Артём вернулся назад, подошел к одному из операторов.

– Сигнал маячка устойчивый, звук чистый – вот карета подъехала.

– Хорошо. Накапливайте информацию.

Почти в то же время, из остановившейся кареты почти вывалился второй посланник святого ордена – епископ Ифат.

– Брат мой по вере, благочестивый Жедал! Когда наше волнение достигло предела, я вскочил в карету и помчался сюда, к логову приспешников дьявола. Мы горячей молитвой просили создателя нашего о милости к тебе и благого завершения твоей миссии. Хвала создателю, они не тронули тебя и не смутили твою душу! Позволительно ли будет мне узнать об итогах вашей встречи?

– Брат мой по вере, отстранитесь немного в сторону! Последствия вашей молитвы настолько ощутимы, что вся вечерняя прохлада пропахла перегаром! Итоги моей миссии настолько впечатлительны, что нам надо ждать в гости через три – четыре дня самого учителя Арти.

Что касается вопросов, которые поставил перед нами великий Фаран, то на них я получил более чем внятные ответы. Первое: пришельцы не просто богаты, они сказочно богаты! Второе – они не просто могущественны, они неразмерно велики в своем могуществе! И того и другого у них достаточно! И, увы, миссия у них губительна и для ордена и для королевства – они здесь, чтобы создать свое государство. Государство, в котором все странно и необычно, где нет ни богатых, ни бедных, где слуги – машины и где изобилие всего. Государство, в котором гномы и эльфы живут в доме и слушаются людей. И самое непотребное – в этом государстве нет денег и нет короля!

– Спаси и помилуй, создатель! Это как без денег и короля?

– Велик создатель и безгрешен! Но люди смертны и погрязли в грехах! Святому ордену придется не только молитвой установить закон и порядок на вновь приобретенных заморских землях. Готовьте на завтра фрегат капитана Азигета. Мы выступаем утром. Нам поможет прилив и бриз, прилетающий в это время с океана. Подготовьте носильщиков, воинов и подарки для вождей и колдунов племен.

– Святой Абрин! Так мы пойдем к вождям этих диких племен?!

– Пойдем и будем любезны, щедры и добры! Извольте привести себя в норму. Нам придется пройти через их обряд очищения и задабривания духов.

Монахи святого ордена сели в карету.

– В монастырь святого Абрина, – высунувшись в окно кареты, приказал Ифат.

– Надо вправить мозги этому настоятелю – Шитапу! – откинувшись на подушки сидения, он повернулся к Жедалу.

Карета подкатила к тяжёлым воротам монастыря. Возница забрякал тяжёлым кольцом, которое служило одновременно и ручкой калитке. Открылась маленькая форточка, и грубый голос спросил:

– Кто беспокоит нас, и что надо?

– Это посланники великого ордена, епископы Жедал и Ифат! Открывай ворота, дубина неотёсанная!

Окошечко захлопнулось, за воротами послышалась возня, забубнили невнятные голоса, потом все смолкло и окошечко снова открылось. Показалась усатое лицо:

– Скажи своим посланникам, что мы посылаем их куда подальше! Монахи монастыря более не подчиняются власти короля и ордена! Отныне мы служим людям города Горни. А если посланники ещё раз нашлют на нас матросов, мы перебьем всех их как бешеных собак!

Епископ Ифат буквально вывалился из кареты:

– Как смеешь ты, отступник веры, говорить такие слова?! Это бунт! Скажи всем бунтовщикам, что их ждет котел с кипятком, но перед этим мы живьем сдерем с них кожу!

– Ага! Попробуйте сунуться! Скоро от вашей власти ничего не останется! Мы возносим молитву учителям и славим их благородство, великодушие и ум! У нас свое государство и свои короли, проваливайте!

Окошко резко захлопнулось, и все стихло.

– Анафема, всем вам и проклятие! Именем создателя – черная смерть, гром и молния на ваши безумные головы! – епископ Ифат, потрясая кулаками, направился обратно к карете.

– Скверна и инакомыслие разъедает души быстрее, чем ржа железо! Опора на монахов ненадежна. Только дикари с их страшными ядовитыми колючками! Только дикари! День и ночь сторожить поселок приспешников, и всем, кто выйдет, – смерть! На пристань! Пошел! Пошел!

