Наг вызвал меня из резервного лагеря, в котором постепенно собирались все пережившие операцию по зачистке Сентварка. Правда, она чуть было не превратилась в зачистку сил альянса… Суета стояла страшная, еще большая, чем при подготовке штурма. У меня тоже оказалось неожиданно много дел: отчет командующей, сбор и лечение своих, ритуальное прощание с погибшими, неприятный разговор с Куравой Острохвостом, хотя из скавенов погиб лишь один боец. Организация спасательной операции выжившей горстки румийцев, и тяжелый, больной взгляд Сильяра Карерры, когда он искал среди спасенных и не находил кого-то конкретного. Или же на него так действовал общий масштаб потерь Щита мира?.. Не знаю, мне уже некогда было приглядываться — времени на все сразу не хватало, прям хоть активируй руну «Сфьель» с Браслетов Тора! Но ее вместе с прочим ускорением и маскировкой я использовал для отступления из здравницы, пока Кукла на стрекозе отвлекала врагов… Так что я даже несколько обрадовался вызову от лидера альянса, малодушно свалив все оставшиеся дела на Меджа.

Слегка пригнувшись, прежде чем шагнуть, я наконец попал в сердце улья. Живой гвардеец, наставивший на меня тяжелый лучевик, заставил дернуться и призвать Активатор, но уже знакомый мне вампир, вынырнувший из-за спины инсекта, успокаивающим жестом отменил тревогу. И я смог разглядеть королеву, что, по сути, и являлась всем ульем. Одна из первых, та, что еще помнила полет на Сеятеле и первые дни прибытия на планету. Большая пчелоподобная туша занимала собой почти все свободное пространство, к ней тянулись жгуты с питательной смесью, похожие на кишки, длинные антенны на голове слегка вибрировали, по очереди касаясь тонкой паутины на потолке — своеобразной нервной системы колонии, с помощью которой владычица могла управлять жизнью всего роя. Здесь тоже царила деловая суета: вокруг создавались самые разные слои защиты: магия, технология и сплав их обоих. На фоне королевы присматривающий за всем наг смотрелся весьма невзрачно, несмотря на боевое облачение и зажатые в руках черные мечи.

Стоило подойти, Шепчущий быстро развернулся ко мне и взмахом клинка отсалютовал, приветствуя.

— Хороший бой, ты молодец. Ситуация сложилась сложная, но ты сумел не только выполнить мой приказ, но и сберечь своих. Вы, те, кто остался отвлекать на себя инсектов, а не отступили в панике, и позволили превратить поражение в победу. Но твой результат самый впечатляющий: и по количеству убитых врагов, и по спасенным кланникам…

— Не всем, — я прервал нага, хмуро глянув из-под лба. — Полчаса назад я положил в могильный курган двоих наших, новичков, что пошли за мной и еще не успели узнать ни жизни, ни Игры. Я обещал им легкий бой, где все, что нам предстоит — добивать выживших жуков и держать периметр, а вышло сражение, в котором мы чуть все не подохли. За тех, что уже не могут спросить, почему так произошло и что случилось, я обязан получить ответы.

Наг молча выслушал меня и выждал несколько секунд, прежде чем заговорить.

— Война у нас случилась, Рэн. И если ты подзабыл, то я напомню: на ней случается и не такое дерьмо — нас переиграли. Видимо, Ящеры, еще когда Румия выпала на Параде Миров, просчитали ситуацию и решили отдать ее нам. Как я узнал от королевы, их агенты успели выйти на контакт с ульями инсектов еще до Великого аукциона. Хвала Хаосу, тогда соглашения они не достигли, насекомые им не поверили, но Ящеры мир альянсу Летящих все же уступили, понимая, что из двух сторон мы, скорее всего, выберем людей. А когда началась зачистка ульев, поняв, что проигрывают, насекомые стали гораздо восприимчивее к доводам толстошкурых, и сегодня мы видели первый результат их союза. Тактику подобных штурмов Ящеры знают, просчитать наши действия, примерно зная, какими силами мы располагаем, им было не слишком сложно, плюс их разведка могла собрать какую-то информацию, все-таки в альянс входит много разных кланов. В итоге инсекты оставили центр практически пустым, выведя основные силы на окраины. Высшие ритуалы сокрытия на лежки с насекомыми и Пелену обманчивой тверди на ямы с ловушками полководцы наших противников наложили заранее, а их агент находился в улье все это время, координируя свои действия с жуками. Он же выставил Астральный шторм, чтобы помешать нашим бойцам отойти, и включил подавитель связи. Жаль, что эта тварь успела уйти с ценным прибором, едва я начал штурмовать логово…

В принципе, чего-то другого я и не ожидал. Едва мы столкнулись с Астральным штормом, было понятно, что без Игроков здесь не обошлось. Но теперь хотя бы ясна полная картина произошедшего, и на душе стало немного легче. Это не мой просчет, это ошибка всего альянса: разведки, проморгавшей союз инсектов с Ящерами, Шепчущего как лидера, Лирины, разрабатывавшей план и не обеспечившей надежные пути отступления… А не моя, принявшего окончательное решение о начале штурма.

Шепчущий тем временем продолжил говорить:

— Я понимаю, что это непросто. Первые смерти всегда запоминаются лучше всех. Я убил сотни тысяч, а может, и миллионы, уже давно сбился со счета, но помню имя каждого из тех, кто служил мне и погиб, выполняя мои приказы. Это тяжело, невидимое бремя власти всегда давит на тебя, заставляя соотносить риски, прежде чем принять решение, но ты должен с этим свыкнуться, иначе не сможешь идти дальше. Рабы, слуги, Игроки, соратники — они будут гибнуть всегда, самое главное — во имя чего. Ради каких целей и на что ты потратишь их жизни. Будет ли это глупая прихоть или действительно великая, достойная цель, оправдывающая все и вся. Знай, сегодня твои люди погибли не напрасно. Как лидер ты сделал все, что мог, чтобы их спасти. Самое главное, что цель достигнута, и пусть цена оказалась гораздо больше, чем планировалось, мы таки победили.

— Все ради нее? — я кивнул в сторону королевы, на голове которой, прямо в центре паутины ментального усилителя из арканума, темнело черное инородное пятно, явно возникшее там совсем недавно.

— Да, — кивнул, соглашаясь наг. — Корона абсолютного подчинения, игрушка Древних, уже несколько веков пылившаяся у меня в сокровищнице. Наконец-то для нее нашлась достойная цель.

Он, ухмыльнувшись, подполз к матке поближе и похлопал ее по хитиновому боку.

— Ты хоть представляешь себе, какие перспективы это открывает? Ведь она одна из старейших королев на Румии, с самым богатым набором изначальных ресурсов, даваемых успешно приземлившимся колонизационным модулем. По сути — живая биофабрика, способная производить практически любые виды существ, главное, чтобы было достаточно