— Понятно.

Мне и правда стало понятно. Сначала показалось, что слишком жестоко, но если прежде происходили такие ужасы… Тогда не удивительно, и где-то даже оправданно. Хотя вот эту конкретную самку и её детёнышей всё равно очень жалко.

В пакете еще оставались пряники, поэтому мы вернулись к клетке с медведем. Я как раз пропихивала сквозь прутья пакет, раз уж решила отдать ему всё, там оставшееся, когда услышала вскрик лорда Линдона, после которого он мешком упал на землю. По его руке и спине разливалось дымящееся чёрное пятно.

— Сглазил, — простонал медведь.

— Хватайте дракона! — раздалось откуда-то сбоку, и, ничего не понимая, я машинально оглянулась на крик и увидела, как сквозь вольер с шарахнувшейся в сторону травоядной нечистью, в нашу сторону бегут не меньше десяти фигур в чёрных плащах с низко надвинутыми капюшонами, так, что лиц было не видно. И в руках у некоторых чернели уже знакомые мне сгустки тьмы.

Мракобесы!

День пятый

Откуда они взялись? Почему напали? Что им нужно прямо здесь, в зоопарке?

Мысли скакали в голове перепуганными зайцами, пока я, не сводя глаз с приближающихся фигур, присела возле рухнувшего дракона и лихорадочно пыталась нащупать пульс или дыхание. Наконец вслепую нашарила лицо, поняла — дышит, живой, и паника слегка отпустила. И в этот момент послышался голос:

— Взять дракона! Он нужен живым, — ответив хотя бы на часть моих вопросов.

— Давай сюда, — раздалось за спиной. Оглянувшись, я увидела, что передняя часть клетки немного отъехала в сторону, словно раздвижная дверь, и оттуда тянутся медвежьи лапы. — На клетке защита. Давай!

Как я сумела приподнять тяжеленное обмякшее тело настолько, чтобы медведь сумел его подхватить и затянуть в клетку — не знаю. Как-то смогла. Видимо, даже у этого слабого человеческого тела были какие-то скрытые резервы, активирующиеся в минуту опасности. Сама осталась снаружи. Буду драться. Как? Руками, ногтями, зубами. Глупо, знаю. Но дракону нужно выиграть время, он регенерирует. Когда очнётся — им не поздоровится, но пока он беспомощен, между ним и этими гадами стою только я.

Или не только?

Потому что в толпу мракобесов, уже бывших в каких-то двадцати футах от меня, вдруг прилетел огненный шар, потом водяной, снова огненный, с другой стороны. Шары разбились о защиту, не причинив мракобесам вреда, но заставил и их, и меня оглянуться.

За те несколько секунд, что прошли с ранения дракона, находящиеся здесь же студенты, которых нападающие, похоже, в расчёт не брали, максимум — поставили защиту, — сбились в две кучки и теперь, как могли, отвлекали на себя внимание, в то время как местные жители, тоже бывшие здесь ещё минуту назад, куда-то исчезли, скорее всего — заползли под клетки.

Несколько мракобесов, оглянувшись, выпустили по студентам сгустки тьмы, но те тоже наткнулись на преграду, и я с облегчением выдохнула — среди студентов явно были защитники-старшекурсники, первогодки бы с таким не справились. Со стороны студентов в нападающих уже активнее полетело что попало, даже просто пыль с земли, и вот именно пыль-то как раз и сумела добраться до «чёрных плащей», видимо, от неё щит никто поставить не догадался.

Это задержало расчихавшихся мракобесов еще на пару секунд, а потом, перепрыгнув через клетки, на площадку ворвалась огромная коричневая пантера, сходу сбив пару фигур в чёрном — против неё никакие их щиты не работали. Среди студентов раздались радостные крики: «Господин ректор. Магистр Φиландр!», а среди мракобесов началась паника. Они уже не держались кучкой, а разбежались по «полю боя», стараясь увернуться от лап пантеры, осыпая её при этом сгустками тьмы. Те не причиняли зверю вреда, разбиваясь о невидимый щит, окруживший тело перевёртыша, но в то же время размазывались по нему, мешая видеть. Если бы не это — мракобесы были бы уже мертвы, а так у них появилась хоть какая-то фора, и они продолжали и продолжали забрасывать пантеру сгустками.

