Тогда она спросила, пытаясь пригладить его кое-как обрезанные волосы: «Отчего ты не заговорил со мной раньше?»

Он усмехнулся в ответ – неловко, как и говорил, – и ответил, медленно подбирая слова: «Я не знал… что умею».

А потом добавил: «Ты одна меня пожалела…»

Где он теперь, что с ним? Ильгина старая нянька была известной сплетницей, она знала сотни слухов, но ни разу Ильга не услышала ни слова об объявившемся где-нибудь неподалеку драконе. Значило ли это, что его уже нет в живых?

Но время шло, и Ильге начало казаться, что и не было ничего. Был только сон, всего лишь сон, и никогда на княжну не глядели яркие золотые глаза, и не было того короткого и нескладного разговора…

* * *

Свадьбу Ильги играли не через год и не через два, а почти через пять после помолвки. Увы, времена настали неспокойные, и будущий муж ее вынужден был встать во главе своей армии… Но вот закончилась недолгая, но кровопролитная война, и Ильга вновь покинула отчий дом – на этот раз, верно, навсегда.

Празднества устраивали на родине ее жениха – так уж было заведено. Будь этот самый жених немного помоложе или хотя бы чуть покрасивее, Ильга, возможно, и сама бы порадовалась великолепным увеселениям, устроенным в ее честь. Но будущий муж ее был мало того что немолод и не особенно хорош собой, так еще и нрава оказался неприятного. Все ему было не так в юной невесте: то она смеялась слишком редко, то чересчур часто, то была грустна, то неприлично весела, то вертелась по сторонам, а то сидела, словно древко копья проглотила… За то время, что Ильга с женихом провели в карете, медленно двигающейся в свадебной процессии, она успела сто раз возненавидеть этого человека.

На нее глазели из толпы: за прошедшие годы из нескладной девочки-подростка Ильга превратилась в красивую девушку, а дорогой наряд делал ее похожей на сказочную принцессу. Ильга не привыкла, чтобы на нее показывали пальцами, но пришлось смириться и улыбаться публике.

И не давало ей покоя какое-то странное чувство. Поразмыслив, Ильга поняла, что кто-то очень пристально смотрит на нее из толпы. Но кто?.. Какой-нибудь безнадежно влюбленный поклонник – а ими Ильга уже успела обзавестись. Или кто-то, замышляющий недоброе?.. Ильга уже собралась поведать о своих подозрениях жениху, как вдруг перехватила-таки мучающий ее взгляд.

Смотрел, как выяснилось, какой-то вовсе ничем не примечательный человек, одетый, как обедневший дворянин, в темной одежде и низко надвинутой на глаза шляпе. Ильга совсем было собралась отвернуться, но тут человек поднял голову и взглянул на княжну в упор…

На секунду Ильга перестала дышать – не могло ей померещиться, не может быть на свете второй такой пары глаз: солнечно-желтых, с яркими золотыми искрами! Она почти не помнила лица, но глаза!..

– Ведите себя прилично, – мрачно буркнул будущий муж, заметив, что Ильга вертит головой, пытаясь вновь отыскать в толпе знакомые глаза.

– Простите, – пробормотала она, смиренно опуская голову. Привиделось или все же?..

А если правда? Что тогда?.. Ильге припомнились вдруг ее собственные слова: «Вот было бы здорово, если бы ты меня похитил в день свадьбы… И унес далеко-далеко, а потом меня бы отыскал и освободил какой-нибудь храбрый рыцарь!»

Нет, не бывает чудес на свете… И человек в толпе – вовсе не тот, за кого Ильга его приняла. И от постылой свадьбы ничто не избавит, где уж там…

– Сидите ровно! – прошипел сквозь зубы ее жених, и Ильга поспешно расправила поникшие было плечи…

Потом был роскошный ужин, и роскошный бал, и всяческие представления, и длилось все это до глубокой ночи. А когда гости устали, Ильгу проводили в ее новые покои, помогли переодеться и оставили дожидаться мужа, который вел чрезвычайно важную беседу с какими-то известными людьми.

Ильга вышла на балкон подышать свежим ночным воздухом – от ароматов благовоний, на которые в этих краях не скупились, у нее кружилась голова.

На балконе можно было устраивать танцы, до того он был велик. Ильга, выросшая в старинном горном замке, предназначенном для обороны, а не для увеселений, никак не могла привыкнуть к такой роскоши. Облокотившись на перила, она взглянула на полускрытую облаками луну и невольно вздохнула. В горах по ночам тихо, и ночи темные, а здесь отовсюду доносится музыка, голоса, и в полночь не темнее, чем на закате.

В глубине балкона, под нависающими плетями цветущего розовыми цветами вьюнка, щедро завившего стены, шевельнулась тень.

– Кто… кто там?.. – почему-то шепотом спросила Ильга. Тут же вспомнила, что достаточно ей в ладоши хлопнуть – и сбегутся десятки слуг, и немного осмелела. – Что вам здесь нужно?

– Ты не бойся, Ильга, – так же тихо ответили из темноты. – Я просто посмотреть на тебя хотел. Я уйду сейчас…

– Это… – Она отпрянула, прижалась спиной к стене. – Ты?..

А как ей его называть, Ильга не знала…

– Конечно, – отозвался голос из темноты. – Ты ведь видела меня на площади, разве нет?

– Видела, – согласилась Ильга, снова взглянув вниз. – Только… только не поверила, что это ты. Пожалуйста, выйди на свет! А то нечестно: ты меня видишь, а я тебя – нет…

Конечно, это был он. Не настолько сильно он изменился, чтобы нельзя было узнать. Та же худощавая фигура, прямые светлые волосы до плеч, те же глаза… вот только лицо больше не было угрюмым да из глаз пропало затравленное выражение. Теперь он даже улыбался – едва-едва, одними уголками губ.

– Я тебе твои колечки принес, – сказал он Ильге.

– К-какие?.. – Она вовсе ничего не понимала.

– Не помнишь? Ты мне на дорогу денег дала и свои украшения, – напомнил он. Протянул руку. – Вот, возьми. Я их сохранил.

Ильга взглянула: на раскрытой ладони и впрямь лежали два тоненьких колечка, одно с зеленым камушком, второе просто узорчатое, и еще какие-то безделушки… Ильга протянула руку, но тут же опустила, так и не коснувшись протянутой ладони.

– Они мне малы уж, наверное, – сказала она с нервным смешком. – Оставь… на память…

– Как хочешь, – чуть обиженно ответил он.

– Расскажи, что с тобой было, – попросила Ильга после короткой паузы. – Я так боялась за тебя… Ты же совсем ничего не знал!

– Не знал, – согласился он. – Но как-то вывернулся. Мы, знаешь ли, твари живучие… Ты извини, Ильга, не хочу я об этом вспоминать. Было и было, и забылось…

Ильга кивнула, отвела взгляд. Она не знала, о чем еще говорить, к тому же боялась, что вот-вот войдет в опочивальню ее муж, и что тогда?

Ильгу передернуло – вовсе некстати пришлись сейчас мысли о муже.

– Ильга… – проговорил дракон, и она ниже опустила голову. – А помнишь, как ты меня выпустила?

– Конечно, помню, – ответила она. – Разве забудешь…

– А долг платежом красен, Ильга. Это ведь ваша поговорка, человеческая.