Вход был ещё одной тесной норой в земле, по которой требовалось продвигаться ползком или на четвереньках. В узком пространстве Удаву как наиболее физически сильному из оставшихся при памяти троих сталкеров пришлось тяжелее всего. Он тащил за ворот Орла, а тот весил о-гого… Но большой человек справился, и все четверо, преодолев лаз, очутились в подземном схроне.

– Круто! – похвалил Реверс, посветив вокруг. – Это же подвал многоэтажки, – определил он, осмотрев стены и потолок. – Откуда здесь?

– Да хрен его знает, – пожал плечами Пёс, разжигая пару фонарей и разнося их в разные стороны; установил источники света на полу, в трёх шагах друг от дружки. Орёл лежал между ними, недалеко от западной стены и ногами в сторону эпицентра, об этом Пёс позаботился. Не хватало ещё, чтоб элементарно макушкой приложился потом, когда начнётся.

Удав изнеможенно опустился на пол; он переводил дух и молчал.

– Я думаю, что это подвал жилого дома, – продолжил Пёс, – который стоял в одном из населённых пунктов, накрытых Зоной Посещения. Надстройка над землёй канула один Трот знает куда, а подземная часть, как видите, уцелела.

– Что будем делать с Орлом? – спросил Реверс.

– Надеяться на чудо, – буркнул Пёс.

– У меня есть кое-что из другого Ареала, – вдруг предложил Удав. – Можно дать Орлу. Яд, энергия или что там в него вторглось, нейтрализуется, организм очистится… Может быть. Я на себе пробовал, сработало, живой, как видите.

– Вот именно, может быть. Нет, обойдёмся без подарков других Зон, – категорически не согласился Реверс. – Раз на раз не приходится.

– Он прав, что-то давать Орлу без его ведома слишком опасно, – присоединился к мнению Пёс.

– Что с ним, что? – с возрастающим беспокойством твердил Реверс; теперь он перехватил эстафетную палочку треволнений за учителя. – Пёс, что с ним, как ты дума…

– С ним всё будет хорошо, – убеждённо ответил Пёс. – Должно быть.

Он попросил у Удава третий фонарь и зажёг его. Склонился, внимательно изучая неподвижное тело бесчувственного наставника. Симптомы хреновые: чересчур бледная кожа лица, закатившиеся зрачки, едва ощутимое дыхание. Почти труп… Но, захотев осмотреть ногти на пальцах рук, не посинели ли, Пёс взял ладонь Орла и… вдруг всё понял!

– Бли-ин, мы придурки! Это ж его начали подсоединять, как Арва обещала! – И он в сердцах смачно выматерился.

– А повременить не могли?! – раздражённо выкрикнул Реверс. – Или в их мохнатые головёнки не влазит, что у человека может сдать организм, а если ещё приступ наложится на воздействие Захвата…

– Не вздумай ляпнуть что-то в таком духе при лесавке, – сказал Пёс. – Слабость – это порок.

– Да уж постараюсь, – съязвил было Реверс. – Спасибо, что напом…

Договорить он не успел. Начавшийся даже раньше предчувствованного срока Захват накрыл всех. Да так мощно, что лишил сознания. Ещё три тела повалились на пол, а потом вместе с четвёртым, уже распростёршимся, покатились, устремились к западной стене, чтобы впечататься в неё. И улетели бы в эпицентр как миленькие, не в силах противиться неумолимому притяжению «биомагнита»… не будь преграды в виде толщи бетона и земли между ними и пятым кругом.

Пока они тут заключали тактические союзы в её же интересах, Зону Посещения колбасило и расшатывало всё яростней и беспощадней. Она-то вела свою бесконечную войну без привалов и перерывов. Как-то не до каникул и отгулов сверхсущности, обложенной со всех сторон и вдобавок угрызаемой изнутри…

Когда-то давно, в старые добрые времена, когда в Троте было гораздо более людно, разные предприимчивые кадры почти на всех уровнях российской Зоны Посещения сооружали своего рода сталкерские «лифты». И чем глубже уровень, чем больше длина отвесной стены, разделяющей круги, тем выше была и плата за использование «лифта».

Между первым и вторым уровнем, где до Мегазахвата перепад оставался в пределах полутора сотен метров, действовало не очень много подъёмников, хотя все весьма неслабой грузоподъёмности. Стоимость персонального снаряжения, необходимого для преодоления этого вертикального препятствия, была невысокой; потому практически каждый при желании мог здесь спуститься и подняться самостоятельно. «Лифты» использовались в основном для доставки грузов, ведь именно во втором круге располагалась основная часть лагерей, баз, постов, перевалочных и «обитаемых» пунктов. И если при очередном Захвате подъёмные механизмы и тяги повреждались, их быстро и легко ремонтировали.

Между вторым и третьим, где вертикаль уже достигала высоты полукилометра, работало гораздо больше таких канатных дорог. Третий и четвёртый уровни к моменту катастрофы, прозванной Мегазахватом, разделяло больше километра. Здесь находились самые дорогостоящие и самые выгодные как для владельцев, так и для клиентов «лифты».

Самый опасный из более-менее доступных, но и самый урожайный на ценный хабар четвёртый круг Недоада манил и соблазнял, несмотря на все его известные и неизвестные ужасы.

На пятый уровень, тогда проваленный глубже четвёртого почти на два километра, ни один канатный спуск-подъём, по понятным причинам, проложен не был. Мало кто к этой кромке добирался, а ещё меньшее количество сталкеров отваживались спуститься… По легендам, там недолгое время, ещё до того, как фанатики-инферновцы полностью заблокировали подступы к пятому на долгий период, существовала всего одна канатная дорога, «Хеллваген», проложенная неведомым авантюристом. Но вроде бы незадачливый предприниматель успел обслужить совсем немного клиентов. И почти все проданные им «билеты» оказались «в одну сторону»…

Таким образом, через эти канатные спуско-подъёмники всевозможных видов и конструкций в разные периоды проходило от сорока до девяноста процентов всех охотников за зонной удачей. Многие из числа тогдашних бродяг даже не трудились приобретать навыки самостоятельного скалолазания, жизненно необходимые для истинных сталкеров Трота с его-то ступенчатой спецификой. А собственно, им и не нужно было. Незачем.

Заплати вполне разумную плату и спускайся-подымайся на любом сталкерском «лифте» без каких-либо заморочек и, как правило, даже под умеренным огневым прикрытием бойцов, его обслуживающих. Не требовалось тащить с собой альпинистское снаряжение, в случае перехода на третий и особенно четвёртый уровень уже достаточно тяжёлое, если не громоздкое. Не надо было тратить силы на преодоление вертикалей, разделяющих уровни Трота, и что самое приятное, не приходилось опасаться неожиданных нападений обитающих на отвесных территориях мутантов, когда в тщетных потугах пытаешься дотянуться рукой до очередного уступа или трещинки в скале… Знай себе бери патронов и припасов побольше и сталкерствуй на здоровье.

Впрочем, нередко случалось, что и опытные, прожжённые скалолазы не пренебрегали «лифтами». В конце концов, суммарная стоимость необходимых для преодоления километровых скал закладных элементов, шлямбурных крюков и прочего добра часто оказывалась большей, чем плата за «лифт». Не считая того, что во время такого самостоятельного спуска, если крупно не подфартит, можно было легко оставить на этой вертикали и самое ценное, что было взято с собой в Зону, – жизнь.