Вскоре выяснилось, что надолго для передышки на валунах не задержишься. Под влиянием магии Арилун через пять минут они начинали осыпаться, исчезая и грозя неприятностями.

Пришлось передвигаться, удерживая равновесие. Прыжок за прыжком, рывок за рывком… После потоков лавы, жгучих лиан, ядовитых кобр, сгустков тьмы, каких-то грязевых чудовищ я потеряла счет времени. Когда валуны закончились, замерла, рассматривая пропасть, раскинувшуюся между мной и участком, где находилась дверь.

– Что там, Эль?

– Бездна. Как будем выбираться? Лестницу не создать, уже попробовала. Левитация не действует.

Валун под ногами начал крошиться.

– Прыгай, Эль! Давай! Ты сможешь!

Очередной прыжок, и… я уцепилась за уступ, так и не дотянув до края. Руки дрожали, пот тек по лицу и спине. Я даже не поняла, когда прыгнул Дар и как рывком вытащил меня, едва не сорвавшуюся в пропасть, на свободный участок возле двери.

Прижалась к нему, тяжело дыша и дрожа.

– Спасибо.

– Не все же тебе меня спасать, Эль.

Я нервно рассмеялась, а Дар прижал к себе еще крепче, наклонился и накрыл мои губы своими. Раньше у нас не было таких поцелуев… Когда не чувствуешь страха и сомнений, лишь уверенность в правильности происходящего. И огонь этих ласк возвращал силы, дарил небывалое счастье.

Я уткнулась в его плечо, впервые прячась не от смущения, а понимая, насколько дорог мне этот мужчина. Неужели, чтобы осознать это, было мало смертельного проклятья и опасностей? Надо лишь оказаться на краю пропасти, почувствовать, что сильные мужские руки никогда и ни за что на свете не дадут тебе сорваться.

– Как же я желаю тебя, Эль, кто бы знал…

Я подняла глаза, отрываясь от такого удобного мужского плеча, шмыгнула носом и для начала оглядела Дара. В местами подпаленной одежде, местами дырявой, с сажей на скуле и подбородке, с растрепанными волосами… Потом посмотрела на себя. И пусть лица не видела, но лоскуты ткани, свисающие с туники, оборванный рукав и разодранные колени говорили сами за себя. Хороша!

Снова шмыгнула носом, покосилась на встревоженного Дара и не удержалась, рассмеялась.

– Эль, – озадаченно позвал он.

– Вот скажи, дракон, как ты можешь так неудачно выбирать время для признаний?

Какое-то время Дар смотрел на меня, а потом заявил безумно серьезным тоном:

– Я понимаю, что смертельно опасный поход за частью артефакта в чертоги Арилун – не лучшее свидание на свете, и клятвенно обещаю исправиться. Выберемся отсюда, и устрою самое настоящие…

Я хохотала уже в голос, а потом зачем-то потянулась к нему, поцеловала жадно, утонула в бирюзовом омуте его глаз.

– Согласна, Дар. Так и быть, приду я на это свидание, если… бездна дракона, мы останемся живы и невредимы.

– А куда вы денетесь? Я что, зря туннель под новый запас орехов рыл? – не выдержал Билли, и мы с Даром рассмеялись уже вместе.

Какое-то время еще немного посидели, допили воду и отдохнули, а затем поднялись и распахнули следующую дверь, за которой находилась очередная лестница. Конечно, она тут же исчезла, но на этот раз спокойно сработало заклинание левитации. И пропасть, что появилась со всех сторон, нас совершенно не пугала. Просто когда твоя рука лежит в надежной мужской ладони, страх отступает.

– Если наши догадки верны, осталось еще одно испытание, Эль. А потом нас ждет сокровищница с долгожданной наградой.

Я улыбнулась, опускаясь на площадку, где начинался очередной зал, и ничего не ответила. Я свое сокровище давным-давно нашла. У него сверкающий бирюзовый взгляд, верное чистое сердце и невероятное упрямство. Да разве даже самое лучшее звездное серебро небесной богини сравнится с моим драконом?

– Идем? – уточнил он.

Кивнула в ответ, делая шаг.

Стоило открыть дверь, как непонятно откуда взявшийся ветер толкнул нас в спину, и все вокруг погрузилось в темноту. Никакая магия, кроме воздушной, не работала, поэтому зажечь светлячок не получилось. Дар молча взял меня за руку, ободряюще сжал ладонь.

И что теперь делать? Как найти путь в этом мраке?

– Попробуем идти, других вариантов нет.

Шаг… еще один… и темнота вдруг отступила, разорвалась, словно полотно, вспышками факелов, воткнутых в кольца на стенах.

Мы остановились, разглядывая каменный коридор, в котором оказались. Кое-где по стенам ползли лианы, стекала вода… Сам туннель выглядел полуразрушенным, то тут, то там валялись камни.

– Эм…

– Вот именно этого я и боялся, – вздохнул Дар.

– Ты знаешь, куда мы попали?

– В знаменитый мифический лабиринт, Эль, созданный богиней Арилун.

– Я читала, в подобном месте, чтобы не заблудиться, нужно держаться одной стороны. Путь в таком случае всегда найдется.

– Это в классическом лабиринте. Обычно там один вход. Длинный путь обязательно приведет к центру. Дорожки не пересекаются и не сообщаются друг с другом. Добрался до цели – тем же путем можешь и покинуть лабиринт.

– Такой есть у Ирилун, – неожиданно заметил Билли. – Мы с Лили его облазили. Там и голову-то ломать не приходится над решением сложных задач. А цветов столько… И сокровищ…

Я удивленно покосилась на бурундуков.

– А вот у Шанлун целая головоломка, – добавила Лили. – Запутанная, изощренная… Там и несколько дорог к центру, и много входов и выходов, развилок… И очень уж она перебарщивает, на наш с Билли взгляд, с охраной. В прошлый раз запустила живых громадных крокодилов.

Я нервно дернулась, прижалась к плечу Дара в поисках защиты. Как-то не хотелось встречаться с зубастыми зверушками. Если быть честной, совсем ни с какими не хотелось, да разве ж мои пожелания учитываются?

– Слушайте, а зачем богини создают в своих владениях лабиринты? – озадачилась я.

– Он защищает место, наделенное силой, Эль. И, конечно, ограничивает доступ к нему. Будь уверена, едва войдем, встретим множество обманок, иллюзий, ловушек… Но если выдержим этот путь, получим звездный металл.

Мне очень хотелось добавить: если коварная интриганка Арилун не подкинет новых испытаний.

– Справимся, Эль. Что мне, впервые лабиринт проходить?

– А ты…

– Учеником Танара стать не так-то просто. Я прошел с десяток испытаний, в том числе и лабиринт. Да и пока обучался… В тех горах расположено несколько лабиринтов. Причем они опасны и непредсказуемы, потому что напитаны древней магией. Среди нас были те, кто жалел о выпавшей доле – попасть в ученики к Танару, оставить родных и дом. Они пытались бежать. Танар… всегда возвращал и обходился с ними жестоко. Он оставлял их на ночь в лабиринте, месте, где хватало диких птиц и хищников. Выжил до рассвета, сумел найти выход – возвращался к Танару.