Утро следующего дня началось с легкого тумана, скорее дымки, струящейся над морем. Надо отдать должное капитану фрегата «Заря», матросы, работали как звери. Ставили паруса, крепили бесчисленные веревки. И хотя все были хмурыми и злыми от утреннего недосыпа, постепенно привычная работа затягивала и поглощала.

Фрегат тихо скользил, направляя свой форштевень в устье Крокодиловой реки. Да особенно-то и не надо было выбирать направление маршрута. Великая река, впадая в океан, была подобна морю. В ширину более двадцати пяти тысяч лим, она несла в океан не только воду, но и многие тонны ила. Поэтому отмели здесь были непредсказуемы. На носу фрегата стоял матрос с длинным шестом и непрерывно замерял глубину. Его гортанным крикам вторило эхо, отражающееся от зеленой стены джунглей. Часа через два река заметно сузилась, течение стало сильней, и ветер, наполняющий паруса, почти стих. Фрегат стало сносить течением.

– Отдать якорь! Паруса – свернуть! – отдал приказ капитан.

Началась суета на палубе. Грузили две большие шестивесельные, лодки, небольшой запас еды, оружие, вино и подарки. Подарки отбирал лично сам епископ Жедал. Особенно ценились зеркала, бусы, монеты с изображением королей Унерландии, и конечно вино. Разделили все на две лодки: вдруг что случится, а люди на второй лодке выполнят свою миссию. А миссия предстояла серьезная: не только склонить на свою сторону вождей и колдунов, но и примирить, хотя бы на время, два враждующих племени. Из-за чего возникла эта вражда? Да никто этого уже и не помнит… Устная молва гласит: поссорились вожди между собой из-за женщины, каждый хотел взять в жены красавицу! И разгорелась ссора и перешла в кровную вражду…

Не время разбираться в их туземной распре, пора грузиться в лодки.

Плеснулась в борт зеленая волна, гребцы дружно налегли на весла. Лодки скользнули ближе к берегу – там струи течения слабее и гребцам легче. Правда, существовала большая опасность – змеи и ядовитые пауки, которые могли свалиться в лодку с веток, нависающих над рекой густым шатром.

Почти час гребцы махали веслами.

Вот, наконец, послышался ровный гул, который все нарастал и нарастал, превратившись в грохот. За плавным поворотом реки открылась восхитительная в своей грозной мощи картина: воды могучей реки на долю секунды зависали на скалистом уступе, словно раздумывая и плавно скользя, рушились вниз. Грохот стоял такой, что приходилось кричать собеседнику в ухо. Вода, падая с высоты, клокотала, плевалась хлопьями пены и швыряла вверх мельчайшие капли. Солнце дробилось в этих каплях, и радуга сияла над каньоном весь день. Теперь стало понятно, почему дикари звали этот водопад «Цветной Дым».

Молоденькая свинка, негромко похрюкивая, приближалась к краю поляны. Там, среди деревьев и негустого кустарника, можно было нарыть и полакомиться вкусными корешками. А в густой и высокой траве водились жирные улитки и длинные дождевые черви. Не знала хрюшка, что там же её поджидал охотник. Второй сын вождя племени ойюнов ещё ранним утром вышел на охоту. Только вчера ему исполнилось пятнадцать лет, и теперь, для того чтобы получить звание охотника и война, он просто обязан вернуться домой с добычей. Была ещё одна причина, затаив дыхание поджидать добычу: показав всему племени свое умение охотника, умение добытчика и кормильца, получал он взрослое имя и мог жениться. Но, отбросив мечты об этом, застыв, словно камень, он поджидал добычу. Стоило того. Свинка, с её нежным и розовым мясом и кроваво-красной печенью, которая достается только охотнику, неторопливо приближалась к кустарнику. Медленным движением юноша поднял руку к затылку, где в костном футляре, прикрепленном к затейливой прическе, таилась быстрая смерть, нащупал пушистое оперение короткой стрелы с отравленным наконечником. Плавно зарядил стрелу в духовую трубку, сделанную из ствола молодого бамбука, и осторожно просунул её между развилкой молодого деревца.