Себастьян дернулся, аж едва с седла не свалился.

– Пауль, я что, так похож на святого?! – выдохнул он.

– Вы-то, конечно же, нет. Я вам так совет давал. Может, все же съездите в этот распроклятущий Стейфоршир? А уже потом в усадьбу?..

В его памяти услужливо всплыли благополучно забытые строки и отчаянный шепот отца: «Вы будете стремиться быть вместе всей душой. Вы чувствовать друг друга будете на расстоянии…»

От неожиданного прозрения Себастьян вздрогнул так, что едва не рухнул с седла. Это что же выходит?! Его так накрывает оттого, что он всего лишь думает об Аннель?! А если она не в Адольдаге?! От таких мыслей его еще больше затрясло, и он даже не мог сразу сообразить – от страха или от ярости. Ведь она нужна его величеству, нужна государству! В конце концов, она нужна ему! В усадьбе с ней ничего плохого произойти не могло. Там она маркиза и… Господи, куда, а главное, зачем она собралась?

А дальше все было гораздо легче и проще. Едва Себастьян направил кавалькаду в нужную сторону, приступы беспамятства перестали накатывать. Как только он перестал сопротивляться, так все нормализовалось, и лишь по вечерам легкий червячок беспокойства донимал его, напоминая, что следовало бы двигаться дальше, а не отдыхать, но удерживать себя в рамках было уже нетрудно.

Чем ближе они подъезжали к Стейфорширу, тем меньше становилось беспокойство Себастьяна, но тем больше в душе разгоралась злость на поступок Аннель. Сколько он ни размышлял, но так и не смог понять, зачем она покинула усадьбу. Зачем подвергла себя такому риску? Для чего?..

– Маркиз, мы еще долго перед этой дверью будем стоять? – как всегда желчно, поинтересовался Пауль, едва Себастьян задумчиво замер перед ничем не примечательной дверью.

Ни слова не говоря, тот постучал. За дверью послышались голоса… Щелкнула задвижка, и дверь распахнулась настежь. На пороге как изваяние замерла камеристка Аннель. Сомнений больше не осталось – она тоже здесь. Осторожно отодвинув девушку с дороги, Себастьян шагнул из темноты. В душе волной поднялся гнев, с порога он едва не начал отповедь, как все слова застряли в горле. Аннель с припухшим от слез лицом повернулась к нему. Ее глаза в страхе расширились, когда она поняла, кого видит, а потом Аннель прерывисто вздохнула и плавно начала оседать вниз.

Все, что оставалось Себастьяну, – это рвануть вперед и успеть подхватить падающую девушку на руки.

Мне казалось, что на меня кто-то внимательно смотрит, и это словно зуд под кожей вызывало. Мне захотелось узнать, кто это, однако глаза удалось открыть не сразу – голова была тяжелой, а все тело, наоборот, ватным. Как сквозь туман начали всплывать воспоминания сегодняшнего дня: мой поход на базар, грабители, приехавший…

Вот тут я рывком села и осмотрелась вокруг. Оказалось, что я лежала в кровати у себя в комнате, рядом на постели, чуть склонившись надо мной, сидел не кто иной, как Себастьян. От моего резкого движения, чтобы не стукнуться носами, мужчина быстро подался назад и попытался придать своему лицу незаинтересованное выражение. Он что, собирался?..

– Наконец-то вы очнулись, – несколько хрипловато констатировал Себастьян, сбивая меня с мысли. В голосе сквозило смущение, словно его поймали на недозволенном. И, чтобы исправить положение, тут же уже гораздо язвительнее добавил: – Думаю, все же не стоило так нервничать при моем появлении.

Но я пропустила его явно саркастическую фразу мимо ушей. На языке вертелся один-единственный вопрос:

– Как вы меня нашли?! – Мой голос оказался тоже хриплым, поскольку спросила я тихо, едва ли не шепотом.

– Если мне нужно, я могу многое, – уклончиво ответил он. – Лучше скажите, зачем вы сбежали?

– Никто не сбегал! – тут же вскинулась я.

– Да? – мигом завелся Себастьян. Его вздернутая бровь и то, сколько язвительности он вложил в такое короткое слово, указывали, что он мне не поверил. – А что это тогда, по вашему мнению, было?

– Деловая поездка! – нашлась я тут же.

– И только поэтому вы были заплаканы, а когда я появился, вовсе упали в обморок?

– Неудачная сделка!

– Неужели?! – Иронии в его тоне прибавилось на порядок. – И позвольте тогда спросить, что же это за сделка была такая?

– Не ваше дело! – все больше распалялась я. – Я… я…

– Вы?.. Вы?.. – поощрительно продолжил он, но тут до меня дошло, что я как идиотка загнала себя в угол и теперь нужно было как-то выкручиваться, продолжая отрицать очевидное.

– Вообще, какое право вы имеете допрашивать меня?! – Лучшая защита все же нападение. И я пошла в атаку: – Кто вам право такое дал?! И что вы вообще здесь делаете и что вам от меня нужно?!

Наш разговор все так же проходил на полутонах, и мой напор был не настолько грозен, каким ему следовало бы быть, однако тон отчего-то повышать не хотелось, и мы по-прежнему препирались шепотом.

– Столько вопросов, и ни одного ответа на мой, – покачал головой Себастьян.

Весь его внешний вид говорил, что теперь наш необычный спор его забавляет.

– А я и не собиралась отвечать, поскольку это совершенно не ваше дело! Вы… Вы мне не муж, чтобы я перед вами отчитывалась! – нашла я последний аргумент. – А вот я, – тут я невежливо ткнула ему пальцем в грудь, – поскольку это меня касается, вправе требовать ответа на свои вопросы! И первый из них таков: что вам от меня нужно?

– Вы про «делаете» забыли, – услужливо напомнил Себастьян, осторожно завладевая моей ладонью.

От возмущения я задохнулась, а он, вмиг скинув свою напускную веселость, продолжил, так и не отпустив моей руки:

– Вас желает видеть его величество, и я прибыл сюда, чтобы доставить вас ко двору. Это сразу ответ на оба ваши вопроса.

– Но я не желаю!.. – возмущенно начала я, пытаясь вырвать свою руку из такой нежной, но железной хватки. Поняв мои намерения, Себастьян разжал ладонь и покачал головой. Похоже, наш разговор совсем перестал забавлять его.

– Вы не можете что-либо желать или не желать, когда желает король. И если необходимо, чтобы я доставил вас к нему, я это сделаю.

– Зачем? – удивилась я. – Зачем я королю?! Что от меня требуется? И почему я… – И тут меня осенило: – Я не поеду! В столице Кларенс! Я не хочу его видеть! Он опять начнет домогаться… И вообще!..

Но все мое негодование Себастьян отмел в сторону.

– После того как вы встретитесь с королем, думаю, претензий со стороны Кларенса больше не будет. Вас поселят во дворце и…

Вот тут я взревела белугой, поскольку после таких слов я сделала один-единственный вывод:

– Я не буду спать с королем!..

Себастьян опешил, даже поперхнулся, пытаясь что-то сказать, но, пока не отдышался, ни слова не произнес. Я же все это время как разъяренная фурия смотрела на него.

– А кто вам сказал, что я?.. – начал он, при этом его лицо приобретало все более и более удивленное выражение, а брови ползли вверх, образовывая две идеальные дуги. – Да если бы у меня хоть мысль подобная закралась… Да… Но… Господи! Да леди Иннес приказала бы меня пристрелить! И была бы в своем праве!