— Когда ты вернёшь Софи?!

— Терпение, Леройчик! В нашем деле это самое важное! — Грэг неприятно усмехнулся. — Пара часов — и она твоя!

Произнеся это, он вернулся в Зал перемещений и исчез в портале.

Рядом со мной тут же вырос Ингвар.

— Отлично разыграно, недоумок! — Он с силой ударил меня по плечу, заставив сморщиться от боли. — Теперь оставь это мне. Когда вернёмся, я прослежу путь браслета и накрою их шайку-лейку. Посмотрим, как они запоют…

А через пару часов недовольный дежурный снова вызвал меня в Зал перемещений.

На этот раз меня ждала Анна, мать Лероя. А рядом с ней стояла Софи. Живая и здоровая, но только заплаканная и похудевшая.

При виде меня она тут же бросилась мне на шею. Мать, поколебавшись, сделала то же самое.

— Как тебе это удалось? — прошептала она мне на ухо.

— Тебе лучше не знать, — также тихо ответил я. — Но можешь не переживать — я не сделал ничего, из-за чего тебе было бы стыдно.

Пытаясь получить новую информацию, я допросил Софи, но она ничего не смогла мне сказать. Она не запомнила, где её держали, а других преступников, кроме Грэга и Лины, она не видела.

На этом наша семейная встреча закончилась. Семья отправилась домой, а я помаршировал на занятие Люциуса Вэста.

Впрочем, до конца занятия я всё равно не досидел.

Дверь башни, в которой проходил урок монстрологии, распахнулась, и на пороге вырос Ингвар.

— Чего тебе? — покосился на него Вэст.

Отношения между этими двумя, как я знал, были напряжённые. И сейчас это чувствовалось особенно остро.

— Освобождение для моего ученика! Подписано лично Вонг! — ухмыляясь, Ингвар ткнул Вэсту под нос какую-то бумажку. — Так что собирайся, недоумок, занятия на сегодня окончены!

Шепча проклятия, смешанные с оскорблениями, я выскользнул из кабинета следом за Ингваром. На Вэста я старался не смотреть. Я и так знал, что он кипит от ярости.

— Зачем вы так сделали?! — набросился я на Ингвара, стоило нам выйти в коридор. — Не могли дождаться конца занятия?! Вэст с меня теперь три шкуры сдерёт! Да я экзамен по его монстрологии теперь в жизни не сдам!

— Да наплевать! — беспечно отмахнулся Ингвар. — Удовольствие увидеть его оскорблённую физиономию стоит любых твоих страданий!

От такого ответа я опешил. Вот тебе и крепкая связь между учеником и Наставником! Ему на меня максимально наплевать, и он даже не собирается это ни от кого скрывать.

В коридоре нас ждала Тара. Судя по её недовольному виду, с мадам Мартой Ингвар тоже договорился в своей неповторимой деликатной манере.

Но сам он пребывал в отличном настроении.

— Может, поясните, куда мы идём? — спросила его Тара, когда мы приблизились к Залу перемещений.

— Куда надо, — бросил он через плечо, но сразу смягчился. — Узнать информацию одним старым проверенным способом…

В Зале перемещений нас уже ждали, поэтому вопросов задавать никто не стал. Просто проводили к нужному порталу и дали разрешение на перемещение.

Перемещение как и всегда было мгновенным, и я не успел ничего ни увидеть, ни почувствовать.

Из портала мы вышли в незнакомом месте. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулись поля, а вдалеке виднелись высокие горы. Позади же возвышался Лес. В этой его части я ещё не бывал. Ничего особенного здесь не было. Лес как Лес.

Тара же в Лесу ещё ни разу не была, и сейчас смотрела на него с восхищением.

— Как красиво!.. — прошептала она.

Тут из Леса раздался протяжный голодный вой и клацанье мощных челюстей. Тара моментально спряталась за широкой спиной Ингвара. К такому она не была готова.

— Так, а теперь придётся немного пройтись! — распорядился Ингвар и уверенно зашагал прочь от Леса, в сторону гор.

Мы нехотя последовали за ним.

Идти пришлось около часа. Дорога давалась нам непросто. Близилось лето, с каждым днём становилось всё жарче, а мы были одеты в плотную форменную одежду, что не добавляло лёгкости. К тому же мы не выспались, а я ещё не вполне отошёл после вчерашних приключений и боя с Лемурийским змеем.

Но, что самое важное, нога почти не болела. Пришитая Тарой ступня сидела как влитая. К её мастерству у меня не было ни единой претензии. В этот раз она действительно сделала всё, что могла. Даже и думать не хочу, что бы я делал, не окажись её в Академии! В таком случае Исцеление ни одной из медичек на меня бы не подействовало, и я сдох бы ещё ночью после Экзамена.

Наконец мы остановились у небольшого озёрца с прозрачной водой, окружённого высокими деревьями.

Причём деревья были необычные. Их стволы были тёмными, почти чёрными, и покрыты множеством жил, напоминающих вены. А самое главное — их густая крона была совершенно красной. Такой же красной, как моя голова, даже краснее.

— О, вода! — Тара бросилась к озеру, но Ингвар её остановил.

— Я бы не советовал…

Он ткнул пальцем в заросли у озера, и мы сразу поняли, что он имеет в виду.

Мы так увлеклись разглядыванием деревьев и озера, что не заметили главного. Вся земля вокруг деревьев была усыпана трупами монстров.

Чудовища, не всех из которых я сумел опознать, были изрядно поклёваны птицами. Судя по исходящему от них запаху, лежали они здесь не первый день.

Создавалось впечатление, что кто-то выложил их вокруг деревьев. Или они пришли сюда сами.

— Ч-что это такое? — прошептала Тара бледными губами.

— Их называют Кровавыми деревьями или просто кровняками, — сказал Ингвар, осторожно переступая через трупы. — Редчайший сорт! Всего несколько десятков на весь Зард! Никто до сих пор не знает точно, в чём их секрет, но монстры стадами приходят сюда умирать. Раненые, старые, больные — они готовы идти многие километры, лишь бы сдохнуть под их красными кронами!

Я пригляделся к деревьям внимательнее и заметил то, что пропустил раньше. У кровняков были длинные тонкие корни, плотной сетью оплетающие землю вокруг. Они торчали из-под земли, охватывая тела умерших чудовищ, прорастали прямо сквозь их трупы…

— Лично я считаю, что у этих чудных деревьев с монстрами симбиоз. Они вырабатывают какой-то наркотик, уменьшающий их страдания перед смертью. А что касается монстров, так их трупы служат для кровняков шикарным удобрением! Вы только посмотрите на них! Цветут и пахнут! — продолжил тем временем Ингвар. — А вот, кстати, и живое доказательство моих слов!

Я проследил за его взглядом.

У одного из чёрных стволов лежала приличных размеров тварь, напоминающая оленя, с распоротым чем-то острым боком. Даже рога, и те были похожи! Но вот только у оленей мне ещё ни разу не удавалось увидеть такой злобной, доверху заполненной зубами морды…