– Какой красивый, – протянул он с деланным восхищением. – Судя по форме – дар любви? А, судя по ситуации, от вашего Чёрного Мага, я полагаю? Мистер Райли сделал вам предложение.

– И, как вы можете видеть, я приняла его.

Джудит вырвала руку из цепких пальцев Белого Принца.

– Не очень приятно заострять на этом ваше внимание, ваше высочество, но мой выбор очевиден и окончателен. Не смею больше злоупотреблять вашей добротой и занимать ваше внимание и время.

– Я надеялся избежать этого, но в свете всего сказанного не могу и не хочу молчать. Подобные игры в великодушие не по мне. Сообщать плохие новости всегда тяжело, к тому же, в последнее время на ваши хрупкие плечи свалилось столько бед, что не каждый мужчина выдержит...

– Не преувеличивайте, – прервала царственную речь Джудит. – К тому же, я справлялась со своими бедами не одна. Со мной были друзья.

– Райли оказывал вам помощь не безвозмездно. Такая девушка, как вы… в общем, он взял высокую плату. И я бы молчал, – клянусь! – если бы это чудовище ценило вас, как вы того заслуживаете. Но, прежде чем совершить величайшую ошибку своей жизни, связать с ним свою жизнь, окончательно утратить репутацию в обществе, вы должны знать правду.

– Какую правду, сударь?

Предчувствие, что сейчас случится нечто страшное, окутало Джудит плотным коконом.

– Простите за боль, что причиню, но я должен…

–– Бог мой, да говорите же!

Джудит опасалась, что принцу Готойскому стало известно о какой-то дикой выходке Эда и прикидывала в уме способы, как это можно замять.

Филип склонил голову, словно повинуясь чужой воле:

– Мистер Райли изменяет вам с другой женщиной, мисс Мэллиор.

Джудит даже не поняла, что задержала дыхание.

Она застыла и недоверчиво смотрела на Белого Принца:

– Изменяет? Эд – мне? Да что вы такое говорите?

– К сожалению, правду, – мягко улыбнулся он.

– Этого не может быть.

– По моим источникам, связь с этой женщиной он поддерживал уже несколько лет и не прерывал никогда.

– Нет, – покачала головой Джудит.

– Увы, но – да.

– Я вам не верю. Это… это было бы слишком низко. Эд не смог бы так со мной поступить.

– К сожалению, люди, обладающие чистой душой, часто совершают подобную ошибку – они думают, что другие так же великодушны, честны и чисты душой, но мир несовершенен. А мир мужчин несовершенен вдвойне. Эта женщина, его любовница, почти вдвое старше своего любовника. Именно по её протекции Эдвард Райли поступил в Эльхард, благодаря её связям сумел уйти от ответственности в той истории с Хуаном Мориваром. И даже её деньгами оплатил ваше лечение в клинике, хотя я предполагал сделать это сам. Но мистер Райли, видимо, посчитал, что, оплатить жизнь одной возлюбленной деньгами другой будет вполне честно.

Слушая его тихий, спокойный голос, Джудит чувствовала себя так, словно с неё кожу живьём сдирают. Подобное казалось невероятным цинизмом и низостью, но, с ужасом поняла она – это могло быть правдой.

От одной мысли, что Эд оплачивал её жизнь, смерть их ребёнка деньгами другой женщины её мутило. Какая грязь…

– Я понимаю, что вы не обязаны верить мне на слово.

Филип Готойский постарался коснуться её руки, но Джудит отдёрнула ладонь словно его пальцы были раскалённым железом.

Она дикими, обезумевшими глазами взглянула на принца, когда он сказал:

– В данный момент Эд Райли с этой женщиной. Вот ключ от их дома. Вот записка с адресом. Моя машина стоит у вашего дома и стоит вам только пожелать, вы собственными глазами убедитесь в правдивости моих слов.

Она протянула руку и взяла записку, в которую был завёрнут ключ.

Казалось, метал холодит руку даже через несколько слоёв бумаги.

Джудит сжала сверток дрожащими пальцами.

Видимо, что-то в её лице напугало принца. Он тоже поднялся, с волнением глядя на неё:

– Джудит, если для вас это так болезненно, возможно, лучше будет не ездить?

– Нет, – решительно заявила она. – Я поеду. Лучше раз и навсегда всё выяснить, чем жить в вечных сомнениях.

Дорогу Джудит помнила смутно. Филип что-то говорил, кажется, она даже что-то отвечала, но все её мысли были обращены к Эдварду.

Она никак не могла перестать себя чувствовать так, словно её облили помоями, было стыдно, и за себя, и за других. Мерзкой был слежка принца за ней самой, его навязчивое до приторности преследование. Когда-то, когда она зачитывалась любовными романами, такая настойчивость главных героев ей нравилась и вызывала восхищение «ах, как он её любит», но в жизни это отчего-то воспринималось не любовью, а упрямством, азартной охотой, жаждой обладания – при любом раскладе чем-то весьма далёким от любви.

Да и существует ли она на свете, истинная любовь? Что она такое?

Древние книги утверждают, что Бог есть любовь, и что познавший истинный смысл любви познал смысл бытия и таинство мироздания. Много трескучих слов в древних книгах, а по сути любовью можно назвать лишь то, что остаётся в сердцах людей друг к другу вопреки всему, что они друг с другом делают.

Но чаще всего остаётся пустота, а не любовь.

Джудит закрыла глаза и откинулась на спинку сиденья. Самой себе она виделась пламенем, погашенном жестокой землёй.

«А что, если всё это правда?», – пульсировало в голове.

Но какое там «если»? Разве принц организовал бы для неё эту поездку, если бы не был уверен в том, о чём говорил?

Машина остановилась.

– Мы в полквартале от нужного нам дома, – заговорил Филип. – Если подъедем ближе, это может вызвать у людей и прессы никому ненужные вопросы.

– Я вполне способна дойти сама, – кивнула Джудит.

– Мои люди позаботятся о вашей безопасности.

– Это излишне.

– Не отказывайтесь, безопасность излишней не бывает. Я буду ждать вас здесь.

– И это тоже излишне.

Филип кивнул:

– Понимаю. Вы хотите побыть одна. Уважаю ваши чувства. Я пришлю другую машину.

– Как будет угодно вашему высочеству.

Джудит выбралась из салона автомобиля. Взгляд её оценивающе скользнул по улице: вполне себе респектабельная: винтажные особняки, кованные ограды, цветущие клумбы, кое-где – даже фонтаны. Добротная старина, что по карману лишь избранным.

– Прошу сюда, госпожа.

Перед домом была ограды, она запиралась на отдельный ключ. Слуги Белого Принца безмолвно справились с этим препятствием при помощи дубликата. Как не расстроена была Джудит, но в этот момент ей стало не по себе. Они вторгались в частную собственность, что, по сути, противозаконно. При желании Его Высочество точно так же, беспрепятственно, может войти в любой дом, включая её собственный?