ревом пронеслась в узком русле руин, сметая все на своем пути. Десять ударов сердца, и с той стороны образуется непролазная топь, опасная даже для крупных существ. Надеюсь, гвардейцев она немного задержит.

Око бездны не площадная карта, но размещенное на пути к закрывающей проход баррикаде, на время заставляет жуков-стеноломов отказаться от идеи вынести ее. Мир будто выцвел, и на дороге, опоясывая землю вокруг спикировавшей вниз по моему приказу Летучей мыши, появились два концентрических круга. Образованное ими кольцо провалилось само в себя, открывая портал в бездну. Свист ветра, летящие камни, обломки, жуки. Все с огромной скоростью затягивается в узкое непроглядно-черное кольцо, пропадая с концами. И только пятачок земли в центре спокоен и непоколебим. Портал схлопнулся, возвращая ударной волной весь поглощенный воздух, раскидывая инсектов, что не отправились на ту сторону.

У самой стены столкнулись два отливающих металлом шара — тот, что меньше раздавлен под хруст хитина. Больший, со скрипом и щелчками раскрылся, выпуская зубья, и неспешно, но неотвратимо отправился патрулировать вдоль стены, давя тех упертых инсектов, что отказывались отскакивать в сторону. Движущаяся шестерня призвала чужеродный механизм в полтора моих роста высотой. Невообразимо крепкий, невосприимчивый к магии, он был способен только на одно: давить все, что встречалось его на пути. Управлять его движением мне было некогда, но ряды насекомых он немного расстроит.

Жернова Геи перекрыли вторую улицу, породив разлом тверди диаметром шагов тридцать. Трещины разделили до этого цельную землю на части, образовавшиеся обломки задрожали, на мгновение зависнув в воздухе, а затем, со всё возрастающей скоростью, начали, скрежеща и грохоча, двигаться по кругу, ускоряясь к центру. Безумная мельница стирала края валунов в пыль, позволяя воронке разрастаться, захватывая в свои каменные жернова всё — столбы, строения, насекомых…

Грозовое облако на площади стихло, и я направил туда Песчаного Самуана. Духу пустыни в городе некомфортно, но мгновенно высохшие от горячего дыхания пыль, пепел и щебень ему тоже подошли. Закрутив их пляшущими вихрями, он начал охотиться за живыми существами, без труда стесывая хитин рабочих и слабо защищенных солдат.

Призванные существа, Дыхание прародителя драконов, Мечедиски Ламаля, Столб Света и Тяжесть небес — все пошло в ход. Даже истощенные синергией Огненный циклон и Рой метеоров… Но этого было мало. Нас окружили со всех сторон. Нельзя пройти по улице? Можно пробежать по обломкам зданий или выкопаться из-под земли. Пулеметы грохотали, но пули лишь отлетали от золотистых шаров, а пламя серебряных заклинаний и зажигательной смеси бессильно скатывалось по защите гвардейцев, лишь выжигая черные полосы на золотистом панцире…

…Гвардейцы несли потери, но прорывались к людям. Черный конус засветился в лапах жука, и трое румийцев, сжимавших огнеметы в руках, беззвучно падают на пол. Королевский воин быстро проникает в окно, его лапы способны цепляться за любую поверхность, крылья за спиной позволяют прыгать высоко вверх и, если надо, ненадолго зависать. Он быстро проносится сквозь комнату, раскидывает баррикаду, прикрывавшую проход, несколько пуль бьют по нему, со звоном отлетев и не сумев пробить золотистый панцирь. Черный конус снова светится, направленный на стрелков. Глухой удар падения тел, и проход чист. Он подползает к окну, ведущему во двор, и видит несколько броневиков Щита мира с башенками пулеметов, все еще продолжающих стрелять. Одно из немногих действенных орудий людей, что смогло причинить вред гвардии королевы. Тяжелым пулям крупнокалиберных пулеметов иногда удавалось пробивать поврежденную защиту, и несколько золотистых тел, лежащих посреди двора, служили хорошим напоминанием, что неуязвимых нет. Но эти машины — не главная добыча, нужно найти полководца, особо сильного Игрока, о котором их предупредил союзник. Не станет его — остальные проблем не доставят.

Броневики обошли с разных сторон, пара жуков спрыгнула на них сверху, ударами лап оторвав башенки с пулеметами. Встроенные в лапы прорезатели проделали дыры в закаленной броне, а засветившиеся конусы завершили начатое, прерывая жизненную активность теплокровных, уже не защищенных от воздействия излучателей толстой броней. Рука человека, сидевшего возле турели, разжалась, не в силах более удерживать гранату с выдернутой чекой. Та упала на пол, слегка покатилась и, упершись в баллон с огнеметной смесью, взорвалась. В тот же миг броневик, набитый взрывчаткой и зажигательной смесью, расцвел мощным взрывом, убивая и калеча все живое, находящееся во дворе. С десяток гвардейцев погибли мгновенно, еще дюжина была ранена и оглушена, но, в целом, это никак не сказалось на общем течении боя. Люди проиграли.

Один за одним замолкали пулевики, вспышки огнеметов больше не загорались внутри домов, жуки деловито сновали среди укреплений, добивая выживших. Последний бой разгорелся перед лестницей на крышу, где предводитель людей устроил себе командный пункт, снова преподнеся сюрприз: взорвав несколько комнат он создал баррикаду, закупорившую проход, попутно убив нескольких гвардейцев, чем лишь отсрочил неизбежное. Завал обошли по внешней стене, поднявшись по фасаду здания…

Шестикрылка метнулась в небо. Дальше продолжать схватку смысла не было. Риск слишком велик, а я и так сделал для своих людей все возможное. Оставалось лишь умереть вместе с ними, на что я пойти не мог.

…В перекрестье прицела попала рванувшая в небо стрекоза, уносящая на спине главного виновника неприемлемых потерь. Легкое гудение аннигилятора, и ездовое насекомое исчезает в яркой вспышке. Их предупредили о том, как враги могут пытаться бежать, не имея возможности активировать мгновенный перенос. Прицел вновь смещается, фиксируясь на летящем к земле телу. Первый удар защита выдержать смогла, но теперь ее нет. Увеличить мощность заряда, сфокусировать его. Телу к земле лететь несколько секунд, за это время аннигилятор успевает выдать импульс, способный разнести на куски небольшую комету.

Вниз невесомо опускается пепел.

Эпилог

Теплый и влажный воздух, наполненный смесью причудливых запахов, дунул в лицо, едва я перешагнул порог. Под ногами хрустнули останки последних защитников, пытавшихся задержать нага. Гвардейцы, этих тварей легко узнать по золотистому панцирю, что смог уцелеть, но не сумел сохранить свое содержимое. Интересно, чем это Шепчущий их приложил? Я шел вперед, временами перебираясь через завалы тел, по узкому коридору, ведущему к логову королевы. Еще трупы, и еще, опять гвардейцы. О, а это кто-то новый! По уцелевшим фрагментам даже примерно не опознать убитого — не уверен, что встречал таких особей раньше. Вот и мембрана входа. Бронированные лепестки, способные сдержать удары пульсаров, были проплавлены чем-то крайне мощным. Я с интересом глянул на почерневшую дыру, прежде чем шагнуть внутрь. Скорее всего, высшая алхимия — металл буквально разъело. Зная, чем славятся Змеи, это, в принципе, и не