– Неро, Рампф, Модер! Стреляйте по «гоплитам»! Задержите их!

– Ясно!

Бойцы перевели огонь на тяжелых пехотинцев, не давая им развернуться, пока они еще стояли кучей и мешали друг другу.

– Динно! Бьем по взлетающим!

– Понял!

Он со своим другом успел выпустить еще по два снаряда, сбив три машины, которые, падая, повредили еще шесть. За эти залпы Дональдан успел получить два удара в бронежилет. Воронка оказалась недостаточно глубокой, и приходилось далеко высовываться из нее, чтобы нормально прицелиться. Вот и получал пули. Он, в отличие от крепкого как скала Динно, в которого тоже попало несколько пуль, один раз промазал, получив чувствительный удар в момент стрельбы, и пустил снаряд в небо.

– Нам не сдержать их! – закричал Модер Таннат.

Им тоже приходилось сильно рисковать, стреляя по тяжелым пехотинцам.

– Отступаем! – приказал Дональдан, трезво оценив ситуацию.

«Гоплиты» уже почти развернулись в боевой порядок – еще немного, и тогда даже чудо не сможет спасти мятежников от смерти. Джерри и Динно выстрелили по ближайшим «гоплитам» и стали пятиться назад, непрерывно крича:

– Отходим!!!

Распалившуюся молодежь оказалось не так-то просто остановить. У молодых людей выше порог страха, а с оружием в руках они чувствуют себя непобедимыми. Но стоило одному «гоплиту» открыть шквальный огонь, пробивающий в стене ограждения дыры размером с кулак, как они ломанулись все разом. Это стоило отряду десятка бойцов. Жертв могло быть и больше, если бы два выстрела из гранатомета сразу не повалили тяжелого пехотинца, сделав из него полноценного инвалида.

Опытным гранатометчикам приходилось прилагать максимум своей сноровки, перекрывая рекорды скорости по зарядке, прицеливанию и стрельбе из «ашеса», в общем-то, не очень поворотливого вида вооружения. Но приходилось лезть из кожи вон, иначе потери грозили стать слишком большими.

Обратно за стену перебралось только двадцать пять молодых боевиков. Ударив по «гоплитам» и поднявшим голову солдатам из гранатометов и автоматов, сделали ноги и лерн-командиры, стремглав бросившиеся в сторону леса.

Задачу они выполнили лишь наполовину, но с новичками и таким паршивым вооружением большего достичь вряд ли было возможно. Джерри знал: то, что им удалось сделать, уже невероятная удача, граничащая с чудом. Даже с учетом потерь, достигших пятидесяти процентов. Вопрос в том, сколько они потеряют в лесу во время отступления. Миротворцы вряд ли простят им такую оплеуху.

Обошлось. Отряд рассредоточился по лесу, а миротворцы потеряли много времени на проход сквозь созданную полосу заграждения. За этот период группы боевиков, в каждой из которых осталось в среднем по пять человек, смогли разбежаться и удрать очень далеко. В воздухе сновали уцелевшие после атаки «хуммингбирды», но и они не смогли засечь мятежников и нанести ответный удар.

Да и летали они недолго. Всего три часа, и больше их уже никто не видел. Казалось странным, что они оставили затею возмездия: обычно миротворцы проявляли гораздо большую настойчивость в погоне за боевиками.

На базу вернулись только через две недели, последней прибыла группа Джерри. Оборванные, изможденные, они валились с ног. Тем не менее Дональдан, согласно приказу лерн-генерала, сразу же поспешил к нему на доклад лично.

– Лерн-капитан Дональдан по вашему приказанию прибыл, лерн-генерал…

Лерн-майор во время приветствия Джерри скривился, как от лимона, и, не удержавшись, съязвил:

– Прибыл… герой. Обещал приготовить чуть ли не суперменов, говорил, будто потери будут минимальными, а сам потерял кучу людей.

– Я действительно обещал подготовить специалистов, и я сделал бы из них еще более стоящих бойцов, если бы не это самоубийственное задание, лерн-генерал. Нас послали в пекло. Ребята, эти пацаны, не имели никакого боевого опыта. Интенсивность следовало наращивать постепенно, чтобы приходил опыт, сначала в пустяковых операциях, а тут сразу такое… И признаюсь вам, лерн-генерал, я не могу поверить, что именно вы спланировали ее.

– Большие потери?

– Пятьдесят процентов, – ответил Дональдан, глядя на улыбающегося лерн-майора Валло.

– Что ж, операцию действительно спланировал я, но один из лерн-командиров убедил послать на это задание именно твое подразделение, лерн-капитан, – поджав губы признался Доддман Сертан.

Джерри понял – предводитель мятежников сам не знал, что в качестве курсантов дали таких юнцов. Но признаваться в этом он, конечно, не стал. Следовало сделать хорошую мину при плохой игре.

– Но ты все же молодец! – похвалил Доддман своего лерн-капитана. – Отличная работа! Особенно с учетом того, с кем тебе пришлось работать. Но нам в любом случае крайне нужна была эта жертва… Она позволила нам провести серию операций большими силами опытных бойцов. А этот аэродром с десантно-штурмовыми машинами мог нам принести много неприятностей из-за близкого расположения, а значит, скорости нанесения ответного удара. Мало того, что вы отвлекли внимание, так вам почти удалось выполнить задачу и уничтожить почти все «хуммингбирды». Благодаря этому наши отряды не понесли потерь во время отхода, когда они наиболее уязвимы.

– Тем не менее, у него огромные потери, лерн-генерал, – напомнил Валло, увидевший, что все повернулось совсем не так, как он ожидал, и вместо нагоняя его враг получил благодарность.

– Что поделать – война. За успешно проведенную операцию, лерн-капитан, я повышаю вас в звании до лерн-майора.

Джерри немного опешил, но взял себя в руки. Теперь пришла его очередь иронично улыбаться, глядя на еще больше опешившего Валло. Тот даже открыл рот от удивления. Вскоре его лицо исказила гримаса ненависти. Оно и понятно к этому званию он шел несколько лет, выбираясь с самых низов, из таких вот хлюпиков, которых он сам подставил под пули, а тут какой-то прыщ поднялся от рядового до майора меньше чем за полгода! Да еще и бывший миротворец и дезертир. Есть от чего негодовать.

– Благодарю, лерн-генерал…

– Не за что. Ты продолжишь командовать своими людьми и обученными тобой бойцами. Может, что-нибудь требуется?

– Немного отдыха, и неплохо было бы получить немного более современное оружие.

– Все будет, особенно отдых, – пообещал лерн-генерал. – Миротворцы сейчас землю носом роют, поэтому нам волей-неволей следует затаиться.

То, что следовало затаиться, стало ясно сразу. Пока Джерри добирался до своей базы, недалеко от него несколько раз пролетали «мародеры» и «хуммингбирды», явно с разведывательными целями. Понятно, что в космосе также шел активный поиск возможных баз мятежников.

– Ложитесь, лерн-майор! – закричал провожатый и сам рухнул под дерево.

Джерри также поспешно бросился к стволу ближайшего дерева. Над ними с ревом, в атакующем полете, пронесся самолет. Проводник решил, что их заметили и самолет вот-вот пустит ракеты, расстреляет из пушек и сбросит бомбу. Дональдан решил так же и сжался от напряжения. Но ничего подобного не произошло.