– Боюсь, сэр, это слишком опрометчиво… Главарь мятежников может спастись, и тогда мы его точно не найдем. Или его разорвет на мелкие кусочки прямым попаданием, и тогда объявится его двойник, и нам придется искать уже двойника, чтобы выдать за оригинал…

– Ладно-ладно, я понял! – раздраженно махнул рукой полковник. – Подготовьте людей и технику, завтра утром мы возьмем весь район в плотное кольцо, сквозь которое не должна проскочить ни одна мышь!

– Есть, сэр! – вытянулся в струнку полковник.

Генерал Вуцкерн не удержался от того, чтобы принять личное участие в поимке главаря мятежников, несмотря на уговоры полковника Чага не делать этого.

– Сэр, вдруг это действительно хитроумная ловушка, чтобы поймать вас, мой генерал! Мы останемся без командира…

– Ну и хрен с ним! – отмахнулся генерал, подумав: «Если я его не поймаю, мне все равно конец».

Восток только-только озарили лучи восходящего светила, а три роты солдат уже построились на главной площади. Тут же стояли десятки «хуммингбирдов» с включенными двигателями и антигравы, готовые в любую минуту взлететь.

Отдельной коробкой стояла сотня «гоплитов». Их к месту высадки должны были доставить десять шаттлов, также стоявших под «парами».

– Солдаты! – крикнул генерал Вуцкерн. – Обнаружена берлога вожака сепаратистов! Сейчас мы приступим к его поимке! Если это нам удастся, то каждый из вас получит в качестве награды полугодовое жалование! Потому обращайте внимание на каждую мелочь, не дайте противнику уйти!

– Да здравствует Его Императорское Величество! – весело прокричали солдаты.

Особенно радостно кричал сержант Корглен Воддор. Он наконец нашел способ досрочно покинуть армию миротворцев, но для этого нужны деньги. Половину нужной суммы он уже скопил, и эта награда, если солдаты ее получат, позволит ему подкупить нужного человека в медицинском отделе, который поставит такой диагноз, с которым в армию даже не берут.

– По машинам!

Солдаты начали грузиться в десантно-штурмовые «хуммингбирды». Приняв на борт груз, они взлетали и уходили на юг. Последними, напрягая антигравы и ревя дюзами, поднимались шаттлы с «гоплитами». Другая военная техника там, в густых лесах, просто бесполезна.

Дональдан со своим отрядом возвращался из внепланового марш-броска. Такими методами он приучал своих бойцов быть всегда готовыми к походу, к отражению атаки и атаковать самим.

– Командир, долго мы еще тут будем?

– Не знаю, Рампф, – ответил Джерри, обернувшись. Бойцы шли достаточно далеко от них, и разговор командиров никто не мог слышать.

– Я не о лагере…

Дональдан кивнул, но повторил:

– Не знаю…

Джерри сам не испытывал большого восторга от участия в подобном бандформировании, но у него была мечта – достичь еще более высокого положения и использовать открывшиеся возможности в своих корыстных целях. А вот его сослуживцы никакой высшей цели не имели, они лишь хотели оказаться предоставленными самим себе, жить в тихом месте, иметь жену и детей, и чтобы им никто не приказывал, что делать, куда идти и кого убивать.

Больших перспектив у бывших миротворцев-дезертиров в Армии освобождения не было – они остануться лерн-командирами, пока их не убьют в очередном сражении, прозябать на заштатной планете в стесненных условиях лесных лагерей, в вечной грязи и страхе. От таких мыслей наваливалась зеленая тоска.

По большому счету, Джерри ничего не мог им пообещать. Только повышение, если ему удастся стать лерн-полковником. Но когда это произойдет, не загадывал даже он сам. И без того его взлет оказался очень быстрым – как бы не упасть…

– Какие-то проблемы, Рампф?

– Надоело все… – ответил тот.

– Потерпите, мы что-нибудь обязательно придумаем.

– Да, командир.

К Дональдану и Клегго подбежал Модер Таннат.

– Слышите?! – тревожно прошептал он, остановив их.

– А что мы должны услышать?

– Утробный рев, командир… в воздухе.

– Действительно, – шикнув на молодых бойцов и прислушавшись, кивнул Клегго.

– Ракеты… – прошептал Джерри, и сердце его упало куда-то вниз.

В лагере на хозяйстве оставался Неро Боддар с пятью бойцами. Дональдан лихорадочно включал радио, чтобы предупредить его об опасности, но когда он наконец включил радиосвязь, начались взрывы.

Бойцы бросились к лагерю. Когда они туда добрались, все уже было кончено. От базы ничего не осталось, одни дымящиеся воронки.

– Да, командир, если бы не твой приказ о ночном марш-броске, нас бы уже не было, – глухо произнес Рампф Клегго.

– И почему я думаю, что это дело рук Садиста? – обронил Модер.

Садистом между собой уже давно называли лерн-майора Валло.

– Больше некому, – согласился Джерри.

«Конечно, – подумал он, – возможно, мы зря вешаем всех собак на помощника лерн-генерала – миротворцы сами могли найти нас и навести ракеты, но это маловероятно. Удар нанесен под утро, и в тот день, когда по расписанию не должно быть учений, ибо только вчера мы вернулись после марш-броска и должны были спать без задних ног. Кто об этом знал? Только лерн-майор, через осведомителя в лице какого-нибудь моего бойца-фанатика».

Опомнившись, Дональдан стал вызывать главный лагерь. Он должен был сообщить о бомбардировке.

– Ничего не понимаю…

– В чем дело, командир?

– Никто не отвечает, Клегго…

Бойцы переглянулись. Всем пришла одна и та же мысль: по позиции главного лагеря также нанесли ракетный удар и перепахали там все еще более тщательно, чем здесь.

– Нет, они бы не стали делать этого.

– Почему?

– Можно перебить рядовых бойцов, но главаря они обязаны предъявить народу и учинить над ним суд. Иначе Сопротивлением будет руководить кто-то от его имени, и все будет по-старому. А так все увидят – главарь осужден и сопротивляться больше не имеет смысла…

Рампфа и Моддера не очень сильно убедило подобное объяснение. Все это политика, область, в которой они не разбирались и не собирались этого делать впредь.

– Тогда они сейчас штурмуют лагерь, а может даже взяли его, если судить по отсутствию связи, – подытожил Рампф Клегго.

– Проклятье! – буквально взвыл Дональдан. – Отряд, становись! Приготовиться к марш-броску!

Молодые бойцы вскакивали со своих мест и быстро строились в колонну. Они только что вернулись с десятикилометровой пробежки, но прекрасно понимали, что дело серьезное и бунтовать не следует, поэтому с готовностью ждали команды «марш!»

– А оно нам нужно? – поинтересовался Модер, догадавшись, что хочет предпринять командир.