Салгаир говорил от лица всех. Выбрали ли его Канги или это произошло само собой, в силу его возраста и авторитета, Корт не знал. Да это и не имело значения.

— Раз все согласны, я должен рассказать вам ещё кое о чём, — проговорил Гвирн.

Он упёрся обеими руками в стол, голова была опущена. Корт непроизвольно напрягся. Неужели Гвирн решил рассказать Кангам о «хвосте»?

— У нас есть враги в Городе-за-Стеной и… — Гвирн на секунду запнулся, будто не был уверен в том, что говорить дальше, — они преследуют нас с тех пор, как Корт вернулся оттуда.

Корт чуть расслабился. По какой-то причине Гвирн решил не сдавать его Кангам. Возможно, эту, козырную, карту он прибережёт на потом. Пока всё звучало так, будто в этом не было вины Корта.

Они с Гвирном объяснили правителям гатов, кто эти люди и чего хотят.

— В таком случае нападём на них сейчас. Вскоре здесь соберутся все наши силы. Это хороший момент, — предложил Кернад.

Гвирн молчал. И Корт подумал, что, может быть, он и сам раздумывал об этом.

— Нет, — ответил Корт. — Сейчас у них большое преимущество. У них есть огнестрельное оружие, и они увидят наше приближение издалека. Они просто расстреляют наше войско, и всё. На открытой местности они сильнее нас.

— Тогда что ты предлагаешь? Просто позволить им следовать за нами? Привести прямо к Городу Богов? — запальчиво спросил Лурн.

— Да, — спокойно ответил Корт. — Мы должны позволить им идти за нами. Когда мы достигнем Канора, то первыми войдём в него. Мы сможем подготовиться, закрепиться на местности. Там у нас будет примущество. Иначе у нас нет против них шансов.

— Почему мы должны слушать чужака? — Улгерн ударил кулаком по столу. — Что он знает о том, что мы можем, а чего — нет? Мы должны напасть сейчас, чтобы не подвергать опасности наших женщин и детей. Пока мы ещё сильны и не истощены переходом.

— Я прекрасно знаю, что могут атлурги, потому и предлагаю этот план, — закипал Корт. — А ещё, никто, кроме меня, не сражался с таким врагом. Вы даже представить себе не можете, на что способно их оружие.

— И на что же такое оно способно, что ты готов бежать, как трусливый козлёнок, поджав хвост? — Реплику Улгерна сопроводили сдержанные смешки.

— Вот на что, — ответил Корт и достал из-за пояса пистолет.

Он направил оружие в стену над головой Улгерна и разрядил обойму. Грохот выстрелов оглушил Кангов. Многие попадали на пол, почти все закрывали уши и головы руками. Куски стены разлетались по лурду, рикошетя по людям. В воздухе висела пелена песчаной пыли и запах гари.

Это была расточительная трата патронов, но Корт понимал, что у него есть только один способ убедить Кангов довериться ему, — напугать их.

И это ему удалось. Когда оглушённые и обескураженные мужчины повылазили из-под стола, желание спорить с Кортом у них пропало. Теперь они будут слушаться его, как в том, что касается Паломничества, так и в том, что касается сражения, подумал Корт. И ещё он подумал о том, что именно этого, должно быть, добивался Гвирн. Только вот Корт пока не понимал, зачем.

Глава 12. Закатное пламя

Небо было почти совсем темно. Новая планета надвинулась на Нибелию быстро и неотвратимо. Аттрим ещё с неделю назад полностью скрылся за Ассаимом. Таурис ещё иногда выглядывал, но уже был не в состоянии опалить поверхность планеты, как когда-то. Короткие промежутки жары и света сменялись всё более продолжительными — тьмы и прохлады.

Иногда это было на руку, но иногда так же сильно мешало. Тормозило продвижение вперёд, а значит, приближение к цели. Это раздражало. Но это была не единственная причина для раздражения в эти дни.

— Ни черта не видно. Принеси лампу, — скомандовал Вандегрид.

Он склонился над столом, пытаясь что-то рассмотреть. В его палатке, кроме стола, раскладушки и нескольких походных кресел, была также печка — на всякий случай, собственная плита, чтобы вскипятить кофе, и даже несколько картин из дома правителя. Остальную коллекцию искусства вместе с драгоценностями и раритетной мебелью Вандегрид ещё полгода назад вывез на Бета-Глорию. Он купил там дом с небольшим островом несколько лет назад, просто на всякий случай.

Один из подчинённых вернулся, неся в руке длинную лампу на солнечных батареях. Он подвесил её над столом, за которым комфортно расположились несколько мужчин.

— Итак, где мы? — спросил Вандегрид, обращаясь к своему географу.

Щуплый мужчина в очках ткнул длинным пальцем в одну из карт. Это был спутниковый снимок масштабом 1:10000. Не самый детальный, но они были в пустыне, так что снимков более мелкого масштаба пока не требовалось.

Вандегрид заглянул в карту и нахмурился. Само по себе это ровным счётом ничего ему не говорило. Очередная точка среди бескрайнего ничего. Если бы не цепочка из таких же точек, обозначавшая на карте путь паломников. Он плеснул себе в хрустальный стакан сорокалетнего виски и опустился в кресло.

— Что скажешь? — на этот раз будущий правитель всей Нибелии обращался к своему верному псу.

— Чёрт бы его побрал! — прорычал тот и хотел плюнуть, но вовремя сообразил, что он в палатке своего Господина. — М**ак хочет извести нас. Он обманул нас, Господин.

Вандегрид ничего не ответил. Он рассматривал, как лучи света преломляются в гранях стакана. Лампа начала моргать, как больной в припадке. Из-за недостатка солнечного света батареи становилось всё труднее заряжать. Надолго их не хватало. Чего не скажешь про терпение Вандегрида. Он сощурился:

— Принесите новую.

Подручный снова вышел.

— Я так не думаю, — продолжил правитель. — Разве тем самым он не подвергает опасности и тех людей, что ведёт за собой? При любом раскладе они издохнут быстрее, чем мы. Их грузовик с провизией увяз в песках — когда — три дня назад? Умора. А вчера и у второго кончилось топливо. Такими темпами они помрут от голода и жажды быстрее, чем дойдут куда-либо. Нет, дело не в этом. Он слишком умён, чтобы пытаться переиграть нас сейчас. Он прекрасно понимает, что мы лучше обеспечены и не станет так рисковать.

— Он, может, и понимает, но кроме него есть другие. Откуда мы знаем, кто у них там принимает решения? Там вроде как с дюжину этих их князьков, — хмыкнул Рорис, один из полевых командиров Вандегрида. Неплохой стратег и опытный вояка. Только вот чересчур самоуверенный и оттого часто допускающий ошибки.

— Нет. Эти дикари тупы и прямолинейны. Если бы они замышляли против нас, то не стали бы придумывать хитростей, а