— Или начать палить во все стороны, — заметил Роджер, припомнив реакцию Фрэнка на первую встречу с «лисой» и свое купание в ручье.

— У них только капитан постоянно таскает оружие, — уверенно сказал Винни. — Его голопортрет уже загружен в память; если Станислав будет в группе, робот ее не атакует. К тому же «песик» будет транслировать нам картинку, чуть что — переведу его на ручное управление.

— Тогда ладно, — согласился Роджер. — И когда первое полевое испытание?

— Да хоть сейчас! — расплылся в улыбке пилот. — Точнее, — поправился он, — сразу как краска высохнет.

* * *

— Полина, ты чего, заснула? — удивленно и досадливо окликнул Тед.

Сегодня вечером они с девушкой были в одной команде, и нате вам: лиса невозбранно промчалась по поляне и сгинула в лесу, а напарница даже ружье толком не подняла.

— Да что-то жалко ее стало, — смущенно призналась зоолог. — Мы ее все убиваем, убиваем… А она такая милая!

— А по-моему, урод редкостный, — честно сказал Тед.

— Это только с непривычки. А когда ты ее после охоты по часу чистишь и расчесываешь, как-то неловко потом стрелять… Как по ручной.

— Если б она ручная была, она б к нам на свист вышла, — в сердцах проворчал пилот. — А так придется опять полдня с флайером искать. — Стрелять по тупо кружащей игрушке друзьям наскучило, и лиса работала в режиме «убег», на максимальной скорости и увертливости.

— Я успел выключить, — успокоил его Дэн, пряча пульт обратно в карман. — Пошли подберем, она где-то вон в тех кустах.

Браво взяв ружья наперевес, приятели углубились в темный, почти уже ночной лес. Вениамин, игравший в паре с навигатором, воспользовался передышкой и пошел в санузел, и «Маша» экономно пригасила освещение на поляне до «маячков» над дверями корабля и базы.

— Ле-е-ес, — восхищенно выдохнула Полина, подсвечивая себе дорогу лазерным прицелом. — Настоящий… плесенью пахнет, ветки шумят… здорово-то как! Я с детства по нему не ходила…

— А я последние три месяца только и делал, что ходил, — без малейшего восторга откликнулся Теодор. — В восстановительном центре был здоровенный парк, по два часа ежедневных обязательных прогулок на целебном сосновом воздухе… по круговой дорожке, вслепую. Так что мне этот запах и шуршание… — Пилот выразительно чиркнул ладонью по горлу.

— Дэн, а тебе как? — Полина повернулась к рыжему, желая непременно разделить с кем-нибудь свое волшебное настроение.

— Хороший лес, — подтвердил навигатор. — Всего лишь шумит и воняет, а мог бы кусаться, царапаться и ядовитую пыльцу выпускать, вроде джунглей на Майе.

— Да ну вас! — обиделась девушка. — Какие же вы, мужчины, неромантичные…

— Мы практичные. Это в жизни полезнее, к тому же значительно ее продлевает. — Теодор остановился, поводил стволом. — Вон там, по-моему, что-то светится…

Пилот полез вперед, раздвигая кустики, во мраке похожие на черничник-переросток до пояса. Дэн пошел параллельным курсом, отставая на пару шагов.

— Ребята-а-а! — каким-то странным голосом окликнула оставшаяся на тропке Полина.

— Чего?

— А лиса тут лежит, за поваленным бревном…

Но Теодор и так уже видел, что светилось: глаза. Не пять «лисьих», а два незнакомых, на куда большей высоте и всего в паре метров от пилота.

— Твою ж мать! — выдохнул он, и в тот же миг темноту прорезали три жирных лазерных штриха. Инопланетному монстру они, разумеется, не причинили ни малейшего вреда, но когда у тебя в руках ружье, то сначала машинально стреляешь, а потом уже думаешь, настоящее оно или игрушечное.

Метче всех, что удивительно, оказалась Полина — хотя она стреляла с тропы и наверняка наугад. Ее луч попал зверю прямо в глаз… и отразился в сторону.

Животное, от которого рикошетят лазеры, привело Теодора в замешательство лишь на миг. Потом пилот развернул ружье и что есть мочи хрястнул бросившегося на него зверя прикладом по морде. Та слегка перекосилась, обломки пластика полетели во все стороны, и в руках у Теда осталось только дуло. Пилот наверняка придумал бы, как использовать и его, но монстр, не ожидавший такого отпора, захлопнул пасть и с той же скоростью, только задом, как будто у него там была вторая пара глаз, растворился в лесу, оставив компанию ошалело переглядываться.

* * *

— Испытание прототипа биологожора проведено на «отлично», — доложил капитану Винни, до того довольный, будто самолично проглотил не меньше пятерых ученых. — Все системы работают нормально: зверь вышел в район охоты, устроил засаду, напрыгнул и даже выдержал удар винтовкой по голове. Тут мне, — сбился с официального тона пилот, — пришлось вмешаться и дать команду на возвращение. Но, думаю, они и так полные штаны наложили!

Винни не стал говорить, что на самом деле просто испугался за свою долгожданную робособаку. Лишившийся винтовки Тед мог схватить и что-то покрепче.

— Кстати, я надеюсь, он к ним не по прямой ходит? — обеспокоенно спросил Сакаи. — Вдруг они попытаются пройти по его следам?

— Я все предусмотрел, — заверил Винни. — Проложил маршрут по ручью, а потом еще и по каменной осыпи.

— Тогда хорошо. — Роджер сцепил руки в замок за затылком, откинулся на спинку кресла и мечтательно вздохнул: — Если это настоящие биологи, они уже должны паковаться.

— С одного раза? — удивился Винни. — Я думал, — с ноткой разочарования добавил он, — надо будет минимум пять-шесть напрыгов устроить.

— Учи матчасть, в смысле, экспедиционный устав гражданского космофлота, — наставительно произнес капитан. — Глава сорок пять, параграф шесть: «При возникновении не предусмотренной планом экспедиции угрозы пассажирам и/или членам экипажа следует незамедлительно прекратить все работы и принять меры к скорейшей эвакуации с планеты». Что нам и требуется. Как только их капитан услышит, что здесь водятся крупные хищники, он даст команду к отлету.

— А если не даст? — засомневался Винни. — Прыжковый двигатель у них еще не погасился, я датчик видел.

— Повторяю, — повысил голос Роджер, — в уставе сказано, что в случае опасности — химической, физической, тектонической или биологической — они обязаны покинуть планету. То есть взлететь и если не сразу прыгнуть, то хотя бы просидеть оставшееся время на орбите. Если они этого не сделают, мы точно будем знать, что это не биологи.

* * *

— Станислав Федотович! Тут водятся крупные хищники! — радостно завопила Полина с порога. — Ура!!!

Навигатор молча свалил с шеи роскошный фиолетовый, но излишне пышный и тяжелый воротник. Раз уж друзья отбили добычу у инопланетного зверя, бросать ее в лесу было преступным малодушием — по крайней мере, с точки зрения Полины, которая категорически отказывалась убегать без лисы. «И вообще, — добавляла она, — зачем убегать? Вдруг зверь вернется и можно будет хорошенько его рассмотреть, а то и сфотографировать на комм!»