Среди леса полуразрушенных колонн двигались и другие формы. Катя поймала в прицел одну из них, особенно проворно перемещавшуюся на четырёх ногах, и дала по ней залп из всех корпусных лазеров. Лучи врезались в грань шишковатой органической колонны, увенчанной шипами, вырвав кусок и обрушив её на землю.

– Спокойно, не двигаться! – крикнул аль-Бадр. – Я запускаю «Звёздного ястреба»!

Для придания «Полководцу» большей устойчивости Катя опёрлась на пятки, глубоко погрузив их в мягкий грунт, и замерла.

– Давай!

Послышался высокий свист, переходящий в шипение, и она ощутила толчок. Стремительной птицей взмыла в небо ракета с тупыми короткими стабилизаторами. Катя для лучшего обзора мысленно открыла внутреннее окно. Перед ней с молниеносной скоростью разворачивалась картинка, видимая внутренним зрением джун-и аль-Бадром, направляющим телеуправляемую ракету по радиосвязи. Тем временем сенсоры Кати обнаруживали всё новые формы жизни, появлявшиеся из-за дымовой завесы и сжимавшие вокруг неё кольцо.

– На расстоянии пяти километров наблюдаю тяжёлые цели, – сообщила она по цефлинку. Для «Звездного ястреба» слишком близко, но нужно было что-то делать, чтобы как-то облегчить положение в непосредственной зоне десантирования.

– Давай туда.

– Цель схвачена.

На поверхности земли появились точки, быстро превращавшиеся в тени. Взору Кати предстали и другие незнакомые формы жизни, уже разлагающиеся, но находящиеся во власти невидимых существ, управляющих ими. Самую крупную из них поразил «Звёздный ястреб». Возникла вспышка, сменившаяся на мгновенье метелью помех.

– Один зомби есть, – сообщил аль-Бадр. Его поле зрения снова было таким, как у «Полководца».

– Ага, только есть ещё куча других, – заметил Бондевик. Он показал на значок, отчетливо выделявшийся на графическом дисплее, но пока не доступный нормальному человеческому зрению. – Думаю, вот это «Кобра».

«Кобра»! Значит, здесь были знакомые типы ксеномашин. Интересно. Катя призадумалась. На Шра-Риш ксенофобы в качестве боевых машин как будто использовали органические формы, и логичным объяснением этого казалось отсутствие на планете ДалРиссов стали и промышленного производства. Чтобы изготавливать военную технику из метала и других прогрессивных материалов, ксенофобам требовались производственные мощности и соответствующие технологии, хотя она всегда считала, что всё необходимое они черпали прямо из недр земли.

Но, вероятно, всё было не так-то просто. Стали, например, под землёй не было. Её получали путем трудоемкой переработки железной руды, которую сначала плавили, а потом при высоких температурах обрабатывали углеродом. На ум приходили и другие искусственные материалы: керамика… пластик…

– Давайте-ка, господа, посмотрим, из чего эта тварь сделана, – предложила Катя. Она повернула уорстрайдер в другую сторону, направляясь к невидимой «Кобре».

Вокруг раздавались взрывы, осыпая уорстрайдер щебнем и осколками похожих на хрусталь кристаллов. В пятидесяти метрах от них появилась существо, звездоподобная форма которого напоминала переросшего ДалРисса, и выпустила из скрытого за спиной ствола несколько шаров пламени величиной с кулак. Катя ответила на это огнем из орудийной подвески на брюхе. Создание исчезло. Что с ним случилось, было ли оно разнесено ракетой в клочья, или куда-то спряталось, Катя не поняла.

Использовать для связи канал радиочастот теперь не представлялось возможным – пронзительное шипение электроники ксеномашин служило самым эффективным глушением радиопередач. Катя сканировала небо в надежде обнаружить обещанную поддержку с воздуха, но пока ничего не было видно.

