Робот встрепенулся, оббежал ловушку и скрылся в лесу. Распинав устилавший решетку мох, пилот увидел приваренный к ней ящик — и снова принялся ругаться, на сей раз адресуя проклятия косоруким биолухам. Причиной помех оказался работавший в холостом режиме генератор силового поля.

…А теперь эти гады глазеют на него, как на обезьяну в зоопарке, и со смеху покатываются!..

— Какого черта?! — взвыл Винни и, не сдержавшись, саданул кулаком по «стенке». Руку отбросило, как от резины, генератор загудел громче.

Станислав, решив, что возмущение пленника относится к собственно факту пленения (а какие еще варианты?), принял удар на себя и внешне спокойно констатировал:

— Похоже, вы угодили в нашу ловушку на canis slepyanicus.

— Чего?! — опешил Винни, уверенный, что капкан был расставлен именно на него.

— Наш зоолог так местного хищника окрестила, — пояснил Станислав.

— Вы же вроде микробиологами были?!

— Одно другому не мешает, — обиженно возразила Полина. — Я очень разноплановая личность!

В этом Винни как раз не сомневался. Простые задохлики-ученые вряд ли сыграли бы с ним эту адскую шутку. Тут нужен был воистину злодейский и извращенный ум.

— Кстати, вы его, пока здесь сидите, не видели? — добавила девушка. — Здоровенный такой, с зубищами, лапы кривые, шкура как у лысой гиены и будто пожеванная, зато воет так, что…

— Полина, хватит, — поморщившись, перебил капитан. — Думаю, если бы наш… э-э-э… гость видел твоего canis'a, он бы сразу его вспомнил.

— Но если этот зверь и впрямь такой страшный, — обиделся за свое творение Винни, — почему вы до сих пор не улетели?!

— Улетели? — непонимающе переспросил Станислав.

— Экспедиционный устав гражданского космофлота, — пояснил «геолог». — Глава сорок пять… Кажется, — неуверенно добавил он.

Капитан сдвинул фуражку на лоб, чтобы смущенно почесать макушку. В договоре с биологами вроде как было что-то насчет «строгого следования», с приложением на десяти страницах, но Станислав так и не удосужился их изучить, полагая, что ему вполне хватает знания устава военного. То бишь «если вражеские потери больше наших, то все в порядке».

— Э-э-э… там есть некоторые исключения… — туманно пояснил он и тут же, сам того не заметив, нанес ответный удар под дых: — А вы-то что здесь делаете?

До прихода биологов у Винни было почти десять минут, чтобы придумать хотя бы относительно правдоподобную версию. Увы, большую часть времени пилот ругался и пытался разломать свое узилище, а меньшую — нервно хихикал, представляя, что (и с каким выражением лица!) скажет ему Роджер. Поэтому сейчас Винни ляпнул первое, что пришло в голову:

— Произвожу геологоразведку местности.

— Ночью, в таком виде?! — Станислав с видом пуританина уставился на трусы и майку пленника. — И где же ваши приборы?

— Эм-м-м… Вот! — схватился за соломинку, то есть за давешнюю рогулину Винни. — Биолокация — незаслуженно забытая наука предков, и я пытаюсь восстановить ее доброе имя. Ночью же солнечное излучение не заглушает тонкие эманации между землей и космосом, а для полного слияния с биоэнергетическим полем планеты лозоходец должен быть совершенно обнаженным… Это я так, по легкому варианту…

«Если они это проглотят, значит, капитан прав, — решил пилот, пораженный своей фантазией чуть ли не больше биологов (им-то ее только слушать, а ему с ней жить!), — и мы действительно имеем дело с придурками».

Биологи переглянулись с таким видом, что придурком себя почувствовал сам Винни.

— И как, получается? — перешел на сочувственный тон Станислав.

— Пока не очень, — признался «геолог», побоявшись, что иначе придется демонстрировать свои успехи в лозохождении. — Но лично я полон оптимизма. И потом, большая часть приборов погибла вместе с катером, так что выбора особого нет.

— Так это вас капитан сюда послал?

— Нет, что вы! — поспешно возразил Винни, не желая впутывать Роджера в подобную бредятину даже ради спасения своей жизни. К тому же теперь пилот на девяносто процентов был уверен — живым его все равно не отпустят, и просто тянул время болтовней. — Капитан об этом знать не знает. По правде говоря, — понизил голос Винни, — он вообще не верит в биолокацию. Консерватор, что с него взять.

«Ну, хоть кто-то у них в команде нормальный», — подумал Станислав, едва заметно покачав головой.

— Ладно, парни, отключайте эту штуку, — распорядился он.

Тед и Дэн в замешательстве переглянулись.

— Это не так-то просто, — осторожно сказал навигатор. — Придется ее перевернуть, чтобы добраться до генератора.

— Что? Вы не предусмотрели дистанционное управление?!

— Ну, мы думали, просто поднимем клетку и понесем… А на базе поставим над ремонтной ямой… — принялся сбивчиво объяснять пилот.

У Станислава возник жуткий соблазн заставить их таки нести «добычу» к кораблю, но больше всех от этого пострадал бы геолог, и без того багровый и жалкий.

— Отойдите, — со вздохом велел капитан и, тщательно прицелившись, выстрелил в угол решетки. Понадобилось несколько зарядов, прежде чем излучатель расплавился и одна из «стенок» исчезла.

У вылезающего из клетки Винни в голове была форменная каша. Когда Станислав достал бластер, бывший сержант решил, что игра закончилась и его просто и незатейливо пристрелят. Выстрела он ждал и сейчас, но уже с меньшей уверенностью: если собирались убить, то зачем выпустили? А может, снова решили поиграть в «охоту на лис», теперь с боевым оружием?!

— Спасибо! — через силу произнес Винни. — Мне можно идти или я вам еще нужен?

— Что вы, что вы, — поспешно замахал руками Станислав, опасавшийся, что геолог выкатит им целую гору претензий. — Идите, конечно, мы вас уже, то есть больше не задерживаем… И простите, что так вышло.

— Может, вас проводить до базы? — добавил Теодор. — Все-таки тут хищники…

— Спасибо, — фыркнул Винни, — но я все-таки рискну.

«Звероловы» смотрели и заботливо светили ему в спину, пока оная не скрылась в чаще. Потом Владимир повернулся к Станиславу и неодобрительно заметил:

— Зря вы этого типа отпустили.

— А что мне надо было с ним сделать?

— Не знаю, — с нажимом сказал ученый, намекая, что правильный капитан знал бы. — Но не нравится он мне.

— Вам никто не нравится, — в сердцах брякнул Станислав. — Чем геолог-то не угодил?

— Чушью про биолокацию! По глазам же видно было: врет как сивый мерин. Может, он опасный маньяк? — предположил Владимир. — Крутится вокруг нашей базы в одном белье, подсматривает…

— …за Марией Сидоровной, — зычным шепотом подсказал Теодор.

Все бессовестно расхохотались, благо аспирантки рядом не было.