Дело в том, что, хоть он был ботаником, но методами генной инженерии владел. Правда, оборудования, при помощи которого можно поковыряться в геноме, у него нынче не было, но оно ему пока и не нужно. Анализировать приходилось элементарную информацию, состоявшую из трех простых… хотя была еще пауза, но это просто отделитель. В общем – задача не сложнее, чем разгадка генома.

Только вот беда – что какое из выделенных «слов» означает, он представления не имел. То есть нужно было как-то начинать общаться в двустороннем режиме. А как? Его присутствия кошечка избегала. Подкрасться? Ага, группа поддержки-то на что? Родичи свою посланницу явно оберегали. Подойти в открытую в течение того получаса, что она высиживает перед камерой? Сбежит или не сбежит? Можно ведь все испортить!

Мегакотик, что приходил подкрепиться творожком в соседнее поселение, от этой привычки не отказался и страха не показывал. Заявился в урочное время, схарчил мисочку угощения и улегся на все еще стоявшую у порога медпункта клетку. Переваривать. Этот зверь вел себя по-звериному, то есть логично. Игорь заранее устроился на чурбачке в нескольких метрах от места событий, был осмотрен издалека и признан объектом, ни на что не влияющим.

И вот животное лежит, человек сидит. Все понятно. И тут Игорь проделал комбинацию, которая встречалась в «передачах» кошечки наиболее часто. «Отдыхающий» тут же засемафорил в ответ, и камера передала изображение на компьютер для анализа.

Примитивный самопальный софтишко играючи выделил четыре слова, все – ранее встречавшиеся. Обмен, конечно, получился бессмысленным, но, по крайней мере, двусторонним.

Выморгал еще одну комбинацию, вторую по частоте употребления, в ответ на что собеседник вскочил и помчался прочь. Отбежав на дюжину шагов, он замедлил бег и оглянулся, а потом сам засигналил. Компьютер выделил одиннадцать «слов».

«Кажется, ругается», – решил Игорь и вытащил кусочек сыра.

Котик коротко проморгал, подошел и замер.

– «Ждет, когда я положу еду на землю. С рук-то ему никогда ничего не давали», – рассудил экспериментатор.

Усвоив подношение, зверь сел в ту же позу, что и кошечка на бахче, и отморгал целую фразу, оказавшуюся знакомой. С нее частенько начиналась «передача», которую проводила его «знакомая» сразу после того, как завершала трапезу. Впрочем, в других первых фразах начальных сообщений тоже было много таких же «слов», просто некоторые иногда менялись местами.

Худо-бедно, но подозрение на то, что термин «пища» он угадал, у Игоря возникло. Только как это проверить?

К треноге с камерой, что так и оставалась на арбузной делянке, он подошел, вооруженный новым приспособлением. Два фонарика, скрепленных между собой перемычкой, направил на ближайший кустарник, где, как можно было предположить, кошечка подсматривает за ним, ожидая ухода. И, гася их на мгновения, выдал сообщение «еда».

Тварь зубастая (ну и противозина!) появилась из другого места, словно из-под земли, и нерешительно приблизилась. Кажется, слово было угадано верно!

Положил на землю кусок сыра и, пятясь, отошел.

Съела и села, выдав одно из тех самых начальных сообщений, которыми обычно пользовалась. На этот раз – ему.

Показал ей сумку, в которой всегда приносил творожок, и получил в ответ: «Еда».

Положил творожок, отошел.

Съела, села и снова заморгала.

Опять показал сумку. Опять получил сигнал «еда». Вывернул сумку, показывая, что она пуста и… получил два слова в ответ. Одно – то же самое, а второе короткое. По идее, это должно быть отрицание.

На выделение слова «опасность» ушло две недели. Зато потом в ответ на сообщение: «Еда. Опасности нет», имел счастье познакомиться со всей «группой товарищей», составлявших охотничью команду или семью его собеседницы. Как действовать дальше, Игорь не имел ни малейшего представления, как и о том, для чего эти хвостатые пытаются с ним подружиться, – а в том, что именно они инициировали знакомство, никаких сомнений не было. Животные заметно опасались Игоря, а уж остальных людей просто избегали, но, тем не менее, делали явные шаги к сближению.

В просторном глинобитном доме постепенно складывался размеренный уклад. Те, кому что-то не нравилось, уходили в другие поселки, их еще несколько образовалось севернее, и рабочим рукам там были всегда рады. Другие, наоборот, приходили откуда-то. В основном это беглецы с ГОКа искали места получше.

Еще немало здесь оказалось молодежи из старых поселков. Не тех ребят, с которыми у их арбузоводческого рода были тесные, практически семейные отношения, а других, что все мерили на деньги. Они всегда являлись хорошими соседями, однако случались с ними и трения из-за цены за помощь, например, при строительстве моста или когда нужны были люди для работ по возведению большой изгороди. В школе, опять же, встречаясь с детьми этих людей, замечал, что делятся они завтраком или тетрадкой с каким-то другим отношением к происходящему. И помощь принимают не всегда охотно.

Но были и другие, тоже, как правило, молодые. Они вели себя не так, как беглецы с ГОКа. Запрягались в работу и честно пахали, мастерили для себя разные вещицы, создающие удобства или уют, и никуда более не стремились, обживая новое место своего обитания. Из селений, где культура жизни одной семьей на весь мир была раньше в ходу, людей в этой местности оказалось относительно немного, меньше четверти, что Игоря здорово беспокоило. А как начнут все по своим углам растаскивать, так, считай, сразу всего не хватать станет. Сам за этим старался следить, гася любые ссоры или попытки дележа жестким вмешательством.

Ничего, как-то справлялся. Не вспыхивало скандалов, хотя дефицит мяса и рыбы уже обозначился, да и молочные продукты с перебоями поступали – новые фермы в ближайших окрестностях только строили, да и коров в этих местах не скоро будет в достатке. Они ведь раз в год телятся.

Словом, до того обилия и разнообразия продуктов, к которому он привык с детства, нынешний быт недотягивал. И по поводу того, что он прикармливает хищников, ворчали, хотя никто не голодал. А дела с расшифровкой языка мегакотиков застопорились. Выяснил только, что прикормленный соседями и те, что обитают здесь, три выявленных слова воспринимают одинаково.

– Игорь, к тебе посетитель, – Тоха криво ухмыльнулся и исчез, ничего не добавив.

Заглянул в столовую, осмотрел внутренний двор – никакого нового человека не видать. Вышел за дверь – кошечка сидела у порога. Встретилась с ним взглядом, моргнула два незнакомых слова, встала и направилась прочь. Сделав нескольких шагов, остановилась, обернулась и повторила сообщение.

Пошел следом. Через час поля остались позади, и местность начала понижаться. Рощицы встречались настолько часто, что возникало впечатление, будто это лес с множеством полян. Еще полчасика, и впереди стали видны пасущиеся буйволы. Проводница, прикрываясь зарослями, подвела Игоря к одному из них. Не вплотную, конечно, но так, что буйвола уже можно было хорошо разглядеть.