Я усмехнулась, мысленно засчитав Биланне много очков. Но вот толку-то? Едва ли Лайлин услышит. К сожалению, в таких диалогах одна сторона почти никогда не слушает другую. 

— В любой борьбе бывают жертвы, — сухо сказала Лайлин-Марни. — Так сложилось исторически: у свободы всегда есть цена. Тираны никогда не покидают своих тронов до тех пор, как не прольётся кровь.Так говорит нам история.    

Теперь я засчитала очко Лайлин. "Долгие лета Императору" и  "Император должен умереть" - это, как ни крути, слова, которые должны быть написаны на разных сторонах одной монеты. И финальный вопрос лишь в том, орёл или решка выпадет в этот раз. 

Впрочем, помимо подсчитывания очков у меня были и другие проблемы: в “очень секретном” штабе кипели страсти почти что невиданных масштабов, а в голове моей, до кучи, разразился самый настоящий скандал. Побочный эффект парности: вы можете ссориться, не открывая рта. 

Даже не знаю, считать ли это положительным или отрицательным моментом. 

— Это неслыханно! Слышите?! Неслыханно! — сообщила присутствующим Йиа Радужная. — Я утверждаю, что это осознанное решение! Кио Ртутный специально поставил под удар потенциальную пару моего сына!

— Ещё пять минут назад вы утверждали, что пара подставная и насквозь фальшивая. Теперь она стала потенциальной. Определитесь, а? — бросил Кид холодно.

“Ты туда не пойдёшь”

“Я — лучшее решение, Кио!”

“Нет!”

— Как вы могли допустить такую брешь в системе безопасности?! — выдал ещё один член Совета, по виду — виверн. 

— Брат, не молчи, — это уже Сил. — Подобное просто за гранью!

— Ты считаешь, сестрица? — голос Лии, Ледяного Императора, был спокоен и ироничен. Он стоял, величественный и прекрасный, будто ледяная статуя, и спокойно взирал на происходящее. 

— Не уверена! — вмешалась Снежинка. — Предатель кто-то из самых близких, иначе она не сумела бы прорваться. Кто-то из здесь присутствующих помог преступнице…

— Да! Ей помог Кио — своей халатностью! Он совершенно помешался на какой-то эльфийской дешёвой шманде, и вот результат.

— Охрану леди Лайлин организовывала я. Мне ты тоже не доверяешь, сестра? — Син, похоже, начала распаляться. 

— Тебе — да, — хмыкнула Сил. — А вот твоей остроухой собачке… Не слишком ли в этой истории много остроухих?.. Брат, ты знаешь, Кио — мой побратим. Но тут я вынужденно требую отстранить его от этого дела.

— Поддерживаю, — тут же встряла Йиа Радужная. — Тут нужны решительные действия…

— Довольно, — бросил Лии Ледяной негромко. 

Все заткнулись. Даже Мук, инструктировавший спецотряд оборотней. 

Император перевёл спокойный взгляд на моего дракона: 

— Кио, верно ли я понимаю, что защита Первой Фаворитки выдержит подобный взрыв?

— Она выживет, мой Император. С огромной вероятностью, последствия будут не критичны.

— Хорошо же, — Лии медленно кивнул. — Значит, не стоит доводить до проверки вероятностей. Реши эту проблему. И возьми девчонку живой: нужно узнать, что именно произошло. В деталях. 

— Это слишком, брат! — вспылила Сил. — Твоя слепота переходит все разумные пределы, и я не хочу с ней мириться!

— Я всё сказал. И принял решение.

— Ты готов отвечать за него?! За возможную смерть тех девушек?

— Покуда на мне Императорская корона, нести ответственность — моя обязанность. 

Я заметила, как взгляды Кио и Императора на миг столкнулись. Они будто читали мысли друг друга, молчаливо переговаривались, прекрасно понимая, что на кону. Беспрецедентное доверие… Впрочем, я догадываюсь, откуда оно взялось.  

— Ты забываешься, сестра, — подал голос Ирю, до того молчавший. — Сходи и проветрись. 

Что-то прошипев сквозь зубы, драконица стремительно развернулась и рванулась прочь.   

— Я предпочёл бы, чтобы все лишние покинули комнату, — сухо сказал Кио. 

— А я предпочла бы, чтобы за безопасность моей семьи отвечали компетентные лица!.. — Йиа, как всегда, в своём репертуаре. 

— Покиньте помещение, пожалуйста, — спокойствие Кио было непросто разбить. По крайней мере, внешнее спокойствие. 

Внутри всё было не так ровно и безоблачно.

“Это не будешь ты!” — рявкнул он мысленно. 

“Это должна быть я! Подумай же сам: меня тоже не убьёт этот амулет, я владею ментальной магией,  пыльца с моих крыльев — сильнейший наркотик, подавляющий волю, о чём мало кому известно. Но важнее другое: я единственная, если не считать Каталину, кто хоть как-то связан с Лайлин. Она пыталась подружиться со мной. Я что-то значу в её системе координат. И самое главное: у нас с тобой есть преимущество, о котором не знает никто. Ты можешь координировать мои действия на расстоянии, без каких-либо преград. Скажешь, у тебя есть некто более подходящий?”

“Ты моя пара! Я не могу отправить тебя туда, и...”

“Заканчивай с этой домостройной ерундой, Кио. Ты же не ждёшь, что в нашем совместном будущем я начну выращивать ландыши и вышивать крестиком?”

Я почувствовала тень улыбки в его мысленном голосе:

“Как показала практика, ты хороша в стихосложении…”

“Юморист нашёлся. Так что ты решил?” — спросила я больше для проформы, в общем-то. На самом деле точно почувствовала момент, когда он сдался и решил уступить. Так что его слова “Хорошо, ты пойдёшь туда” не стали сюрпризом. Но отозвались теплом напротив сердца. 

Мне хотелось встать с Лайлин лицом к лицу. Слишком много всего скопилось между нами — вся эта интрига, Каталина на камнях, попытки меня убить… а ещё она сунулась к Дорлине. Разве может фея-крёстная проигнорировать такое нахальство?! Пришло время ради своей крестницы хорошенько подправить кое-кому личико!

*

При виде меня тёплая компания, собравшаяся в одном из залов Дворца, отреагировала очень по-разному. Дорлина сначала посмотрела стеклянными глазами, а потом одними губами прошептала: “Беги отсюда”.

Милая девочка. 

Остальные просто удивились. Больше всех, кажется, опешила Биланна. На её лице ничего такого не отразилось — не той закалки особа, — но в глазах её промелькнуло плавником глубоководной рыбы искреннее изумление.

“Тяни время, — напомнил Кио. — И не подходи к этой ненормальной слишком близко”.

— Не подходи! — вторила ему Лайлин-Марни. — Я же предупредила! Я их взорву!

— Ты говорила, сюда нельзя драконам, — заметила я насмешливо, останавливаясь шагах в тридцати и демонстративно поднимая руки. — Про сидов там ничего не было. Потому-то меня и попросили заскочить, поболтать с тобой. Приятное тебе сделать. Ты ведь хотела меня убить? Вот, случай представится. Ну не мило ли?