Дэн поставил ведра на берег ручья и показал напарнику кулак с поднятым большим пальцем.

* * *

Атмосфера в кают-компании «куровоза» была похоронная, хотя за ночь спасенные пираты оклемались и заодно осознали свое полное и окончательное поражение.

— Полагаешь, Грэм нам соврал? — проворчал сидящий за капитанским пультом Винни, подпирая щеку кулаком и тупо глядя на вирт-окно с картой, полностью перекрасившейся в «обследовано». Красный треугольничек в районе болота, помеченный бездушной программой как «перспективн. месторож.», навевал неприятные воспоминания.

— Или ему соврали.

Унылая Джилл машинально распускала свою шапочку, поддевая ногтем узелки. Фрэнк смотрел в иллюминатор, совершенно не радуясь красочному степянскому рассвету, чистому и яркому после грозы. И только сидящий на капитанском плече Петрович хрустел галетой, абсолютно довольный жизнью.

— Или заплатили, чтобы он нас подставил, — нехотя поддержал разговор Роджер. Искать виноватых было бессмысленно, это уже ничего не изменит.

— А может, мы все-таки что-то пропустили?

— Мы осмотрели весь сектор, — безжалостно возразил девушке Винни. — Даже с запасом. Пустышка.

Несколько минут слышался только сосредоточенный хруст галеты, а потом капитана посетила такая безумная и одновременно гениальная мысль, что он чуть не задохнулся, пытаясь загнать ее на язык.

— Нет, — прохрипел Роджер, — не все. Осталось еще одно.

На трех обратившихся к нему лицах отразилось сначала изумление, потом усиленная работа мысли, потом озарение, и команда разом загомонила, перебивая друг друга:

— Точно, и их база экранирует нашу!

— Да мы над ней и не летали толком!

— И размер поляны как раз подходит!

— Ну проверить-то проще простого. — Винни вскочил с места, нацелившись на оружейный отсек.

— Цыц! — осадил его Сакаи, тоже поднимаясь. Петрович выронил галету и вцепился в мундир всеми четырьмя лапками. — Не пори горячку. Вчера уже допроверялись.

— А чего ждать-то?! Ты думаешь, они просто так, с бухты-барахты, сели на этом участке? Не-е-ет, они обнаружили базу, застолбили место и пытаются по-тихому ее взломать! Для того и лабораторию притащили, она всякими приборами под завязку набита, даже в ящиках на полу лежат!

— Так, может, нам с ними скооперироваться? — предложила Джилл. — У нас-то коды есть, а добычи там на всех хватит.

— Еще чего! — возмущенно перебил ее пилот. — Делиться с какими-то…

— …пиратами, — с легкой горечью закончил Роджер. Петрович замер, к чему-то прислушался и тихонько фыркнул. — Верно, я бы тоже не согласился.

— Да они сами! — оскорбился Винни, искренне считавший себя если не законопослушным гражданином, то по крайней мере справедливым: после того, как поступило с ними государство, оставалось либо издохнуть на помойке, либо ответить ему тем же. — То у них трупы, то киборги, то… А вчера я просмотрел список программ, чаще всего использующихся их пилотом, — Винни зловеще понизил голос, — и оказалось, что он постоянно запускает симулятор космобоя. Спрашивается, зачем мирному гражданскому пилоту такие навыки?

— Может, ему просто игра нравится, — вступился за Теодора навигатор. Он в отличие от Винни видел, сколько сил и здоровья пришлось приложить соседям, чтобы вытащить «геологов» из болота. — Я вот, например, уже второй месяц «Повелителя» прохожу…

— Ты не проходишь, ты читерствуешь, — отмахнулся пилот. — А он без всяких кодов уже до «семи звезд» добрался, я и то выше «пятерки» ни разу не поднимался. И та история с газом… Нет, мутно там все!

— Нелогично как-то, — заметила Джилл. — Если они наши конкуренты, зачем им нас спасать? Ведь такой удачный случай был, даже полиция не подкопалась бы.

— А может, они и впрямь те, за кого себя выдают? — задумчиво сказал Сакаи.

— В смысле, микробиологи? — недоверчиво уточнил Винни, до сих пор представлявший ученых как-то иначе.

— В смысле, обычные придурки. И на поляну случайно сели.

— А хищник с киборгом?

— Хищника они мне показали, — хихикнул Фрэнк. — Это игрушка.

— Чего?! — ошеломленно уставилась на него вся команда.

— Ага, инопланетное чучело на батарейках. Развлечение у них такое: запускают его в лес и охотятся, — пренебрежительно пояснил навигатор с таким видом, будто всегда это подозревал и только круглые идиоты могли принять подобную дешевку за настоящего монстра.

Роджер смущенно потер уже почти исчезнувший, но внезапно зачесавшийся засос.

— А киборг у них тоже для развлечения? — не сдавался Винни.

— Может, если бы мы прямо у них спросили, тоже нашлось бы какое-то простое объяснение? — предположила Джилл.

— Да-да, и про испорченного «невидимку» пусть тоже объяснят! — издевательски потребовал пилот.

— В любом случае, — решительно перебил его Роджер, — они спасли нам жизнь. Так что мы теперь их должники.

— И ты предлагаешь отдать им в уплату этого долга наш клад?! — возмутился Винни. — Знаешь, твое самурайство иногда переходит все границы разумного!

— Нет, — успокоил его капитан, — но надо найти какой-то… более гуманный способ освободить поляну.

— Паралитический газ? — хищно предположил Винни. — У меня еще баллончик остался…

Капитан поморщился.

— Ни в коем случае. Надо, чтобы они сами отсюда убрались, ни в чем нас не заподозрив! Мы им даже вещи поможем собрать и шапочками помашем.

— Они вроде говорили, что улетят, когда закончат исследования, — припомнила Джилл. — Недели через три.

— Долго, — покачал головой пилот. — Опять на яичнице сидеть придется.

— И куриного корма на обратную дорогу не хватит, — добавил Фрэнк. — Нам же этих клуш еще к Посреднику везти.

— Отыскав базу, — выразительно сказал Роджер, — мы закатим такой пир, что корм уже не понадобится…

— А если нет?

— Никаких «если»! — пресек паникерские настроения Сакаи. — База здесь, и мы до нее доберемся.

— Если киборг не доберется до нас раньше, — буркнул Винни.

— Вот что, — с нажимом произнес капитан, — не знаю насчет моего самурайства, но твой пессимизм последнее время точно зашкаливает. Да, до нас может добраться киборг. А еще нам на головы может свалиться шальной метеорит или флотский патруль. И что, все бросить и срочно копать для «куровоза» укрытие стометровой глубины? Ты вообще способен измыслить что-нибудь позитивное, не говоря уж о полезном?

— Я могу… — начал Винни, но осекся. Роджеру даже послышался тихий щелчок переключателя в мозгах пилота.

— Есть придумать что-нибудь позитивное! — отчеканил он и, по-уставному развернувшись на каблуке, промаршировал к своему креслу, где открыл себе сразу три вирт-окна, в которых замелькали какие-то схемы и таблицы.