— Наверное, я ужасно глупо выгляжу, — смущенно сказал Джек.

Кэндис улыбнулась, но ее взгляд был устремлен на ребенка.

— Можно?

Джек удивленно взглянул на нее:

— Конечно.

Он протянул ей мальчика и поразился мягкой улыбке, осветившей ее прекрасные черты. Кэндис прижала Шоши к груди и начала ворковать над ним, слегка покачивая. Джек был потрясен, глядя, как она баюкает его сына.

Ночью он лег рядом с Кэндис. Она все еще спала на его скатке. В последнее время Кэндис моментально засыпала, стоило ее голове коснуться подушки. Но Джек так боялся потревожить ее, что спал вполглаза. Этим вечером, однако, Кэндис не спала. Склонившись над женой, он легко коснулся ее губ. Она обвила его руками и призывно приоткрыла рот. Джек поцеловал крепче. Невероятно, но волны жгучего желания затопили его. Даже сейчас, за несколько недель до родов, Джек хотел ее. Больше, чем когда-либо.

—Джек?

— Что?

— Обещай мне одну вещь.

— Если это в моих силах. Кэндис посмотрела на него.

— Не позволяй привязывать меня к дереву, как Дата. — Ее голос дрожал.

— Кэндис, это помогает, уверяю тебя!

— Нет! — выкрикнула она.

— Хорошо. — Джек сел и притянул ее к себе. — Я сам буду держать тебя. Не всех женщин привязывают. Некоторые сидят на корточках. Но поверь мне, так легче, чем лежа.

Кэндис не ответила. Опустив глаза, он увидел страх на ее лице. Внезапно его охватил панический ужас. Джек вспомнил безжизненное тело Чилы, лежащей в луже крови после того, как она родила их ребенка. Боже, Джек не хотел даже думать об этом! Он крепче прижал к себе Кэндис. Что, если у нее будут трудные роды? Нет, не может быть. Со здоровьем у нее все в порядке.

— Не беспокойся, — прошептал он, почувствовав себя больным от тревоги.

— Я не беспокоюсь, — сказала она, хотя они оба знали, что это не так.

Все последующие дни Джека не покидали страхи— Его преследовали воспоминания о том, как умерла Чила. Шаман сказал, что у Чилы были слишком узкие бедра, поэтому Джек настоял на том, чтобы Кэндис осмотрела знахарка. Та заверила его, что Кэндис здорова и никаких проблем не предвидится. Когда он поинтересовался шириной ее бедер, знахарка со смехом посоветовала ему заниматься своими делами. Но Джек не мог успокоиться. Мысль, что он может потерять Кэндис, ужасала его.

Джек понимал, что ведет себя глупо. Кэндис создана для того, чтобы вынашивать и рожать детей. Она крепкая женщина со стройными, но сильными бедрами. Ее грудь набухла от молока. Кэндис олицетворяла собой здоровье, но Джек терзался от страха.

Наступил июль. Как-то Джек отправился к ручью на рыбалку. Апачи не употребляли рыбу в пищу, но он хотел хоть чем-нибудь отвлечься. Джек за версту услышал шаги Кэндис. Теперь она переваливалась на ходу, производя еще больше шума, чем раньше. «Когда-нибудь, — подумал Джек, — я научу ее передвигаться бесшумно». Повернув голову, он смотрел, как жена выходит из-за деревьев.

— Я видела, куда ты пошел, — сообщила Кэндис, слегка запыхавшись.

— Что-то ты слишком раскраснелась, — обеспокоенно заметил он. — Тебе не следует бродить по лесам.

— Ты превратился в настоящую наседку, Джек, — улыбнулась она и внезапно дернулась.

— В чем дело? — Его охватила паника.

— Джек, кажется, началось.

— Ты уверена?

Кэндис вздрогнула и поморщилась.

— Боль была тупая, и я подумала… — Она охнула и опустилась на колени.

— Кэндис! Проклятие! Ты что…

— Да, по-моему, да. — Она застонала, ощутив очередной приступ боли.

— Кэндис, опять схватка? — Джека охватил ужас. Схватки следовали одна за другой слишком часто, почти без перерыва.

— Джек! — вскрикнула Кэндис, вцепившись пальцами в его плечи, и застонала.

— Боже! Кэндис, я побегу за помощью! Ничего не делай, пока я не вернусь! Когда начались боли?

— Несколько часов назад.

Она со стоном опустилась на землю и откинулась на спину, пыхтя и тужась.

— Несколько часов назад!

— Откуда я знала, что это предродовые схватки! Дже-ек!

— О черт! — застонал он и, не решаясь оставить жену, опустился на колени. Ноги Кэндис были полусогнуты и широко раздвинуты. Джек поднял ее юбку. — Как же можно не знать, Кэндис!

Она тяжело дышала.

— Они были… такими слабыми. Просто… О-о!

— Тебе придется присесть на корточки, — сказал он, приподняв ее.

— Нет, Джек. О-о!

— На корточках легче, поверь мне. — Он обхватил се руками, заставляя привстать.

— Откуда ты знаешь? О-о Господи! — Кэндис вцепилась в его руки.

— Говорю тебе, я знаю! Ты тужишься? Дышишь? Дыши и тужься!

— Я дышу и тужусь! Ради Бога, Джек, ты слишком крепко меня держишь…

— Тебя вообще надо было привязать, черт возьми!

— Не смей — о-о! — не смей даже думать об этом! Кэндис попыталась отстраниться от Джека, и тот от неожиданности оступился и упал на землю, не выпуская Кэндис из рук.

— Посмотри, что ты наделала!

Джек встал на колени, пытаясь перевести жену в сидячее положение. Пот ручьем катился по его лицу.

— Я ложусь, Джек, — заявила Кэндис.

— Доверься мне, — взмолился Джек, скользнув рукой ей под спину с намерением снова приподнять, но в следующую секунду ахнул: — Дьявол!

— О-о!

— Боги, дайте мне силы! — пробормотал он, забыв при виде показавшейся головки ребенка, что его жена находится не в том положении. — Я вижу головку, Кэндис, тужься сильнее!

— Я тужусь.

— Он выходит! — крикнул Джек, и, прежде чем он успел осознать, что происходит, ребенок выскользнул ему в руки.

Закрыв глаза, Кэндис лежала на спине и хватала ртом воздух.

— Девочка, Кэндис, это девочка! — воскликнул Джек, испытывая восторг, благоговение и крайнюю усталость.

Смахнув заливавший глаза пот, он потянулся за ножом и перерезал пуповину.

— О, — выдохнула Кэндис. — Дай мне ее, Джек…

— Сначала я вымою ее, — сказал он, глядя на краснолицего младенца с зажмуренными глазками.

Джек быстро спустился к ручью, вымыл девочку и завернул ее в свою набедренную повязку. Она открыла глаза и моргнула. Джек улыбнулся, охваченный восторгом. Головку покрывал темный пух. Девочка разинула рот и потянулась к его животу. Джек с ребенком на руках поспешил назад.

Сияющая Кэндис встретила его счастливой улыбкой. Опустившись на колени, Джек вложил ребенка ей в руки.