Те летели так часто, что я поняла — вот мой шанс. Отбежав от клетки — а как не хотелось! — я кинулась в самую гущу летящих сгустков тьмы, сознательно подставляясь под удар и радуясь, что после появления пантеры студенты придержали свои снаряды. Не хотелось бы случайно врезать по своим. И когда чёрные кляксы почти попали в меня, я выкрикнула, вложив в слова всю свою злость и весь свой страх за раненного дракона:

— Сдохните, мракобесы!

И они сдохли. Все. Даже те, кого уже прибил ректор. Чёрные сгустки тьмы разошлись от меня широким веером и облепили собственных хозяев, испепелив в секунду. В прямом смысле слова. Были люди в чёрных плащах — стали кучки пепла.

Все замерли. И оставшиеся невредимыми люди, и животные. Несколько ударов сердца над площадкой стояла тишина, потом раздались радостные крики. Пантера подошла ко мне и дружески боднула головой в плечо, словно поздравляя или хваля. Студенты хлопали друг друга по плечам, кто-то даже обнимался, а кто-то, обессилив, привалился к ближайшей клетке.

А потом появилась ещё одна пантера. Тоже коричневая, чуть темнее первой. Внимательно осмотрелась и… обернулась ректором. Полностью одетым, как и дракон, вызвав чувство лёгкой зависти. Ещё раз внимательно осмотрев присутствующих, ректор заметил меня, нахмурился, поискал кого-то глазами, нашёл и быстро зашагал к клетке с медведем, который уже вновь отодвинул решётку, демонстрируя очнувшегося дракона.

Лорд Линдон, приподнявшись на локте, растерянно осматривался, видимо, пытаясь понять, где он и что с ним. Переведя взгляд на кучки пепла, я внутренне содрогнулась, понимая, что могло произойти, не будь дракон, даже в двуногой ипостаси, крепче и неуязвимее остальных обитателей этого мира.

— А первый-то тогда кто? — послышалось растерянное со стороны студентов.

Пантера рядом со мной вздрогнула и, кажется, даже слегка съёжилась. Потом подняла на меня чуть виноватые карие глаза — а у ректора-то голубые, и как я сразу не заметила разницу? — и огромными прыжками умчалась прочь. Причём не в сторону ярмарки, а туда, где за клетками виднелись верхушки деревьев.

«Спасибо, принц Ройстон, — мысленно сказала я вслед нашему спасителю. — Я тебя не выдам».

— Видимо, кто-то из моих родственников тоже приехал на ярмарку, но из скромности не захотел показать нам своё лицо, — пожал плечами ректор, хотя не мог не догадаться, кто же скрывался под шкурой первой пантеры. Да и какие, в общем-то, были варианты? А если вдуматься — ни словом ведь не солгал!

Студенты приняли его слова и зашушукались, пытаясь угадать, кто же побывал на ярмарке. Но учитывая, что из примет у них был только цвет волос, далеко не редкий среди сотėн, а то и тысяч перевёртышей, вряд ли угадают. Но мне было не до них, я подбежала к клетке, из которой медведь уже помогал выбраться еще слегка пошатывающемуся, но на вид вполне целому дракону.

— Эх, парень, такое зрелище пропустил, — приговаривал он при этом. — Как эта кошка за ними гонялась, словно за мышами. А девушка твоя прямо под черноту ихнюю кинулась, вот же смелая. «Сдохните», говорит, и они сдохли, вот чудеса-то. Что ж это за магия такая странная, чёрная, а?