Лицо Вандегрида дрогнуло и на миг исказилось гримасой ярости. Словно фарфоровая маска дала трещину и сквозь неё проглянуло настоящее лицо. Правитель с силой сжал в руке стакан, так, что пальцы побелели. Мужчины у стола молчали, опустив глаза в пол. Они все хорошо знали, что когда господин в таком состоянии, под руку ему лучше не попадаться. Также лучше ничего не говорить, чтобы не ляпнуть глупость и не навлечь на себя гнев. Всё равно они не понимали, что происходит. Никто не понимал.

— Ублюдок, — тихо и зловеще проговорил Вандегрид, — чего ты добиваешься? В чём твой план?

В палатку вошёл парень с новой лампой в руках. Все взгляды — в большинстве раздражённые и хмурые — обратились к нему. Вандегрид уставился на вошедшего невидящим взором. Он явно видел перед собой кого-то другого. Подавшись вперёд, Вандегрид прошипел:

— Почему ты водишь их по кругу?!

***

— Привал, — скомандовал Корт.

Гадрим кивнул и пошёл назад. Он оповестит Кангов и всех, кого встретит по пути. Канги передадут своим приближённым, и так далее по цепочке. Остановить столь огромную процессию так же непросто, как и заставить двигаться.

Корт вскинул голову вверх. Таурис только что скрылся за глыбой Ассаима. Теперь его не будет видно несколько часов. Несколько часов почти полной тьмы.

— Знаешь, нам не обязательно останавливаться сейчас. Люди ещё не устали, да и разглядеть что-то по-прежнему можно, — заметил Уги.

Корт вздохнул:

— Так будет лучше. Пусть сейчас подкрепятся и восстановят силы. Будем идти остаток вечера и часть ночи.

— Как скажешь.

Уги отошёл в сторону и принялся командовать разбивкой временного лагеря.

Корт опустился на песок, так и не сняв с плеч рюкзака. Он вновь поднял глаза к небу и долго смотрел на тёмный диск, из-за края которого пробивался тусклый свет — жёлто-оранжевый, быстро темневший по мере того, как Таурис всё дальше скрывался за Ассаимом.

Ещё несколько месяцев назад это была лишь небольшая клякса на небосводе. И вот она распухла, раздулась до немыслимых размеров. Захватывая сантиметр за сантиметром, чернильное пятно Ассаима расползлось по всему небесному куполу. Поглотило свет Небесных Братьев, а вместе с ним — надежду на избавление.

Солнца Нибелии потеряли господство на планете. С каждым днём они сдавали свои позиции. И всем было ясно, что скоро на небесном престоле воцарится новый правитель. Тёмный и беспощадный. Холодный и безразличный к людским жизням. Милосердные Братья часто бывали коварны и жестоки, но они также даровали жизнь. Новый властелин Нибелии — только отнимал.

Корт смотрел на темнеющее небо так долго, что заболели глаза. Он прикрыл их на минуту, а когда открыл, рядом сидела девушка. Естественно, ему не надо было смотреть, чтобы понять, кто рядом с ним. Корт всегда знал, где она и даже зачастую, что делает.

Он не мог постоянно держать Юту при себе, хоть поначалу и пытался, — она была нужна людям. Поэтому довольно быстро все его обострённые чувства сами собой настроились на неё, как радар — на нужный сигнал. Корт чувствовал и слышал её гораздо острее, чем что-либо или кого-либо ранее. Это был новый уровень его странных способностей, хоть и работало это на одной Юте.

— Последнее время ты часто смотришь на небо.

Корт повернулся к ней. Юта тоже посмотрела вверх, но быстро опустила взгляд.

— Как дела у литрасцев? — спросил Корт. — Темраз больше не делает попыток устроить бунт?

Юта усмехнулась.

— Мне пришлось использовать всё своё красноречие и Утагиру, но я убедила его «играть со всеми». А что атлурги? Надмер больше не пытался прирезать Лурна?

— Пытался. Я был вынужден развести их по разным концам лагеря. Не думал, что расположение атлургов в походном строю может стать проблемой… Оказалось, их гаты враждуют с незапамятных времён. И при первой же возможности Канги воспользовались случаем свести счёты. Мне пришлось просить Салгаира замирить этих двоих, пока у нас не началась война прямо во время похода.

Юта внимательно и обеспокоенно рассматривала лицо Корта, сверкая своими удивительными изумрудными глазами. Мужчина заставил себя улыбнуться:

— Не бери в голову. Это всё… — Корт прервался, когда к ним подошёл Джар.

На Хранителе был серый хилт, истрепавшийся по нижнему краю. И хотя солнца не было, капюшон по привычке был глубоко надвинут на лицо, так что Корт едва мог различить его черты. Был ли он хмур, обеспокоен или устал? Скорее всего, всё вместе.

Джар сел по другую сторону от Корта. Они с Ютой незаметно переглянулись. Хранитель прокашлялся:

— Итак, как наши дела? По твоему мнению, мы приближаемся к цели?

Корт взглянул на Джара со странным выражением. Но быстро отвернулся и лишь пожал плечами.

— Ты думаешь, выбранное тобой направление верно? — спросила Юта у Корта, но отчего-то снова посмотрела на Джара.

Корт помедлил.

— Думаю, да. В любом случае, иных мыслей по поводу «Дитя в колыбели» у меня нет. Если это не отсылка к мифологии атлургов, то я не знаю, что. Один из героев древности по преданию был взращен стихиями — ветром, солнцем и песчаной бурей. Они нашли его в колыбели на востоке. А когда этот герой вырос, то «победил змеебога силой первого народа». Но разве первым народом на планете не были Дети Канора? И откуда у этого героя их сила, если он сам не являлся одним из них?

— «Посчитай: семь, восемь, девять —

Качает ветер дитя в колыбели», — пробомотала Юта. — Это кажется логичным. Но что насчёт других подсказок? У тебя есть идеи, куда нам двигаться дальше?

Корт искоса глянул на Юту и долго молчал. Так долго, что она решила: он снова отмолчится. Но Корт медленно ответил:

— Есть. Но пока я до конца не уверен.

— Почему ты не расскажешь нам? — Юта наклонилась к мужчине, пытаясь заглянуть в лицо, но Корт отвернулся, сделав вид, будто не заметил.

— Корт, куда мы идём? — прямо спросил Хранитель. — Почему ты держишь нас в неведении? Ничего не рассказываешь? Разве мы не на твоей стороне? Разве не доказали свою преданность?

Ругат снова бросил на Джара неопределённый взгляд. Он поднялся на ноги и повернулся в сторону скрывшегося за планетой Тауриса. Он хмурился, но по-прежнему молчал.

— Что ты скрываешь от нас? — переняла эстафету вопросов Юта. — Почему не поделишься своими переживаниями? Почему не расскажешь, если что-то не так? — Юта давила на Корта так, как умела только она. Своим нежным беспокойством заставляя его самого желать раскрыться ей.

— Почему, да почему, — вскипел Корт. Потом немного помолчал. — Да потому… — Он со