и не давая дернуться. Ладонь князя уже нагло скользила по оголенному бедру девушки выше чулка, как вдруг Вестеле в порыве неконтролируемого отчаяния схватила мучителя за волосы и резко дернула его голову назад, чтобы отстранить от своего лица. Не столько из-за рывка, сколько от удивления Эванеску отстранился.

— А ты горячая штучка, да? — развязно хмыкнул он, отвратительно улыбаясь. — Но в общем права — конюшня не место для первого раза.

После этих слов князь отпустил свою добычу так же внезапно, как поймал, и стремительно вышел. Сердце Вестеле отчаянно билось, а перед глазами стояла пелена. Парализованная страхом, она едва дышала, понимая, что в этот раз спаслась. В коридоре всё еще слышались гулкие удаляющиеся шаги. И лишь когда они стихли, ноги девушки неожиданно ослабли, и она сползла на грязный холодный пол. От пережитого шока и унижения хотелось разрыдаться, но слезы будто застряли комом в горле. Давясь, девушка постаралась выплюнуть изо рта следы мерзкого поцелуя. Затем несколько раз рефлекторно с остервенением вытерла губы. Гадкое чувство оскверненности не проходило. Только в этот момент Вестеле заметила, что руку, которой она дернула за волосы князя, до сих пор держит сжатой в кулак. Не без труда она разжала кисть. На ладони лежало несколько выдернутых волосков. Княжна торопливо накрутила их на палец и, сняв этот крошечный «моток», поспешила спрятать в маленький кошель на поясе.

Скорее бы вернулся принц! Она тогда сразу поедет к ясновидящей и подтвердит для всех, что какой-то коварный демон принял личину ее жениха. Скорее бы! А то может стать поздно: князь Ясеневого Леса спас жизнь королю, и тот очень ему благоволит. Полдворца уже заискивают перед Эванеску, шепчась по кулуарам, якобы он будет следующим первым советником. Прошлого же давно было надо отправить на пенсию. Но Вестеле всерьез опасалась, что Мараик не остановится и на этом. А если кузен дорвется до неограниченной власти, то ее жизнь точно кончена. В этот момент девушка осознала, что если она не желает воплощения данного сценария, то надо срочно прекратить жалеть себя и отправить принцу голубя. Анариону необходимо при первой же возможности вернуться в Аэркарас. Иначе они оба, считай, мертвы.

Глава 30

На удивление в первую ночь в замке Анарион впервые за много дней нормально выспался. То ли воздух здесь был благоприятный, то ли перина особенно мягкой. Принцу даже снились какие-то сны: не напрягающие мозг, а, наоборот, расслабляющие и приятные. Их содержания Анарион не помнил, но после пробуждения осталось приятное послевкусие. Принц потянулся на кровати, совершенно не желая из нее выбираться. А может, ну его, сегодняшний выезд на осмотр? Днем больше он тут пробудет, днем меньше, вряд ли кто-то его хватится. Но потом непрошено всплыло в памяти лицо отца и Эванеску. Анарион в душе выругался, что позволил себе забыть о такой серьезной проблеме, и, сев на постели, позвонил в колокольчик.

Камердинер, видимо, уже томящийся под дверью, тотчас влетел в комнату.

— Давай мне полную боевую экипировку, и сколько уже времени?

— Сказали, как только вы встанете, велеть накрывать в гостиной второй завтрак.

Анарион присвистнул — это же, значит, где-то одиннадцать.

— А почему не разбудили, как обычно?

— Вы не просили, мой принц!

Тирон был немолод и годился принцу в отцы. Своих детей камердинер не имел и, быть может, поэтому иногда старался позаботиться об Анарионе, даже вопреки желанию последнего. Вот и сейчас видно же, что пожалел. Анарион сокрушенно покачал головой, но промолчал.

…По собственному графику у принца был на сегодня запланирован объезд границы. Учитывая башни каждые сто километров и патрули, принц не счел нужным брать с собой кого-то еще, помимо личного отряда. Княжичей он заранее предупредил, что они не вернутся, а заночуют в одной из башен. Своего гнедого красавца Алмаза Анариону пришлось оставить на попечение конюхов Сияния, так как принц решил, что будут менять коней и взяли казенных. Прогулка предстояла изнурительная — принц рассчитывал преодолеть за день двести километров, чтобы остановиться на ночлег в действующем укреплении. Ну а завтра они уже доберутся до гор, посмотрят, какое место там более удачное для строительства дополнительного форта.

День стоял солнечный и довольно теплый. При полной выкладке — жарковато, вот только снять даже шлемы на настолько незнакомой территории — рискованное предприятие. Отряд Анариона двигался строго по границе, вдоль деревьев. Его величество пренебрежительно назвал Золотое Сияние яблоневым садом. Что ж, в этом была доля правды: сады — яблоневые, сливовые, вишневые — росли здесь широкой полосой, отсекая прекрасный эльфийский мир от сурового степного пейзажа Чуждых земель. Казалось, здесь, на узкой полосе, сталкивается не только природа, но и два противоречащих друг другу образа жизни.

Может, Сияние среди других эльфийских земель и маловыдающаяся аграрная провинция, однако его жители заслуживали не меньшей безопасности, чем любой эльф столицы. И Анарион должен решить этот вопрос как можно быстрее. Беспокойство о том, что творится в Аэркарасе в его отсутствие, усиливалось с каждым днем. Отец и раньше чудил, теперь еще добавился такой провокационный фактор, как Мараик. Принцу очень не понравился прецедент по дороге в Скит. Вроде бы, наоборот, Эванеску выполнил свою задачу отлично, король жив, но почему-то червя сомненья внутри Анариона эта ситуация только раздразнила. Не слишком ли опрометчиво он поступил, давая в руки незнакомого эльфа второй голос в совете?

Неожиданно глаз принца выхватил скачущих со стороны степи всадников. Отряд человек из тридцати вполне соответствовал описаниям княжеского командующего. У Анариона ранее были серьезные опасения, что кто-то в охране границы исправно сливает время движения патрулей, иначе как объяснить, что нападающие до этого момента ни разу с ними не столкнулись? Поэтому сейчас казалось несколько странным, что отряду принца повезло напороться на банду, тем более до излюбленного времени грабежей — сумерек — было еще далеко. В любом случае, уверенный, что со стороны Чуждых земель никто не приходит с миром, Анарион первым приподнял руки и послал волну Силы, не дожидаясь, пока их обнаружат и полетят стрелы. Две неприятельские лошади упали, одна заметно получила в бок, впрочем, устояла на ногах. Воины отряда сразу же поддержали принца, поэтому кони противника заметались, получая удары. Всё же банда, быстро перегруппировавшись, развернулась и поскакала назад, в степь.

Принц, ни минуты не сомневаясь, — следом. Успех надо было закрепить. Уничтожить этих мразей здесь и сейчас. Численный перевес не имел большого значения: когда они оторвутся от лей-линий, преимущество