Удивительно, как долго не наскучивало ребятам такое времяпрепровождение! Но всему приходит конец, и вскоре просторная площадка перед пещерой опустела, редко забредал сюда какой-нибудь заскучавший паренек, чтобы поглядеть на дракона. А и в самом деле, на что тут смотреть: или кружит по клетке, или спит в глубине пещеры, или лежит у решетки, подставив морду редким солнечным лучам.

Тогда-то смотритель и приметил, что у дракона начал портиться характер. В иные дни приставленный к нему слуга и не решался войти в клетку. Нет, дракон по-прежнему ни на кого не бросался, но вот взгляд у него порою бывал… нехороший. Захочешь – не подойдешь, потому как жизнь дорога, говорили слуги.

Вот так молодой дракон стал очередной достопримечательностью, которых в княжестве и без того хватало. Правда, чужестранцы иногда все же наведывались, но это случалось теперь так редко, что такие визиты не стоило и принимать в расчет…

* * *

У князя было много детей. Своих отпрысков он нежно любил, однако старался держать в ежовых рукавицах. Впрочем, терпения у него хватило только на воспитание четверых сыновей. И то: сыновья – это наследники, будущие полководцы, продолжатели рода, а девчонка? Выйдет замуж – хорошо, если с пользой для родного княжества! – да и покинет родительский замок. Поэтому дочерьми занималась княгиня, и небезуспешно – старших девочек просватали, еще когда они носили короткие платьица. Теперь им прививали самолучшие манеры, учили одеваться и вести себя в обществе, а вот младшая княжеская дочь была по большей части предоставлена самой себе.

Конечно, девочку обучали всему, что положено знать благородной девице, но как-то спустя рукава. К слову сказать, княжна не слишком походила на своих шумных хулиганистых братьев и капризных сестер, а потому особых хлопот не доставляла. Было у нее, правда, обыкновение исчезать неведомо куда. Впрочем, ее всегда можно было отыскать где-нибудь в саду, а в плохую погоду – в библиотеке, с книжкой. С тех пор как княжну научили читать, да не только на родном языке, а как полагается – еще и на пяти других, эти самые книги стали ее лучшими друзьями. А что поделать: княжна оказалась девочкой робкой, братние буйные забавы ее пугали, старшие сестры не принимали в свой тесный кружок – мала еще! – а других сверстниц в замке не нашлось. Разве только кухаркина дочь, но кто бы позволил с ней водиться?

Князь укоризненно качал головой, княгиня пыталась приучить дочь хотя бы к рукоделию, но тщетно. А тут у княжьей четы появился на свет еще один сын, и девочку предоставили самой себе и не слишком прилежным учителям…

В один прекрасный летний день маленькая княжна долго слонялась по замку в поисках укромного местечка. В сад идти не хотелось – было слишком жарко, к тому же там роилось немыслимое количество пчел, которых девочка побаивалась. В самом же замке было так душно, что лучше уж под кустом устроиться, чем в этой каменной клетке.

Так княжна и забрела на задворки замка. Конечно, она уже раньше бывала там – совсем маленькой, с нянькой, – и, помнится, страшно перепугалась, увидев дракона. Впрочем, теперь она была уже постарше и понимала, что зверь сидит за прочной решеткой и вырваться на волю не сможет.

Здесь, на просторной площадке перед пещерой, когда-то даже установили скамьи, чтобы благородные дамы и кавалеры, придя полюбоваться на дракона, могли расположиться со всеми удобствами. Вот на одной из этих скамеек и пристроилась девочка. Тут было замечательно прохладно: нависающая над пещерой скала допускала солнечный свет в этот уголок только на закате.

Княжна раскрыла красивую книгу с картинками, которую ей не так давно преподнесли на день рождения, и хотела вернуться в волшебную сказку, но что-то постоянно отвлекало ее. Немножко подумав, девочка поняла, что именно: чей-то пристальный взгляд. А поскольку больше никого рядом не было, княжна сообразила, что смотрит на нее дракон.

Признаться, ей стало не по себе от этого взгляда. Всем ведь известно, что драконы похищают прекрасных юных дев благородной крови, чтобы потом их съесть, если, конечно, за деву не заплатят огромный выкуп или ее не выручит какой-нибудь рыцарь. Впрочем, потом княжна решила, что до юной девы, к тому же прекрасной, ей еще очень и очень далеко, а дракон сидит взаперти, поэтому опасаться нечего. Девочка даже рискнула подойти поближе к решетке.

Так и есть: дракон лежал, положив голову на скрещенные передние лапы, и пристально смотрел на княжну. Взгляд этот показался девочке каким-то странным; вскоре она решила, что уж больно он осмыслен. У громадных ящериц, коих превеликое множество было в отцовском зверинце, глаза не имели вовсе никакого выражения, дракон же смотрел тоскливо. Совсем как собака, которую хозяин не взял с собой, а приказал запереть на псарне.

– Здравствуй, – шепотом сказала княжна, присев напротив решетки. Отчего-то ей не хотелось смотреть на дракона сверху вниз. – Почему ты на меня так смотришь?

Дракон шире открыл глаза, словно был удивлен тем, что кто-то с ним заговорил, и немного приподнял голову.

– Тебе, наверное, скучно? – спросила княжна. Имелась у нее привычка разговаривать со всеми животными, от крохотной разноцветной черепашки в аквариуме до огромного сторожевого пса. – Я знаю, сюда давно уже никто не заходит… Ты меня, наверное, не помнишь, я сюда только один раз приходила. И очень напугалась. Я тогда была маленькая, а сейчас я уже не боюсь…

Помолчав, княжна добавила:

– Ну почти не боюсь… Меня зовут Ильга, я княжна. А тебя все зовут просто «дракон», а иногда еще всякими дурными словами… Интересно, настоящее имя у тебя есть?

Понятное дело, дракон ей не ответил, только вздохнул тяжело и прикрыл глаза, снова опустив голову на лапы.

– А хочешь, я почитаю тебе вслух? – спросила вдруг княжна. И, неожиданно загоревшись этой идеей, она придвинула поближе к решетке какой-то чурбачок, положила на колени раскрытую книгу и начала с выражением, как ее учили: – Жил да был в одной стране король, и была у него красивая дочь, такая красивая, что ей завидовали все-все девушки в округе…

Девочка читала долго, до самого заката. За все это время дракон ни разу не шелохнулся, и княжне казалось, будто он слушает ее с интересом. Вскоре начало смеркаться, и девочка закрыла книгу.

– Тут еще много, – сказала она с огорчением. – Если хочешь, я приду завтра опять. Честное слово, я не буду дальше читать одна!.. А теперь мне пора, до завтра, дракон!

Маленькой княжне показалось, что дракон проводил ее долгим взглядом…

Конечно же, на следующий день она пришла снова. И через день тоже… У нее вошло в привычку разговаривать с драконом. Ей даже казалось, будто он ее понимает. Во всяком случае, она научилась отличать, что ему нравится, а что нет. Нравилось ему слушать истории о путешествиях, приключениях и храбрых рыцарях, о заморских странах и великих волшебниках, а вот на историях про любовь зверь закрывал глаза и преспокойно засыпал…

Частенько и уроки княжна учила тут же, благо при повторении вслух лучше запоминались исторические даты, географические названия, стихи и математические формулы.