Дирижабль опустился в центре небольшой долины, со всех сторон окруженной горами, на верхушках которых белели снежные шапки, а ближе к подножию раскинулись густые кроны деревьев. На севере и востоке четко просматривались тонкие нити дорог.

Долина была пуста — ни строений, ни временного лагеря, ни единой живой души. И только бывшие пассажиры гигантского дирижабля как муравьи копошились вокруг. Некоторая часть пассажиров, выгрузившихся первыми, уже успела создать нечто вроде неровного строя и направиться в сторону горного перевала.

Благодаря тому что вещей у нас было мало и присутствовало желание поскорее удалиться от корабля, наша группа почти не потратила времени на сборы. Стоило нам сойти на землю, как Аритаса махнула рукой в сторону гор. Нет, горные тропы нам были не нужны — нашей целью была огромная пещера, являющаяся неким предбанником перед спуском в подземелья дроу. Кроме нас, в эту сторону больше никто не шел: основная часть пассажиров направлялась на перевал, а представительница Черных Когтей не торопилась покидать корабль.

До пещеры мы добрались часа за три, едва не загнав себя до смерти. Но и там нам не удалось отдохнуть. Аритаса дала передышку минут на десять, пока ходила на разведку. Но этого времени оказалось слишком мало, чтобы вернуть силы, потраченные в гонке на пути сюда.

— На входе никого нет, — сообщила дроудесса, когда вернулась обратно, — в этом нам повезло. Но стоит поторопиться, чтобы успеть приготовить место для засады и успеть прийти в себя.

Удивительно, но девушка выглядела бодрой, словно не бежала наравне с нами предыдущие три часа. Или настолько натренирована, или тут не обошлось без артефактов или алхимических зелий. И я склоняюсь именно ко второму варианту. Но как бы то ни было, показывать свою слабость перед девушкой, пусть она и из ненавистных дроу, никому из нас не хотелось. Поэтому поднялись быстро, без тени возмущения, и тронулись в путь.

Наконец добрались до места. Оно меня не очень впечатлило — просто огромная пещера, большая часть пола которой засыпана мелкой галькой. В противоположной входу стене имелось несколько проходов.

— Может, здесь сделать засаду? — предложил Дарик, когда девушка увлекла нас в один из проходов. — Как раз и место есть, где укрыться, и никого вокруг.

— Здесь плохое место, — возразила Аритаса. — Нет шансов, что перебьем всех врагов. Да и вероятность, что кто-нибудь появится в самый неподходящий момент и вмешается, существует.

— А ты знаешь, где выйдет лучше? — настороженно поинтересовался старший егерь.

— Да…

Таким местом оказалась сравнительно небольшая пещерка, попасть в которую можно было, лишь спустившись по узкой и очень крутой лестнице. Точно такая же лестница находилась в противоположной стороне. По словам Аритасы, этого места нашим врагам было никак не миновать, вопрос был только во времени. Девушка заверила, что не позднее чем через десять часов мы увидим дроу и их пленниц. Что ж, нам оставалось только ждать.

Еще раньше, чем сели в засаду, девушка сняла с егерей ошейники и забрала у Дарика управляющий амулет. Тогда же потушили и выбросили факелы, чтобы запах сгоревшей смолы и дерева не выдал нашу засаду. А чтобы темнота не мешала, Аритаса выдала каждому из нас по крошечному флакончику с зельем «ночной взгляд». Его должно было хватить почти на сутки. Стоило мне выпить безвкусную, чуть тягучую жидкость, как темнота отступила. Видимость была прекрасная, вот только цветные краски поблекли, и на их место пришли серые тона.

Но на одном зелье дроу не остановилась, сунув всем еще по маленькому кусочку какого-то корня, высушенного до состояния прочной древесины.

— Положите под язык и рассасывайте, — выдала она нам устную инструкцию по применению данного препарата. — Через полчаса он полностью растворится в слюне.

— И для чего это нужно? — поинтересовался я, рассматривая корешок, зажатый между большим и указательным пальцами левой руки. — Не пронесет?

— Увеличит ловкость, силу и восприятие, — не приняла или просто не поняла шутки Аритаса. — Это понадобится против воинов дроу.

— Корадский корень? — поинтересовался один из егерей и, получив утвердительный кивок от Аритасы, тут же закинул корешок в рот.

Вслед за ним приняли препарат и все прочие, в том числе и я.

Как девушка и обещала, небольшой кусочек корешка растворился минут через тридцать, оставив после себя сильный вяжущий привкус, словно я съел горсти три спелых ягод дикого терна. А чуть позже возникло странное ощущение в теле — каждая мышца почти незаметно стала подергиваться, участилось дыхание и сердцебиение. Хотелось вскочить с места и что-нибудь сделать, лишь бы нагрузить мышцы. И держаться становилось с каждым часом все труднее и труднее.

Отряд дроу, на который мы устроили засаду, появился только через пять часов томительного ожидания. По крутой лестнице первыми спустились два воина из свиты повелительницы и замерли у подножия. Следом сошла жрица, несколькими секундами позже к ней присоединились три девичьи фигурки. Замыкала цепочку троица воинов. Я опасался, что сейчас один или два воина обойдут всю пещеру, осматривая темные места и ниши на наличие засады. Тогда придется атаковать раньше оговоренного времени. Но ничего похожего не произошло, отряд просто оставался на месте, и все.

Наши противники несколько минут стояли неподвижно у лестницы и чего-то ждали. Я уже начал опасаться, что они почувствовали засаду и вот-вот сорвутся в обратный путь. Даже навел ствол карабина на первого из воинов, готовясь спустить курок в таком случае. К счастью, все обошлось. Выждав несколько минут, отряд двинулся к следующей лестнице, сохранив прежний порядок движения.

Я, Аритаса и два егеря прятались в углублениях и нишах стены возле второй лестницы, к которой сейчас шли наши противники. На противоположной стороне таился Дарик с оставшимися егерями. Расстояние между нами и врагом сокращалось с каждым шагом. Куда тут пещера? Сто метров в длину от лестницы к лестнице и около сорока в ширину. Жрице и ее свите с пленницами хватило одной минуты, чтобы пройти больше половины и выйти на дистанцию атаки.

В тот момент, когда первый вражеский воин пересек невидимую черту воображаемой линии атаки, в голове у меня раздался едва слышимый звон. Не настоящий, нет; скорее от переизбытка адреналина в крови и долгого ожидания я сам себе нафантазировал сигнал к атаке. А дальше все завертелось в круговерти боя.

Аритаса что-то шепнула себе под нос и направила в сторону вражеского отряда небольшой жезл. Миг спустя пещеру осветила неяркая вспышка. По телу пробежала легкая судорога, но почти сразу же неприятные ощущения исчезли. От примененного заклинания парализации нас спасли амулеты, выданные девушкой каждому. Хорошие, полностью наполненные энергией амулеты. А вот у наших противников дела складывались не так благополучно.

Сразу после вспышки я начал стрелять, выцеливая первого воина. Краем глаза успел заметить, как на пол пещеры повалились, словно тряпичные куклы, пленные девушки. И замыкающий темный эльф. У последнего, скорее всего, защитный амулет оказался разряженным или слабым, вот и приложило его парализующими чарами. Эх, жаль, что так не повезло с остальными противниками. Но в целом все сложилось благополучно и без магии. Одновременный залп команды Дарика свалил одного из первой пары воинов. По второму отстрелялся я, опустошив барабан карабина почти полностью. При этом уничтожил защиту амулета на противнике и его самого — пяти пуль хватило, чтобы волшебная вещь полностью разрядилась, а шестая разбила темному эльфу голову.