и коротконогий майор. Простецкий вид контрастировал с уверенным поведением. Сомнений не возникло — командир корабля.