Надо отметить, что князь был большим любителем животных. Правда, особенно он любил на этих животных охотиться, но это к данной истории отношения не имеет. Итак, князь охотно покупал заморских птиц и зверей. Одних только попугаев всех цветов и размеров в замке было столько, что зачастую они доводили княгиню до головной боли своей болтовней. Был у князя и небольшой зверинец, где за решетками разгуливали важные павлины, кружили по пруду лебеди и разноцветные утки, грелись на солнце важные черепахи и устрашающего вида ящерицы, привезенные из южных краев, а в особом загоне содержалось чудо из чудес – настоящий жираф! К счастью, крупных тварей наподобие слонов и носорогов, а также прожорливых и опасных вроде тигров и львов князь не держал.

Вот и на этот раз придворные решили было, что князь желает показать им очередное заморское диво, и приготовились издать положенную в таких случаях бурю вздохов, охов и ахов. Они почти угадали…

Князь почему-то повел свиту не в зверинец, а кругом замка, на задворки. Замок был выстроен на широком уступе довольно-таки крутой горы и с одного края примыкал к отвесной скале. И была в этой скале приличных размеров рукотворная пещера, невесть когда, кем и зачем выдолбленная. Говорили, что первые хозяева замка хотели было устроить тоннель на другую сторону горы, чтобы не ездить вверх-вниз по извилистой дороге и не карабкаться через перевал. Однако камень оказался такой твердости, что от идеи построить тоннель отказались почти сразу же, успели только проковырять изрядных размеров дыру в скале.

Заполучив замок в наследство, предприимчивый князь приказал забрать вход в пещеру прочными железными прутьями и поселил в пещере преогромного серого медведя, изловленного где-то на севере. Князь радовался тому, что медведи этой породы на зиму не засыпают, а стало быть, новое приобретение будет веселить зрителей целый год… Однако вскоре выяснилось: мало того что медведь чрезвычайно прожорлив, так еще и не позволяет и близко подойти к своей клетке! Еду ему просовывали на вилах, а вот от мыслей об уборке клетки пришлось отказаться после того, как медведь едва не задрал смотрителя.

Вскоре из пещеры начало распространяться страшное зловоние, ощутимое даже в замке. С большим сожалением князь был вынужден избавиться от медведя. Клетку-пещеру не без труда вычистили, и теперь она стояла пустой, ожидая более сговорчивого постояльца…

И, как поняли ошарашенные придворные, глядя то в пещеру, то на лучащегося довольством князя, нового обитателя клетка дождалась. Теперь стало ясно, что такое барахталось в мешке у заезжего рыцаря…

В клетке сидел дракон. Совсем маленький, со средних размеров охотничью собаку, ростом вряд ли выше колена взрослому мужчине. Зубы у него, однако, казались весьма острыми, как, впрочем, и когти.

– Боги милосердные! – воскликнула княгиня, отойдя от первого шока. – Что вы такое купили, супруг мой?..

– А разве вы не видите, дорогая? – удивился князь. – Это дракон!

– За каким пропащим демоном сдался вам дракон? – немного возвысила голос княгиня. Она была дочерью одного из родовитых военачальников, и это частенько сказывалось на ее поведении. Супруга князя, великолепно воспитанная, утонченная дама, умела ругаться, как пьяный наемник. Впрочем, нет, не так. Значительно более изобретательно и замысловато.

– Дорогая моя, вы забываете о моей репутации, – высокомерно ответил князь. – Вы только представьте, что станут говорить о нас соседи, когда узнают, что я завел себе цепного дракона!

– Представляю с легкостью! – фыркнула княгиня. – О нас станут говорить, что вы сошли с ума, а я потакаю вашим сумасбродным затеям!

– Гхм… – произнес князь.

Чтобы замять неловкость, кто-то из придворных задал вопрос:

– Ваша светлость, а отчего этот дракон так мал?

– Рыцарь, что привез его, – оживился князь, – утверждал, что это совсем юный дракон, только-только вылупившийся из яйца. Дескать, рыцарь прикончил его мамашу, а маленького дракончика прихватил с собой как забавную диковинку, и только крайние обстоятельства вынудили его продать зверюшку.

Помолчав, князь добавил:

– Сдается мне, драконицу прикончил кто-то другой, а этот проходимец подобрал детеныша уже после… Наверняка уверен был, что я его куплю!

– И что вы намерены делать, князь, когда эта… гм… зверюшка вырастет? – ядовито поинтересовалась княгиня. – Я, признаться, не вполне представляю, каких размеров бывают драконы, но, судя по легендам, это весьма крупные создания!

– Судя по тем же легендам, – огрызнулся князь, – эти звери взрослеют очень медленно. И славно, потому что иначе от них было бы не протолкнуться. Словом, вряд ли в ближайшие лет сто ему станет мала эта пещера… А там уж пускай мой наследник решает, как с ним поступить.

– А не получится ли, как с тем медведем? – осведомилась княгиня уже более миролюбиво.

– Никак нет, ваша светлость, – встрял в разговор главный смотритель. – Во-первых, драконы весьма чистоплотны, это утверждают все, кому доводилось бывать в их пещерах, а во-вторых, этот детеныш настолько юн, что не составит труда приучить его к людям, и уборщик сможет безбоязненно заходить в клетку.

– Вот и отлично, – торопливо сказал князь, чтобы супруга не успела вставить очередную реплику. – А теперь идемте, господа, снова дождь начинается…

* * *

И потянулись дни…

Смотритель оказался прав – маленький дракончик не воспринимал людей как врагов, а потому позволял спокойно убираться в своем обиталище. Впрочем – опять же оказался прав смотритель, – был он настолько аккуратен, что доставлял слугам совсем мало хлопот.

Прав оказался и князь: узнав о новом обитателе княжеского зверинца, владетельные соседи пожелали нанести дружеские визиты, дабы своими глазами убедиться в таком чуде. А где дружеский визит – там и до переговоров недалеко, и до новых союзов… Впрочем, были и такие, что покрутили пальцем у виска: дескать, совсем из ума князь выжил. Но их было немного, так что торжествовать княгине не удавалось.

Казалось, маленький дракончик вполне прижился в пещере. Придворные могли подолгу наблюдать, покатываясь со смеху, как он играет с собственным хвостом, точно щенок. Аппетит у звереныша был отменный, и рос он достаточно быстро, что несколько смущало князя. Однако через пару лет, когда дракончик вырос до размеров осла, рост его несколько замедлился.

Со временем к дракону привыкли, и посетителей у его клетки осталось немного. Конечно, толпились там по большей части мальчишки: от пажей и поварят до сыновей князя, – они часами могли торчать у решетки, разглядывая дракона. Случалось им и дразнить зверя, однако смотритель старался это пресекать: драконы злопамятны, не хватало только, чтобы он задумал неладное. Впрочем, мальчишкам и без баловства не было скучно. Да многие их сверстники даже мечтать не могли о том, чтобы каждый день смотреть на настоящего живого дракона, а если очень повезет – то даже его потрогать! Впрочем, это удалось только одному отчаянному мальчишке с конюшни – дракон редко оставался без движения, непрестанно кружил по пещере, поди угадай, где и когда нужно просунуть руку через решетку, чтобы коснуться чешуи! Да еще смотритель мог заметить и всыпать по первое число. Так или иначе, но этому мальчишке завидовали даже княжьи сыновья.