– Это не был подросток! – заявила девушка, вставая. – Это был взрослый мужчина! И он вовсе не хотел нагнать страху, а намеревался убить меня! Если бы не вы, то он… он бы вонзил мне в горло крюк!

Надя посмотрела на Илью и с благодарностью произнесла:

– Спасибо, что спасли мою жизнь!

Илья внезапно смутился и пробормотал:

– Да что вы, на моем месте точно так же поступил бы каждый… Я же не мог бросить вас в беде…

Он посмотрел на могильный памятник, увидел имя и фамилию и живо воскликнул:

– Анастасия Панченко? Но ваша фамилия ведь тоже Панченко? Разрешите спросить, вы случаем не родственница последней жертвы дяди Крюка?

– Я ее сестра. Младшая, – ответила со вздохом Надя.

Молодые люди медленно двинулись по направлению к выходу. Илья поддерживал спутницу под руку, и девушка сразу поняла, что делает он это не без удовольствия. Повинуясь внезапному импульсу, Надежда вдруг рассказала историю того, как оказалась в Заволжске.

Им посчастливилось успеть на последнюю маршрутку. Когда они оказались в городе, Илья признался:

– Надя, вы были со мной откровенны, поэтому имеете полное право рассчитывать на откровенность с моей стороны. Я бы с большим удовольствием пригласил бы вас в кафе или ресторан, однако вам нужно обработать рану. Мой дом недалеко отсюда, так что предлагаю зайти ко мне. Только не поймите меня превратно!

«Похоже, ошиблась в Илье, – решила Надя. – Он вовсе не жиголо или Казанова». Поэтому, улыбнувшись, она ответила:

– Я не пойму превратно, не волнуйтесь!

Обитал Илья в однокомнатной квартире, весьма захламленной и обставленной кое-как – типичное жилище завзятого холостяка. На пороге их встретил огромный пушистый черно-белый котище с изумрудно-зелеными глазами, который тотчас принялся тереться о ноги Нади, при этом громко мурлыкая.

– А вы ему понравились… – с неподдельным удивлением констатировал Илья. – Обычно он к гостям относится весьма настороженно! Аяврик, лопать хочешь?

Заслышав волшебное слово «лопать», котище тотчас бросился на кухню.

– Вы проходите и устраивайтесь поудобнее, – крикнул Илья с кухни, – а я вот только утихомирю моего разбойника и к вам присоединюсь!

Надя сгребла на пол с кресла журналы и книги и опустилась на продавленное сиденье. Сразу было видно, что ни жены, ни постоянной подруги у Ильи нет.

Илья появился из кухни, держа в руках облезлый поднос, на котором возвышался большой красный бокал.

– Кофе с молоком и большим количество сахара! Думаю, как раз то, что вам требуется в данный момент! – заявил он и поставил поднос на табуретку перед Надей. А затем, узрев свою незаправленную постель, схватил плед и попытался замаскировать хаос.

Кофе оказался на удивление вкусным – во всяком случае, Надя была уверена, что никогда не пила ничего лучше, ни в Москве, ни за границей. Или такое воздействие оказывало на нее присутствие Ильи?

Тот, побывав в ванной, принес запыленный пластмассовый чемоданчик с красным крестом – аптечку. А затем принялся обрабатывать рану на шее Нади.

– Так, сейчас будет немного больно… – предупредил он, прикладывая ватку к коже.

Девушка все-таки невольно вздрогнула, но боль быстро прошла. С кухни явился облизывающийся Аяврик и тотчас занял стратегически важное положение у ног Нади.

– Вы обещали мне что-то рассказать! – напомнила она Илье.

И тот, закончив медицинские процедуры и почесав затылок, начал рассказ.

– Вы думаете, что на меня напал сын дяди Крюка, Андрей Онойко? – спросила Надежда, когда Илья завершил повествование. – И что, именно он стоит за всеми последними убийствами?

Илья энергично кивнул.

– Вы же сами стали свидетельницей того, что дядя Крюк все еще бесчинствует в нашем городе. Борщевский мертв, значит, убийца кто-то другой! Кстати, вы не заметили, не хромает ли нападавший?

Поставив пустой бокал на поднос, Надя ответила:

– Кажется, да.

– Значит, точно он, Андрей Онойко! – заявил в возбуждении Илья. – Он попытался убить вас, но не смог этого сделать, поэтому вполне вероятно, что сейчас убийца рыщет по Заволжску в поисках новой жертвы…

Молодой человек запнулся, посмотрел на Надю и добавил:

– Но не буду утомлять вас ненужными подробностями! Вы ведь завтра уезжаете обратно в Москву?

Потрепав развалившегося у ее ног Аяврика за ушком, Надя ответила:

– Я передумала! Никуда я не уеду. Во всяком случае, сейчас.

– Вам оставаться опасно! – возразил Илья, однако по его тону Надя поняла: новость о том, что она пока останется в Заволжске, очень обрадовала молодого человека. Тот даже смутился.

Надя же, поднимаясь, сказала:

– Илья, благодарю вас за гостеприимство, но не буду злоупотреблять им. Мне пора, поздно уже!

– Я не отпущу вас одну! – заявил решительно Илья. – Обязательно провожу вас до гостиницы, потому что в городе действует маньяк. Кстати, считаю, что вам необходимо обратиться в милицию. Хотя… – он поморщился и закончил фразу: – Хотя хода вашему заявлению никто не даст. Не исключено, приложат все усилия для того, чтобы вообще не принять его к рассмотрению. Пока Михаил Федорович не вернется на рабочее место, всем будет заправлять Хвостов, а фактически – Кот.

– Кот? – удивилась Надя. – Вашим городом правит кот?

– Кот с большой буквы, – усмехнулся Илья. И пояснил: – Фамилия у нашего прокурора такая. Вениамин Юлианович – редкостный мерзавец, скажу я вам, однако именно поэтому он отлично вписался во властные структуры.

Прогулка по ночному Заволжску продлилась намного дольше, чем занял путь от квартиры Ильи до гостиницы около железнодорожного вокзала. Погода была теплая, с Волги дул легкий ветерок, на небе бриллиантами сияли звезды. И если бы не мысль о том, что где-то рядом шастает сынок дяди Крюка, Надя могла бы сказать, что чувствует себя счастливой. Счастливой, потому что она сумела разобраться в своем прошлом. Счастливой, потому что нашла нежданно-негаданно старшую сестру. Счастливой, потому что познакомилась с Ильей.

– Значит, вы хотите вести расследование в одиночку? – спросила Надя, когда они подошли к гостинице и настал неизбежный момент расставания.

– Я должен его вести! – убежденно произнес Илья. – Потому что Хвостов и Кот не заинтересованы в том, чтобы вдруг вскрылось: Борщевский невиновен. Но я не могу допустить, чтобы Андрей Онойко убивал и дальше. Этому нужно положить конец!

– Я хочу знать, что сделал его папаша с… с Настей… – тихо сказала Надя. – Уверена отчего-то, что Онойко-младший в курсе. Вы же говорили, что он, по всей видимости, двадцать пять лет назад ассистировал дяде Крюку. Илья, у меня идея! Вам понадобится помощник или помощница?