Глядя на этого гиганта с расстояния метров семидесяти, Игорь, наконец, понял. Его привели на охоту. И предлагают добыть дичь. Вот, оказывается, чего от него хотели хвостатые. Что же, почему бы и нет?

Снял с плеча свою двустволку шестнадцатого калибра и призадумался. Стрелок-то он – так себе. И никогда не охотился. Ну, отстреливался пару раз от ужасных волков да однажды медведя некрупного свалил. Но там была стрельба, которой он обучен, – по атакующей цели. Тут же задача иная.

Жаканом он вообще может не попасть, а картечь, что во втором стволе – этого явно не хватит, тем более что в цель угодит только часть заряда. Но все-таки выстрелил картечью и не промахнулся. Буйвол рассвирепел и пошел в атаку. Ох и рожища у него. Ударил жаканом прямо в лоб. Промазал, наверное. Или лоб такой, что выдержал? Надо было в грудь метить.

И что теперь делать? Перезарядить не успеет, это точно. А зверь-то вот он уже!

Бросился к ближайшему дереву и, подпрыгнув, еле ухватился за нижнюю ветку. Когти и зубы всей стаи мегакотиков, оказывается, прятавшейся в кроне этого гиганта, вцепились в него мгновенно. Тут же что-то больно ударило по ноге, а сам он взлетел вверх. Мегакотики его ухватили и втянули на дерево, а подранок пролетел ниже, ударив, наверное, рогом по икре. Больно! И ноге, и рукам, и плечам, разодранным и прокушенным спасителями.

Уфф! Надо же, ружье ему подают, успел один из котяшек спрыгнуть за ним, пока буйвол, проскочивший с разгону мимо, тормозил и разворачивался.

Отдышался, спокойно перезарядил ружье и повалил добычу с одного выстрела. Тут уж не промахнешься. Точно в шею сзади угодил, так что агонии почти не было.

Стая приступила к трапезе, а стрелок снова перезарядил свою двустволку, спустился с дерева и подошел. Мегакотики поглядывали на него и поедали добычу. Вот ведь! Не пытались его отогнать, то есть считали, что и ему полагается доля.

Отправился восвояси. Поначалу прихрамывал, почесывался от укусов и царапин, но потом расходился и уже через час был дома. Оксанка, увидев его, заахала и бросилась к аптечке, а он распорядился, чтобы трех лошадок оседлали. Отправится с двумя помощниками и мясца привезет. Ну не поместится весь буйвол в желудки этой небольшой стаи.

Весь буйвол в мегакотиков действительно не поместился. Задние ноги они даже не трогали, да и от остального отъели хотя и значительную, но не решающую часть. А еще они загрызли серого амфициона, посчитавшего, что тут и ему хватит пищи. Стая с этим не согласилась, и последовала «дискуссия», позволившая опровергнуть мнение неожиданного оппонента. Тот лежал в нескольких шагах от места событий. А рядом лежала та самая кошечка, которая позвала его на охоту.

Остальные мегакоты расступились при приближении людей, и ребята подняли раненую, подали на колени своему предводителю, оставшемуся в седле. Дышала кошечка, хотя бок у нее был сильно распорот.

– Значит, так, парни. Задние ноги отрезаете и по одной на лошадь вьючите. Одну домой отвезете, вторую – в поселок, что у подъема с равнины. А я сразу туда подамся, попробую раненую доставить к фельдшерице. Может, успеет зашить. Котики вас не тронут, а если какая зверюга попробует напасть – предупредят. Они явно для нас тушу сохранили от этого, что на дармовщинку позарился. Не опасайтесь, что нападут, они союзники наши сегодня.

Не сомневаясь в том, что его распоряжения будут исполнены, Игорь тронул лошадку. Почему-то кони мегакотиков не боялись, не то что козы.

Зашила фельдшерица кошечку. Как ни просил Игорь не давать ей наркоза, сделала она раненой какой-то укол, и та заснула. Пластыри, видневшиеся сквозь прорехи в одежде ходатая, убедили женщину значительно сильнее, чем слова этого самого ходатая, отмеченного многими царапинами и укусами.

В себя пациентка пришла уже в той клетке, в которой выздоравливал ее предшественник. А тут и сам он пожаловал. У него в это время, видите ли, ужин. Так еще с тех пор было заведено, когда тут Делкин Степашка верховодил. Нюх, что ли, у него на всякие перспективы? Хоть и не нравился этот городской мальчик Игорю, но надо отдать ему должное – удачно он это учинил.

Наблюдать за тем, как животные обмениваются информацией, и не иметь возможности ничего записать, было ужасно обидно. Ну не прихватил он фотик нынче. Камера – это ведь не ружье, которое он привык брать с собой даже в туалет.

Отношение к Игорю в доме, где он жил, заметно изменилось. Если до этого его слушались по обязанности, в силу условий, которые были вынуждены принимать, то теперь он почувствовал весомость своего авторитета. Обратился к поварихе за добавкой и вдруг сообразил, что, пока звучал его голос, остальные молчали. А больше ничего не изменилось. Только Оксанка всю ночь плакала тихонько и боялась шелохнуться, чтобы не потревожить многочисленные раны своего избранника. Травмы, нанесенные ему спасителями, оказались не вполне безобидными.

Если в первое время Игорь варился в собственном соку, то после появления в соседнем поселке четвероногой пациентки, у него обнаружилась сподвижница. Здесь верховодила Фаня, в перерывах между руководящей деятельностью занимавшаяся стряпней. Так что жизнь этого большого дома крутилась вокруг кухни. Игорь был давно знаком со здешней руководительницей – частенько приходилось согласовывать действия или людей собрать на какую-нибудь затею, так что разговорились они легко, а потом эта женщина стала снимать обмен информацией между пациенткой и нахлебником и тоже пыталась ее анализировать.

Нет, она не была лингвистом. Ее профессия – учитель младших классов, чем она и намеревалась заняться, как только местные жители нарожают детишек и дорастят их до школьного возраста. Но когда училась, приобрела кое-какие познания в области структуры языков. Достаточные для того, чтобы найти нужные материалы.

Казалось ей, что члены сообщества котиков ближе по своему уровню развития к дошколятам, чем к взрослым людям. Надо посмотреть за тем, как взаимодействуют оказавшиеся здесь животные, и попробовать разобраться в способах их общения.

Звать человека на следующую охоту явился уже другой кот. На этот раз Игорь не помчался за ним сломя голову, а взял двоих помощников, и лошадок они сразу прихватили. На сей раз их вниманию был предложен кабанчик под два метра ростом, больше напоминавший слона, чем свинью. Подстрелить такую тварь – не простое дело. Но и котики были не просты. Обступив людей всей стаей, они, толкаясь носами и боками, оттеснили лошадей, а остальным дали понять, где занять позицию. На дереве, кстати, чтобы в случае чего не искать суматошно укрытия.

Потом был цирк. Коты имитировали нападение на жующего что-то объекта охоты, даже подрали того немного, а потом бросились наутек, но не врассыпную, а все в одну сторону. И завели зверюгу под стволы ружей. Втроем ребята уверенно завалили кабана. Дележ добычи выглядел забавно. Сначала люди отделили себе самые мясистые части туши, а потом и помощникам выделили порции. Не скупились. Ножи, топор и ножницы по металлу, да с использованием уверенно перепиливающей кости ножовки – это значительно лучшие инструменты, чем не самые мощные зубы котов.