Тут из-за низкой кучи обломков развалившейся стены на них бросилась «Кобра». Она находилась в состоянии боевой готовности, приземистая и неказистая, жуткого вида. Одним выстрелом из протонной пушки Катя вырвала из её серого корпуса огромный кусок, по размеру ничуть не меньше крыла «Штормового ветра». По капюшону она выпустила молнии дуговых лазеров. Борт монстра занялся ослепительно-белым пламенем; в воздух поднялось облачко испарившегося металла. Катя отдала ИИ страйдера распоряжение проанализировать спектр.

Анализ показал, что в газовом облаке преобладали никель и железо, сырые, неочищенные. Ещё имелось немного свинца, серебра, золота и меди, но в основном никель и железо такого же качества, как у любого астероида. Встречались следы кремния, серы, магния… камня! Для своего корпуса чудовище использовало каменные глыбы.

Скальная порода и железо-никель. Всё это ксенофобы могли в избытке обнаружить в глубоких пластах коры планеты. Ксенофобы пускали в дело то, что могли найти. Но взятые ими материалы почти не подвергались обработке, а использовались в первозданном виде. Многие годы считалось, что в глубинах своих подземных лабиринтов ксенофобы имеют широкую сеть заводов и фабрик, где можно перековывать останки разрушенной техники человека, придавая им иную форму. Могло ли быть такое, что нанотехнология, достижениями которой они, безусловно, пользовались, была их единственной технологий?

Она снова открыла огонь из лазеров и протонной пушки, и «Кобра» стала терять форму, смесь серого металла и камня растекалась жидкой ртутью, сверкая на ярком солнечном свете как серебро. Взяв на себя управление центральным орудийным стволом, аль-Бадр выпустил огневой залп ракет М-22. Последовала серия взрывов, разметавшая дымящиеся обломки машины на площади в тысячу квадратных метров.

Мысленно Катя закусила губу. У неё было чувство, что она немного приоткрыла завесу тайны ксенофобов. Если бы можно было получить эти данные ещё раз! Черт, где же поддержка с воздуха?

Темп боя ускорялся.

Средняя температура (на экваторе): 40-50 градусов по шкале Цельсия; атмосферное давление (на уровне моря): 0,75 бар; состав воздуха: N2 – 83,7%, 02 – 8,7%, 03 – 3,6%, S02 – 2,4%, Аr – 1,2%, H20 (в среднем) – 0,2%, Н2S04 (в среднем) – 850ррт, С02 – 540ррт…

Избранные отрывки из научного реестра Алия A-VI, ИИС «Чарльз Дарвин»,

2541 год Всеобщей эры

Атмосфера, в которой содержится менее десяти процентов кислорода, не поддерживает горение, но органическая материя, поражённая интенсивным теплом, тлела, извергая клубы удушающего дыма, а химические реакции превращали влагу, содержавшуюся в атмосфере, в тонкий сырой туман. Защитные экраны аэрокосмолёта, предохранявшие его от перегрева и других неблагоприятных эффектов, сопутствующих вхождению в плотные слои атмосферы, только что поднялись. Сквозь окутывавшую аэрокосмолет пелену облачности Дэв пытался разглядеть поверхность планеты.

Вот она… волнистый ландшафт, испещрённый тенями, отбрасываемыми облаками. Над красной массой живого покрова Шра-Риш возвышались деревья, или нечто похожее на них – розовые и оранжевые, заострённые кверху верхушки с причудливо вырезанными, похожими на пальмовые, листьями. Сюрреалистические спирали и изгибы, сотканные из красной пены грибы – всё это очень соответствовало описаниям городов ДалРиссов. Но повсюду были видны признаки разорения и опустошения. Порядок превращался в хаос. Не было ничего удивительного в том, что ДалРиссы прозвали ксенофобов Хаосом. Их города были одновременно мёртвыми и жутко живыми, населенными новыми, злобными формами, вторгшимися в их пределы и изменявшими всё на свой лад. Эти изменения были подобны злокачественной раковой опухоли, пожирающей здоровые ткани.