Нам известно, что Бейтс занимался фальшивомонетничеством, до того как попал в тюрьму. Он был искусным гравером. Вероятно, после освобождения так остро нуждался в деньгах, что решился на ограбление банка. Но когда Уолл закончил лечение, Бейтсу удалось связаться с другой бандой фальшивомонетчиков, на сей раз международного масштаба. Главарь предпочитал держаться в тени и в конце концов укрылся в Столдене. Наверное, по совету Бейтса, хотя точно мы не знаем. Он выдал себя за писателя, поселился в коттедже и там изготавливал гравировальные пластины, которые отправлял в Лондон, где их пускали в ход. Преступники пользовались адресом газетного киоска на Севен-Систерс-роуд. Имя главаря – Райдер.

Главный констебль шумно прочистил горло, погрузил руки глубоко в карманы и принялся беспокойно расхаживать по комнате, словно тигр в клетке.

– Сплошные догадки, Литтлджон. Сплошные догадки! – раздраженно воскрикнул он.

– Не совсем, сэр. Мы отследили путь бандеролей, в которых предположительно переправлялись гравировальные пластины. Посылки курсировали между Райдером и абонентским ящиком на Севен-Систерс-роуд. Почтмейстерша в Столдене показала нам записи, подтверждающие это. Более того, Бейтс служил посредником между Райдером и бандой, забирал бандероли на Севен-Систерс-роуд. Владелец газетного киоска Хеггз, предоставивший мошенникам свой почтовый адрес, дал описание курьера, в котором легко узнать Бейтса. Полиция схватила нескольких мелких подельников, но крупная рыба – Райдер и Бейтс – не попалась в сети. Пока главари находились на свободе, подручные упорно молчали. Можете представить, как их запугали. Война, обрыв связей с континентом и вдобавок ужесточение контроля заставили банду фальшивомонетчиков свернуть предприятие.

– Звучит немного расплывчато, верно?

– А теперь перейдем к конкретным фактам. Райдер объявил о помолвке с мисс Кокейн. Старый мистер Уолл был очень привязан к этой девушке. Фактически он считался кем-то вроде ее опекуна. Уолл думал, и, вероятно, не без оснований, что с виду ленивый рохля Райдер охотится за деньгами мисс Кокейн. Он не доверял Райдеру и открыто говорил об этом. Вначале мы подозревали, что эти двое всерьез повздорили, Райдер пришел в ярость и убил Уолла. В медицинском заключении утверждалось, что у душителя левая рука сильнее правой. Я решил, что под именем Райдер скрывается Бейтс, но вскоре это предположение пришлось отмести: мы проверили отпечатки пальцев Райдера, а позднее обнаружили тело Бейтса.

Если бы колодец на земле полоумного Дика принадлежал не чудаку, хранившему в нем свои ценности, а другому владельцу, который предпочел бы отнести их в банк или спрятать в нижнем ящике комода, вероятно, утяжеленный камнями труп Бейтса никогда бы не нашли. Однако случилось так, что о преступлении стало известно. Вместе с телом со дна извлекли камень в носке – убийца использовал его, чтобы оглушить жертву, прежде чем сбросить в колодец. Носок опознали как собственность Райдера. В моем распоряжении второй носок из пары и свидетельские показания, что первый, найденный позднее на месте преступления, исчез из коттеджа Райдера. Кто еще, кроме Райдера, мог его взять?

– Это звучит уже лучше, намного лучше. Наконец-то мы добрались до сути дела! Кто дал показания о носке?

– Миссис Конгрив, приходящая прислуга Райдера.

– Боже милостивый… уборщица!

– А почему бы и нет, сэр? Она честная, уважаемая женщина, хорошо помнит все подробности, поскольку собиралась заштопать старые носки и отдать мужу. И это еще не все. Вначале Райдер заявил, будто у него есть алиби на время убийства, якобы он провел с мисс Кокейн весь вечер и ушел от нее в двенадцатом часу. Но теперь выяснилось, что часть того времени, когда передавали концерт по радио, девушка проспала. Вероятно, ей дали сигарету с наркотиком, что и погрузило ее в сон. Мы обнаружили доказательство того, что Райдер, в своем роде блестящий химик, трудился над сигаретами с опиумом у себя в лаборатории в саду.

– Так он негодяй… чертов чужак… но продолжайте. Есть что-нибудь еще?

– Банда распалась, Бейтс оказался на мели и решил обратиться за помощью к Райдеру. А заодно подступился и к Уоллу. Наверное, пытался шантажировать его. Возможно, попробовал что-то выжать из старой истории – явился призраком из печального прошлого и напомнил о преступлении, в которое костоправ был вовлечен. Старый Уолл вспылил и пригрозил отдать Бейтса в руки полиции. Думаю, Бейтс пришел в бешенство, накинулся на старика, едва не придушил его и бросил бесчувственным. Когда выбирался из Углового дома через заднюю дверь (ключ мы нашли в колодце вместе с телом Бейтса – наверное, прикарманил впрок много лет назад, пока проходил лечение в клинике), Райдер напал на него и оглушил. Бейтс, как и старый Уолл, не умер, а потерял сознание. Райдер утяжелил тело камнями и утопил в колодце на участке полоумного Дика. Потом вернулся к Уоллу и нашел его лежащим в беспамятстве. Что Бейтс сказал Уоллу? Райдер мог решить, будто старику теперь многое о нем известно и тот способен убедить мисс Кокейн разорвать помолвку или даже пустить по его следу полицию? Но Райдер довольно брезглив, он не мог довершить начатое Бейтсом и задушить Уолла голыми руками, как не сумел размозжить подельнику голову камнем в носке. Поэтому он подвесил Уолла на веревке к устройству для вытяжения костей и оставил задыхаться. Затем выбросил в колодец ключ от стеклянной задней двери и крадучись ушел той же дорогой, по которой они с Бейтсом прибыли: через поля позади деревни. Полоумный Дик заметил, как явился Бейтс, но потом отправился домой ужинать и не видел, как Райдер тайком пробирается назад по тропинке.

Вмешался Гиллибранд:

– Исходя из этого, сэр, нам следует немедленно снова наведаться к Райдеру, допросить о носке и выяснить его передвижения в вечер убийства. Если не сможет дать удовлетворительного ответа, нам лучше бы иметь наготове ордер, чтобы задержать Райдера.

– Ох, ну хорошо. – Похоже, главный констебль все еще не смел сделать решительный шаг. – Заставьте его разговориться. Только действуйте осторожно.

Два детектива получили ордер и отправились в Столден, но прежде слегка перекусили, поскольку время чая давно миновало. Когда они добрались до центра деревни, несколько мужчин, стоявших возле дверей «Человека смертного», проводили их любопытными взглядами. Среди зевак был и Конгрив, уже изрядно пьяный. Стоило Литтлджону поравняться с ним, тот развязно свистнул, а когда инспектор повернул голову, Конгрив дернул вверх карманы штанов и приподнял обшарпанные брючины, отчего над разбитыми башмаками показались носки. Носок, который купил у него Литтлджон, Конгрив заменил другим, точно таким же!

Разыгранная Конгривом сценка ошеломила Литтлджона. Если бы вдруг обнаружилось, что основная улика, носки с характерным орнаментом, в деревне не редкость, то обвинения против Райдера рассыпались бы. На сей раз Конгрив надел носки из одной пары, и Литтлджон поспешил к нему, чтобы внимательно изучить это неожиданное явление.