Мейс Винду сражался за Республику, которую обожал.

Ваапад, седьмая форма, получил название от опасного хищника с лун Сарапина. Ваапад атакует добычу молниеносными ударами щупальцев. Самое меньшее — их семь. Как правило — двенадцать. У самого крупного убитого экземпляра насчитали двадцать три. С ваападом всегда так, никогда не узнаешь, сколько было конечностей, пока не прикончишь тварь: слишком уж они быстрые, чтобы сосчитать. Как правило, в движении их даже не видно.

Как клинок Мейса Винду.

Ваапад — агрессивный и мощный стиль, как его тезка, но рискованный: погружение в ваапад открывает ворота, за которыми прячется тьма. Чтобы использовать ваапад, джедай обязан наслаждаться битвой, у него мороз должен продирать по коже от восторга. Победный экстаз. Ваапад — дорога, которая ведет в сумеречную зону на границе темной стороны.

Мейс Винду создал этот стиль и был единственным живым бойцом, им владеющим.

Сейчас ваапад проходил окончательный тест.

Анакин снова протер глаза. Может, зрение еще не восстановилось? Магистр-корунай, казалось, то растворялся, то вновь обретал плоть, его поглощала густеющая черная дымка, внутри которой танцевал солнечный луч в метр длиной. Мейс теснил противника лобовой атакой. Его собственный клинок, аметистовое сияние которого видели смертью многие по всей Галактике, сам превратился в туман. Монашеская сфера фиолетового огня — словно не один, а дюжина мечей.

Тень, с которой дрался магистр, непостижимо быстрая, растекалась от скорости… был ли это Палпатин?

Клинки вспыхивали и разбрасывали цветные блики, высекали искры, свивали паутины смертоносной энергии в таком темпе, что Анакин их не видел…

Только чувствовал с помощью Великой силы.

И сама Великая сила взрывалась, вскипала мутными потоками вокруг бойцов от напряжения и намерений.

И становилась все темнее.

Анакин ощущал, как она подкармливает восторженное состояние тени, ощущал яростные брызги ядовитого гноя, когда вскрывались нарывы в сердцах обоих противников.

Никаких храмовых ограничений.

Мейс Винду вырвался на свободу.

* * *

Мейс увяз глубоко, погруженный в ваапад, поглощенный им. Его личности больше не существовало.

Ваапад — канал для тьмы, где поток движется в обе стороны. Мейс принял бешеную скорость повелителя ситхов, черпал ярость и мощь тени, закачивал в себя…

И выбрасывал снова.

Он отражал злость ее же источнику, как лазерный меч перенаправляет выстрел из бластера.

Было время, когда Мейс Винду боялся могущества тьмы. Было время, когда он боялся самой темноты. Но Война клонов дала ему дар понимания: на планете под названием Харрун Кэл он встретился со своей тьмой лицом к лицу и научился не опасаться ее.

Он узнал, что именно страх придает силу мраку.

Он не боялся. Тьма не имела над ним власти. Но…

Но и он не имел власти над ней.

Ваапад превратил его в открытый канал, половину самопроводящей петли. Второй половиной была тень. Они оба превратились в цунами, захлестнувшим весь кабинет, каждый кубический сантиметр. Не существовало ни единого клочка ковра, ни щепки мебели, которые не могли в любую секунду испариться в красной или фиолетовой вспышке. Подставки ламп ненадолго превращались в щиты, разрубались на части, а те разлетались во все стороны; диваны становились площадками, на которые можно было вспрыгнуть, чтобы заполучить преимущество или сделать препятствием для противника при отступлении. Но все равно существовал только круг силы, бесконечная петля, ни та ни другая сторона не была ранена и даже не слишком запыхалась.

Тупик.

Так могло продолжаться вечно, если бы ваапад был единственным даром Мейса Винду.

Сейчас он сражался без усилий, он позволил телу жить самостоятельно, без участия разума. Клинок его вращался и шипел, ноги совершали шаги, вес смещался, плечи наклонялись на необходимый угол, а разум скользил вдоль петли чужой мощи, отслеживая ее бездонный источник.

Нащупывая уязвимую точку.

Мейс обнаружил узел трещинок в будущем тени; выбрал самый крупный фрагмент и вернулся по ниточке мнимой линии к настоящему…

К человеку, застывшему в высаженных дверях. Не было нужды оглядываться: отпечаток в матрице Силы был знакомым — словно солнечный луч в разрыве грозовых туч.

Явился Избранный.

Мейс отбил клинок тени и отпрыгнул к окну, единым взмахом разрубил транспаристил.

Отвлекающий маневр ему дорого обошелся: темный поток Великой силы едва не выдул его в брешь. Только отчаянный толчок изменил траекторию, так что Мейс ударился о колонну, а не сорвался с карниза. Винду отскочил, Великая сила, прокатившись волной через тело, подарила ясность мысли, и магистр снова отдал себя ваападу.

Он чувствовал приближающееся завершение битвы, в матрице Великой силы тень превратилась в пульсирующий комок страха. Легко, почти невесомо Мейс обратил ужас тени в оружие: теперь сражение перемещалось на карниз за окном.

На ветер. К молниям. На скользкий от дождя уступ на полукилометровой высоте.

Туда, где страх заставил тень замешкаться. Туда, где страх тени скорость, дарованную Великой силой, частично обратит в дарованную Великой силой способность удержаться на скользком пермакрите.

Туда, где Мейс сумел одним точным ударом клинка разрубить меч тени надвое.

Один кусок улетел обратно сквозь дыру. Второй вывалился из разжавшихся пальцев, ударился об уступ и упал сквозь дождь к далеким аллеям внизу.

Ныне тень опять стала Палпатином: старым, скрюченным, редеющие волосы побелели от времени и забот, лицо осунулось от усталости.

— Со всей своей мощью вы не джедай. Вы, мой господин, арестованы,ровным голосом сказал Мейс. — Вот и все.

— Видишь, Анакин? — Палпатин вновь говорил голосом испуганного человека. — Разве я не предупреждал тебя о джедаях и их предательстве?

— Поберегите слова, мой господин. Здесь нет политиков. Ситх никогда не заполучит Республику. Все окончено. Вы проиграли, — Мейс опустил оружие. — Вы проиграли по той же причине, по которой ситхи проигрывали всегда, побежденные собственным страхом.

Палпатин поднял голову. Глаза его горели ненавистью.

— Дурак, — сказал канцлер.

Он вскинул руки, официальные одежды распахнулись хищными крыльями, пальцы скрючились, словно когти.

— Дурак! — прогрохотал громовой голос. — С чего ты взял, что ощущаешь мой страх?

Молнии сорвались с туч наверху, молнии сорвались с ладоней Палпатина, и у Мейса не осталось времени понять, о чем говорит враг; время осталось лишь на то, чтобы соскользнуть назад в ваапад и отразить разряды чистой ослепительной ненависти.