— И… что в нем милого? — искренне удивился Рэд, опуская корабль так, что он едва не задевал кроны деревьев, покрытых редкой листвой.

— Ну как же… Он такой огромный. И загадочный, — Рейвен смутилась и замолчала, как будто ляпнула что-то не то.

— Вон впереди большая поляна, я сейчас сяду. Но помните, все должны соблюдать предельную осторожность!

Команда закивала. Селене обступающий посадочную площадку лес совершенно не понравился. Высоченные деревья с тоненькими стволами и скрюченными, переплетенными между собой ветками. Казалось, растения страдают от постоянной засухи, такие они были невзрачные и редколистные. Когда команда вышла на улицу, не было ни малейшего ветерка. «Вероятно, его и вообще здесь не бывает, — подумалось девушке, — иначе бы все эти хлипкие заросли уже на землю положило». За счет крон, ощутимо сдерживающих свет, казалось, что здесь внизу постоянные сумерки. Ник, разминаясь, пошел вдоль корабля.

— У-у-у-у… а воздух тут какой! — довольно протянул он.

Селена озадаченно потянула носом. Воздух как воздух — ни свежий, ни затхлый, вообще без запаха… Никакой!

— Ну что, ищем место, быстро бурим, закладываем и улетаем? — решила она перевести тему.

— У нас достаточно времени, можем и отдохнуть, — пожал плечами Рэд и стянул наушники. Рейвен с Селеной последовали его примеру. Раз уж капитан счел, что можно, значит, так оно и есть. — Действительно ведь сто лет не выбирались на природу! Так, чтобы лес, костерок…

— А на гитаре никто не играет? — подала голос Рейвен, нежно трогая какую-то кочку, поросшую мхом, с таким благоговейным лицом, как будто перед ней были последние занесенные в Красную книгу эдельвейсы.

— На гитаре — это надо Вальца с собой прихватить, наш новый знакомый из экспедиции. И Марлен до кучи, с ее похабными частушками.

В это время вернулся Ник.

— А может, правда по шашлычку? Я костер, мангал сейчас устрою, ты пока мясо замаринуешь? — обратился парень к Рэду с каким-то избыточным даже для него энтузиазмом.

— А давай! — согласился капитан, нырнув в корабль, откуда быстро вынес саперную лопатку. — Действуй, я пошел.

Ник осмотрелся по сторонам, видимо, выбирая более удачное место для кострища. Что тут может приглянуться — Селене было непонятно. Земля под ногами более всего напоминала пересохшее болото: потрескавшееся и покрытое кочками. Но парень, отойдя на метров двадцать от корабля, с гордостью вонзил лопатку в грунт.

— Вот тут оптимально! Девчонки, собирайте пока ветки, я мангал насозидаю!

И с рвением очертил прямоугольник, из которого принялся извлекать землю.

Селена, недоумевающая, почему все вокруг в таком хорошем настроении, пошла вдоль кромки леса, собирая подходящие, на ее взгляд, палки для костра. Вскоре к ней присоединилась и Рейвен. На лице девушки играла мечтательная улыбка:

— Так давно не была на природе! На Сохо везде дома и дома… — произнесла она с наслаждением.

— Вообще там есть океан и шикарные морские курорты, — обескураженно напомнила Селена.

— Ну, лес — это всё же не то! Попробуй, как тут легко дышится! — и Рейвен театрально сделала глубокий смакующий вдох и выдох.

Селена честно повторила действие, но никакого восторга снова не испытала. Может, с ней что-то не так? Не с той ноги встала? Все веселятся, шашлык решили делать, а она ходит, как сыч, и отчего-то напрягается. Неожиданно в ее голове сам собой возник вопрос.

— Рейв, ведь ты немого ботаник? Вот скажи, откуда тут так много сухих веток, если ветра нет? Да и если будет, то вряд ли сильный, через такую-то многокилометровую чащобу…

— Да где ж это много? — изумилась девушка. — Так, пара веток всего, хорошо, если на костер хватит.

Селена с расширившимися зрачками оглядела полоску вдоль деревьев, щедро присыпанную сушняком. На костер не хватит?! Они что, собрались быка целиком запекать?!

— К тому же, — экспертно продолжила Рейвен, — мы ничего не знаем об этом виде! Может, они сбрасывают старые ветви по сезону, как змеи — кожу. Такой вариант… линьки!

Глаза девушки горели, видимо, ей очень понравилась своя же идея и она уже готова была броситься собирать отростки, чтобы защищать диссертацию. Нет, если бы такие глаза Селена увидела у Марлен, она бы ничуть не удивилась. Но это была их тихая, стеснительная Рейвен! Селена вообще с трудом могла вспомнить, когда та так бурно проявляла свои эмоции, во всяком случае, на людях.

Однако окружающие поляну деревья не были похожи на вновь «оперившиеся». Молодые побеги ничуть не отличались от того, что валялось под ногами. И еще один нервирующий Селену фактор — здесь было просто патологически тихо: ни пения птиц, не шуршания насекомых. Тоже мне «милое местечко»! В этот момент Селена выхватила боковым зрением какое-то движение на границе леса. Как будто кто-то быстро нырнул в чащобу. При этом не раздалось ни звука. Стало сильно не по себе. Желая как можно быстрее отойти в более безопасное место, Селена потащила свою вязанку к кострищу.

Ник уже выкопал в земле подходящую яму, сложил туда первый хворост и поджег. Огонек весело затрещал, и вокруг правда стало как-то уютнее.

— Рано темнеет, — кивнула Селена в сторону мрака, подползающего к костру. — Мы всего в паре десятков метров, а уже и борт корабля практически не разглядишь… Ребят, у вас нет ощущения, что тут что-то не так? — решилась в итоге озвучить свои сомнения девушка.

— Что не так? — переспросил Ник. — Тихое приятное место. В кои-то веки не нужно решать никаких проблем… Харэ беспричинно киснуть! Или вы с Джерри поругались?

Селена окинула Ника уничижительным взглядом, вот же нелепая мысль пришла ему в голову! С чего бы им ругаться? Глупость какая.

Как подтверждение ее слов, из темноты появился Рэд. Он встал в паре шагов от огня и долго, практически не мигая, на него смотрел. У Селены от этого взгляда по коже побежали какие-то неприятные холодные мурашки.

— Что с шашлыком?

— Скоро будет, — ответил капитан, не отрывая взгляда от всполохов.

И голос такой… безучастный. Неясно, куда делось его замечательное настроение. Вообще-то это он про костерок и отдых первый заговорил! Что не так-то? Неожиданно Рэд развернулся и пошел в сторону деревьев. Селена растерянно смотрела ему вслед, не понимая, что он задумал. Не доходя буквально пару шагов до границы территории, освещенной огнем, Рэд