выбранного им решения. Единению дорого обошелся этот бой, и мыслитель искал способ минимизации новых потерь. Для восстановления прежней численности потребуется время и ресурсы, а в условиях войны и то и другое всегда в дефиците.

Его мысли влились в сферу разума, упрощенные образы начали обретать четкость для восприятия остальными. Тысячи малых двигаются вперед под прикрытием дымки, принимая на себя первые и самые опасные удары, проделывают проходы в обороне, отвлекают внимание. Дальше следует концентрированный удар бойцами по всем направлениям, чтобы враг не смог перераспределить ресурсы и отразить штурм. Затем ближний бой, в котором у нас будет преимущество.

Его план был выслушан, осознан. Другие мыслители, понимая важность, старались оказывать поддержку. Обрывки образов, мыслей и идей витали вокруг, тренированный разум пытался выхватить из этого то полезное, что могло бы ему помочь.

Несущие? Допустимо. Полезно. Огромные баргеры, способные поднимать и переносить крупные тяжелые предметы, например, массивные строительные блоки, а, если надо, то и метать их, пусть и не слишком далеко.

Взрывающиеся, новая идея, образ. Кусок полого камня, облепленный снаружи малыми. Летящие сбрасывают его сверху. Он падает вниз на дома, и изнутри показываются жуки-подрывники.

Просчет баланса использования: положителен. Это неожиданно, враг с таким раньше не сталкивался, удары камней способны проделать проломы в остатках стен. Жуки-подрывники могут дезорганизовать оборону и нанести существенный урон. Если использовать это одновременно с атакой оставшихся бойцов — на самый крупный очаг сопротивления должно хватить. Несколько секунд он обдумывал эту мысль, пытаясь вычислить, насколько уменьшится возможный уровень потерь.

Все равно риск выше допустимого. Враг непредсказуем, действует нестандартно, уровень угрозы плохо поддается прогнозам. Используемая ими сила с трудом вписывается в рамки понимания. Ему потребовалось много времени, чтобы в принципе осознать концепцию высших сущностей, а также смертных, способных использовать их силу. И эти возможности, доступные Игрокам, сильно разнились и по чистой мощи, и по вариациям ее применения… Группировки, подчиненные ему, практически полностью окружили руины домов, обнесенных стеной. Были отозваны даже те отряды, что находились в засаде в разбитом лагере людей — враг так и не попытался туда отступить. Атаковать или выждать?

Несущие, как высокоценные единицы, перед нападением были переведены на пятый ярус, и их подъем оттуда займет время. Это может дать преимущество врагу, но мыслителя не очень беспокоили попытки создания укреплений. Воинов это не остановит, все баррикады будут сметены одним ударом, и даже небольшой отряд противника, сумевший прорваться к своим, ничего не сможет изменить. Несмотря на подкрепление, они все равно остались окружены в полностью блокированных руинах.

Видящий еще несколько томительных секунд размышлял: его опыт мало мог помочь в принятии решения, прежде улью не приходилось воевать с такими врагами. Коллективная память также была не слишком полезной. Инсектоиды сталкивались и сражались с тысячами разных противников, существами разных форм и видов, и память об этом бережно хранилась и передавалась дальше, но крупных стычек с Игроками у Роя раньше не случалось, лишь короткие и почти бесполезные встречи. После понимания силы улья, те, как правило, отступали, избегая длительных и тяжелых боев. Недавно общую память пополнили новые сведения о типичной тактике хаоситов, позволившие спрогнозировать несколько наиболее вероятных сценариев штурма и заранее подготовить ловушки. Информация частично подтвердилась, но ее источник все еще вызывал подозрение, любые полученные от него данные требовали тщательной и всесторонней проверки. Сейчас же Рой столкнулся с мощью слуг высшей сущности лично, в каждом сражении получая уникальный, бесценный опыт и знания, которые обязательно должны быть переданы остальным. Даже если поглощение нового мира не удастся, Видящий должен сделать все, чтобы сохранить информацию о возможностях Игроков и отправить ее в главный улей.

Серый дым, активно испускаемый туманниками, укрывшимися среди руин домов, наконец, полностью заволок собой все, лишая людей нормальной видимости. Тысячи насекомых, выстроившись вокруг полуразрушенных зданий, где засели теплокровные, в едином порыве ринулись вперед, повинуясь команде мыслителя, внимательно наблюдавшего за происходящим. Шум, стук, стрёкот, движение тел всколыхнули туман, что скрывал наступающих не только от взора, но и скрадывал все звуки. Впереди вышагивали стеноломы, своими рогами они должны проделать проходы в остатках стен и домов, открывая дорогу остальным. Обгоняя и обтекая их, бежали малые рабочие особи, не наделенные разумом, чья жизнь есть служение и труд. Чуть отстав, позади двигались отряды воинов: богомолов, прыгунов, метателей, огневиков и пауков-кислотников, готовых ворваться в укрепление. Несущие заняли свои позиции, взяв на изготовку обломки зданий покрупнее. Летящие, скрытые завесой, тянули за собой свои плавающие в воздухе шары-жилища, наполненные взрывающимися.

Бурильщиков Ш’трэ’лл придержал, их и так осталось всего пятеро. Четверо других мертвы, один так вообще необъяснимым образом пропал, а ведь для их создания нужны годы работы и колоссальные ресурсы. Новые потери среди них будут стоить улью слишком дорого, проще пожертвовать малыми, их все равно в таком количестве теперь не прокормить — грибные фермы с плантациями, размещенные на поверхности, утрачены.

Двести мер, сто пятьдесят, враг ничего не предпринимает, словно чего-то выжидая, сто… восемьдесят… Стеноломы начали разгоняться для атаки, оставшееся расстояние они могли преодолеть за десяток секунд стремительного рывка…

Того, что произошло дальше, мыслитель осознать не успел. Густая взвесь тумана была внезапно отброшена назад одним настолько мощным воздушным порывом, что тот открыл перед защитниками чистое пространство на кварталы вокруг, являя взору всех ползущих вперед солдат. Раздался крик: «Бей!!!» — и по ним ударили из всего, что только было. Загрохотали пулеметы, выкашивая целые просеки в плотных рядах насекомых, тяжелые пули, пробивая хрупкие тела малых, летели дальше, неся смерть. Огромные камни, со свистом вылетая из проломов стен, обрушивались на наступающих, раскатываясь в разные стороны и нещадно давя всех подряд. Выстрелили метатели, выплевывая из себя заряды с огненной смесью, местные теплокровные, выстроившись возле окон, опустошали магазины, мстя за товарищей и проигранный бой, стараясь забрать побольше вражеских жизней. Но больше всего ущерба и потерь приносили Игроки и целые каскады их заклинаний: ветер, жалящий льдом и ядом, ледяное дыхание, замораживающее и убивающее все на десятки мер вокруг, камни, сыпящиеся с неба, огненные стрелы, валы воды, молнии и непроглядная тьма, оставляющая после себя лишь пустоту… Обжигающий пепел скрыл небо, не дав летящим доставить свой смертоносный груз, и шары пламени накрыли свои же дальние ряды. Под брюхом несущих неожиданно выросли полупрозрачные кристаллы, первый же замах, чтобы отправить в стены снаряд, — и друзы взрывались не знающим преград острым крошевом, рассекая подбрюшье и вываливая наружу внутренности…

…Все, что было заготовлено для штурма и длительной осады, обрушилось на ненавистных