Посмотрев на мою выжидающую физиономию, он скривился, но всё же сказал:

– Да поеду я, поеду. Мне не хочется возвращаться, очень не хочется, вот из-за этого, – гном потряс своими протезами, – но не могу же я допустить, чтобы с тобой что-нибудь случилось?

Я радостно вскрикнул и кинулся обнимать гнома.

– Что за нежности телячьи, – отпихивая меня, ворчал гном, – а ещё барон…

– Если ты согласен, чего же бегал от меня столько времени? – возвращаясь на место, спросил я.

– Потому, что и сейчас не хочу ехать к Подгорному престолу, – спокойно ответил гном, – слишком многие знают меня другим Дарином, а не вот этим. – Гном снова потряс своими протезами. – Но оставить тебя в такую трудную минуту я тоже не могу, – продолжил он, – потом не смогу простить себе, я ведь говорил, мастер всегда ответственен за своих учеников.

– А что с кузней? – спросил я его.

– Я всю неделю приводил её в порядок, спрятал все инструменты в один из погребов. Смазал их салом, замотал в промасленную ветошь, чтобы не ржавели. Хоть внутренне я и сопротивлялся отъезду, но совесть не давала мне выбрать лёгкий путь, и на всякий случай я готовился, – хмуро сказал гном.

– Дарин, ты просто молодец, – улыбнулся я ему, – я не подведу тебя у вашего короля.

– Можешь не подлизываться, – улыбнулся Дарин, – я ведь уже согласился.

Я засмеялся и объявил:

– Ну, тогда мы выезжаем через три дня.

Гном понимающе кивнул.

– Какой дорогой поедем? – спросил он.

– Ну, я интересовался у Рона, он говорит, что можно попасть в земли гномов или через Бордос, или через Тарон.

– Лучше поедем лучше через Тарон, я знаю краткий путь оттуда до наших подземных поселений, – ответил Дарин.

– Тут я полностью прислушиваюсь к вашему мнению, мастер, – почтительно сказал я, – вы лучше всех нас знаете, как лучше добраться до Подгорного престола.

Три дня пролетели, как один час, поскольку герцогский управляющий постоянно просил меня поделиться мыслями, что я планировал делать в феоде для того, чтобы увеличить прибыли. Он, кстати, проникся ко мне безграничным уважением, когда прочитал гроссбухи покойного барона, а затем мои. С того самого дня чуть ли не ежечасно почтительно интересовался, не могу ли я уделить ему немного времени для объяснения причин уже сделанных и перспектив планируемых нововведений.

Я в последний раз окинул взглядом собравшихся во дворе слуг и дружину, и, сидя в бричке вместе с Дарином и Роном, отчего она стала сразу тесновата, обратился к ним.

– С завтрашнего дня я больше вам не хозяин, трудитесь честно и управляющий герцога примет вас на работу. Прощайте, может быть, мы не скоро встретимся.

Марта расплакалась, даже староста со Штырём смахнули слезинки со щёк. Затягивать прощание я не хотел, поэтому кивнул Рону, тот щёлкнул вожжами, и мы тронулись. Спереди и сзади нас ехали по пять воинов Карога.

Часа четыре мы ехали, даже не разговаривая друг с другом, только провожая взглядами землю, на которой мы все вместе встретились и познакомились.

– Может, перекусим на ходу? – нарушил тишину нубиец. – Я видел, как Макс прятал котомку с едой под сиденье.

– Надо было самому о себе позаботиться, – притворно возмутился я, – своё я для себя готовил.

– Давай уже, делись, – улыбнулся хмурившийся до этого гном. – Сам знаешь этого нубийца, пока не поест, будет бубнить о несправедливости всего на свете.

Я театрально тяжело вздохнул и, согнав всех с сиденья, достал битком набитую котомку. Специально по моей просьбе Марта запихнула в неё жареных кур, отварного мяса, сыра и лепёшек, причём поделила всё на равные порции, чтобы можно было есть по чуть-чуть.

По чуть-чуть не получилось, нубиец, хоть и позавтракавший в замке наравне с нами, основательно взялся за мои припасы и съел больше, чем мы с гномом.

– У-у, проглот, – покачал я головой, засовывая остатки снова в котомку, – правильно про некоторых говорят, что их проще убить, чем прокормить.

Гном засмеялся, а нубиец пропустил всё мимо ушей.

– Не будешь меня кормить, я обессилю и не смогу тебя защищать, – нагло заявил он.

– Надо будет попробовать, – проворчал я.

Мы немного помолчали, и я решил поприставать к гному.

– Дарин, расскажи нам о вас, вашем короле, народе и вообще обо всём, что касается гномов. Трудное ехать к народу, о котором не знаешь совсем ничего.

– Ну, ты спросил, – усмехнулся гном, – даже не знаю, с чего начать.

Гном задумался, а мы с Роном притихли, ожидая начала рассказа. Я был уверен, что Рону это было ещё интереснее, чем мне, так как мало кто в этом мире вообще, что-либо знал о гномах, они были самым закрытым племенем. Услышавший последние слова гнома Карог тоже пристроился сбоку от брички.

– Пожалуй, начну тогда с основного, – задумчиво сказал Дарин. – Наша территория известна как Земля Гномов, но на самом деле нами освоена только её подземная часть. Все наши поселения находятся под землёй, и там же мы занимаемся разработкой руд и ремесленным производством. Снаружи живёт лишь небольшая община гномов, в основном те из нас, кто добровольно ушли из Рода. Всё, что наверху, принадлежит нам только формально, ведь с поверхности мы берём только дерево.

Поэтому на равнинной и степной частях Земли Гномов пасут свои табуны кочевники Газара и кочевники провинции Гванделанд королевства Шатор. Нас это устраивает, со старейшинами самых крупных плёмён существует договоренность о том, что мы разрешаем беспрепятственно пасти их табуны, а они, в свою очередь, обеспечивают охрану наших границ от других своих собратьев, которые тоже не прочь использовать наши земли под свои пастбища. Должен сказать, что кочевники этим договором очень дорожат, и поэтому ведут нешуточные войны за то, чтобы не дать чужакам проникать на пастбища. Ведь все остальные территории вне наших земель уже давно поделены и переселяться им в случае чего некуда.

Торгидор сознательно пошёл на заключение такого соглашения, потому что хоть гномий хирд и непобедим в пешем строю, но за конниками ему не угнаться. Всё, что нам теперь нужно, это изредка посылать дальние патрули для проверки состояния земель, основную же охрану северо-восточных границ осуществляют кочевники Газара и Гванделанда, причём последние – даже несмотря на очень прохладные отношения между нашими королевствами. С юга и востока же наши территории отгорожены от соседних королевств либо морем, либо горами и лесом.

Структура нашего общества проста – во главе королевства находится король, которого раз в десять лет выбирает Полный Совет Старейшин всех Родов. Он же в полном составе может переизбрать короля единогласным решением и до истечения этого срока, но такое за всю нашу историю случалось всего три раза. Полный Совет собрать очень сложно, а уж сделать так, чтобы он принял единогласное решение – задача практически невыполнимая. Только безумие или полная недееспособность короля, а также уничтожение одного из Родов может заставить Старейшин договориться между собой о перевыборах.