Покончив с обедом, мы улеглись на размещённые между двух костров лежаки, которые уже привычно сделали из срубленных тонких деревьев, выстлав их раскидистыми лапами похожих на ели деревьев. Гном подсказал мне их здешнее название – у гномов они назывались кендарий.

Костры почти прогорели, но множество углей давало блаженное тепло. От этого и вкусной еды повеселел даже гном, пристроившийся рядом с нами. Он перестал хмуриться и только довольно жмурился.

Нашу идиллию нарушили непонятные, но явно недружелюбные звуки. Открыв глаза, я удивлённо уставился на нацеленные на нас арбалеты, которые держали закованные в броню низкорослые и широкоплечие воины. Лиц их под опущенными забралами видно не было.

– Вы находитесь на территории гномьих поселений, – глухо прокаркал голос выступивший вперёд воина. – Назовитесь или будете убиты.

Дарин, прислушивавшийся к говорившему, внезапно повернулся к нему лицом и спокойно произнёс:

– Гердам, опусти арбалет и не мешай путникам наслаждаться отдыхом.

После его слов наступило минутное замешательство, а затем забрало шлема говорившего взлетело вверх, показав нам изумлённое гномье лицо.

– Тан Дарин?! – недоверчиво переспросил он, опуская арбалет и всматриваясь в лицо нашего гнома.

– Присоединяйся к нам, мы просто зверски замёрзли, – невозмутимо ответил Дарин, даже не изменив выражение лица.

Старший жестом приказал остальным воинам опустил арбалеты и осторожно подошёл к нам. Остальные с мест не сдвинулись.

– Так разморило, что ослабил бдительность и не услышал, как они подошли, – со вздохом признался мне нубиец.

Подошедший гном обратился к Дарину, перейдя на гномий.

– Тан Дарин, рад вас видеть. Можно узнать, почему вы в такой странной компании? – предельно вежливо спросил нашего мастера гном.

Дарин повернулся ко мне и на гномьем же произнёс.

– Барон, дайте мне, пожалуйста, ваши верительные бумаги.

Я полез за пазуху и вытащил документы из кожаного мешочка, висевшего у меня на шее.

– Пожалуйста, мастер, – на гномьем же ответил я ему и протянул бумаги.

Воины не видели лица Дарина, обращённого к нам, поэтому я едва не засмеялся, когда гном мне весело подмигнул. «Видимо, у него есть какой-то план, – подумал я, – буду делать всё, как он скажет».

Мы, конечно, лиц других гномов за забралами не видели, но и физиономии Гердама было более чем достаточно. Его брови взлетели высоко вверх, он стоял, как впавший в столбняк и только переводил изумлённый взгляд то на меня, то на Дарина.

Наконец, немного отмерев, Гердам осторожно принял бумаги из рук мастера и окликнул одного из своих, видимо, знавшего письменность королевства. Подошедший быстро просмотрел документы и что-то прошептал на ухо старшему, видимо, пояснил, о чём в них говорилось.

Выражение лица гнома сразу изменилось, и он махнул рукой своим воинам. Те подняли забрала шлемов и подошли ближе к кострам. Из подлеска, слева и справа от нас, вышло ещё пять воинов, до того на глаза не показывавшихся.

– Что-то я не совсем понимаю, – жалобно сказал гном, обращаясь к мастеру. – С чего вы путешествуете вместе с очередным претендентом на отрубание рук, да ещё в компании с чёрным человеком?

– Думаю, это будет первый посол, которому не только не отрубят руки, но ещё и попросят остаться, – улыбнулся Дарин.

Гердам и все остальные гномы очень удивились.

– Потом вы сами всё поймёте, – загадочно улыбнулся мастер.

– О чём они говорят? – спросил меня тихо Рон.

– Мне кажется, это не Дарин поехал с нами, а мы поехали с Дарином, – высказал я давно возникшее у меня предположение. Уж слишком загадочно вёл себя гном в последнее время, к тому же и тайными путями повёл нас явно неспроста.

– А как сумели незаметно пройти мимо наших дозоров? – спросил другой воин.

– Не встречали мы никаких дозоров, – улыбнулся Дарин, – шли себе и шли спокойно.

Гердам поднялся с лежака и сказал:

– Простите меня, тан Дарин, но о прибытии таких гостей мне нужно доложить лично. Я оставлю с вами четверых провожатых.

– Конечно, Гердам, поступай, как положено, – вежливо ответил гном.

Большая часть отряда гномов ушла, а оставшиеся с нами сели в сторонке.

– Сын троюродного брата кузена моей пятиюродной сестры, – ответил гном на мой вопрос, откуда он знает этого гнома. Я остался стоять с открытым ртом, переваривая информацию, а нубиец захохотал, тыкая в меня пальцем.

– Чего ржёшь? – ответил я ему, так и не переварив сказанное, – сам-то тоже ничего не понял.

– Зато я не заморачиваюсь на эту тему, – улыбнулся мне Рон.

Через час, когда поглощённая с рекордными скоростью и жадностью дичь немного в наших желудках переварилась, мы решили сворачивать лагерь и выдвигаться.

По еле видимой тропинке, ведущей от нашей стоянки, мы шли недолго, поскольку уже через час вышли из редколесья и увидели горы.

Я удивлённо спросил у Дарина.

– Дарин, большая часть вашей наземной территории вся такая, что ли? – я показал рукой на горы, которые, казалось, были везде, куда ни кинь взгляд.

– Центральная часть горами покрыта полностью, север и часть востока – это равнины и степь, западная горная часть выходит к морю, а на юге – практически полностью лес, – ответил гном.

– Неплохо вы устроились с точки зрения обороноспособности, – сказал я. – Да ещё если учесть, что вы живёте под землёй…

– Многие думают так же, – улыбнулся Дарин, – поэтому и нужны договоры с кочевниками для охраны северо-восточных территорий вне наших гор, и патрули здесь и на юге, наподобие тех, что нас сегодня поймал. Тарон был в моё время самым беспокойным соседом, после газарских кочевников.

– Не поймали бы, если бы мы такие костры не запалили, – поправил его нубиец вмешавшись. – В таком тяжёлом вооружении они двигаются по лесу, как слоны, за километр слышно. Если бы не моя расслабленность после обилия тепла и еды, они бы и близко к нам не подошли. Наше путешествие совсем меня доконало, я даже стал кашлять, как наш болезненный друг.

Нубиец скосился на меня. Он специально в присутствии гномов не стал упоминать про подземелья.

– Вообще-то я дворянин, – высокомерно заявил я, – а им, то есть нам, положено лежать на роскошных тёплых ложах в окружении гарема наложниц, и, вкушая заморские яства, ублажать свой слух музыкой.

После моих слов одновременно закатились от смеха и гном, и нубиец.

Я нахально закончил свою фразу:

– А вместо этого я шляюсь неизвестно где в компании постоянно ржущего негра и хитрож…умного гнома, – сразу поправился я, когда бровь гнома дёрнулась.