А еще мне удалось полюбоваться дирижаблями. Два таких монстра, заходивших на посадку, затмили своим видом даже огромных «скатов». Но что меня поразило, так это полное отсутствие причальных мачт. Вместо них воздушные корабли использовали двойные перроны, протянувшиеся от здания аэровокзала вдоль взлетного поля. А для удержания на курсе, вопреки всем ветрам, и фиксации «летающих пузырей» здесь применяются все те же нагнетатели.

Вот теперь я наконец понял, почему здесь железные дороги до сих пор не связали всю страну одной мощной сетью. Если в европейской части она еще довольно плотная, то за Урал-Камнем проще найти поселок со взлетной площадкой, чем город с железнодорожным вокзалом. С такой авиацией в железнодорожном сообщении просто нет необходимости. Ведь что проще? Строить и содержать дороги, в том числе и железные, быстро выходящие из строя в условиях резко континентального климата, а то и вечной мерзлоты, долбить туннели в горах и возводить мосты над тысячами рек, или построить в каждом поселении взлетную площадку для абсолютно нетребовательных к ее покрытию летательных аппаратов? Подчеркну, летательных аппаратов огромной грузоподъемности, двигательная часть которых отрабатывается и «вылизывается» уже добрых семьдесят лет, технологичная и доступная настолько, что ее используют для тех же автомобилей и летяг, с некоторыми ограничениями, конечно, но тем не менее…

Этот мир с каждым днем удивляет меня все больше и больше. Его сходство с прежним порой заставляет забывать об отличиях, но когда я о них вспоминаю или, тем более, вижу воочию, во мне, кажется, просыпается сумасшедший Паганель, готовый исследовать все, что попадается на пути. И это радует. Ну а сопутствующие процессу познания мелкие неурядицы… право слово, по сравнению с огромным, почти неизвестным миром, что расстилается передо мной, они не стоят беспокойства. По крайней мере, слишком большого беспокойства.

Ощутив полоснувшую по спине плеть чужого недоброго интереса, я вздохнул и, отлипнув от панорамного окна во всю стену, начал пробираться к выходу. Отдых это хорошо, но как напомнили мои филеры, дело ждать не будет. Ничего, разделаюсь с Барном и его подельником, тогда и отдохну по-настоящему. А сейчас пора заняться подготовкой места нашей грядущей встречи.

Из аэровокзала я отправился по адресу найденной в сети гостиницы, правда, на этот раз я решил не бить ноги почем зря и поймал таксомотор. Надоело выстраивать маршрут вслед патрулям, да и возбуждать излишние подозрения наблюдателей мне ни к чему. Пусть и дальше будут уверены, что я не знаю об их присутствии.

«Совиный дом» – отель, в котором я забронировал себе номер, расположился на Зеленом острове. Удобное место, если судить по карте. Помимо самой гостиницы, здесь есть только парк, а это значит, что вечером на острове тихо и безлюдно. Самое то для моих планов.

Заселившись в номер на мансарде трехэтажного кирпичного дома, выстроенного в стиле модерн, я с тоской покосился на аккуратно застеленную постель и, печально вздохнув, принялся разорять мини-бар. Спускаться в ресторан мне сейчас было не с руки… а чем еще занять себя до прихода гостей, я не знал. Спать? Нельзя, потоки внимания, скользящие по отелю, исчезнут, и я могу прозевать нужный момент. Заняться артефакторикой? Так защищать эту комнату я не собираюсь, а мои поделки на пленэре да без подпитки долго не проработают. Создавать же маломощную ерунду не вижу смысла. Да и есть у меня небольшой запас таких поделок, прихваченных из дома Аглаи, где обошлось без их применения. Вот и остается только сидеть да жрать орешки, запивая их всякой газированной гадостью.

Время! Как и предполагал, гости решили прийти с наступлением темноты. Тоже подвержены штампам? Ха.

Я ощутил уже знакомые «тени», вошедшие в маленький холл домашней гостиницы. От них так и шибает оружейным железом, уверенностью и силой. Плеснуть круговой волной внимания. На этаже вроде бы пусто. Пора уходить.

Стараясь не мелькать у окон, за которыми догорал багрянцем закат, окрасивший комнату в какой-то совершенно адский цвет, я скользнул к выходу из номера и, приоткрыв дверь, вновь ударил потоками внимания вдоль коридора. И здесь чисто. Короткая перебежка к пожарной лестнице. Первый пролет, второй… четвертый. Внизу слышен слаженный, негромкий перестук шагов. Открыть окно… прыжок, перекат. Потоки внимания скользят вокруг, чисто. А теперь бегом!

В сгущающихся сумерках парк казался черной кляксой, тянущей свои щупальца-тени к ярко освещенной дорожке, окольцевавшей территорию отеля. Тянущей и тут же одергивающей их, словно в боязни обжечься. За спиной пахнуло растерянностью, злостью и… азартом. Ага, увидели, что птичка упорхнула, и засуетились! Хорошо…

В спину уперся луч чьего-то внимания. Сильный. Неужто господин Барн решил поработать? Или у них и другие «спецы» имеются? Хм, как бы то ни было, мне это на руку. Я же не сбежать хочу, а лишь перенести место встречи.

Бег, размеренный и четкий темп, дыхание выравнивается само собой. Ничего нового, ничего страшного… все просто и гладко, как на тренировках. Черное пятно иллюзии скрывает тело, превращая меня в одну из многочисленных теней-щупалец этого леска. Внимание раскрывается цветком, протягивает нити любопытства во все стороны, сплетаясь со структурой деревьев, кустарников и уже пожухшей травы. Все, как учил дед Богдан, теперь главное не потеряться в ощущениях. Поляна? Удачно… удобно. Пожалуй, здесь я задержусь.

А теперь посмотрим, чего желают загонщики. Пылевой фантом, копирующий мой облик, возник на противоположном краю поляны как раз в тот момент, когда за ближайшими деревьями появились люди Барна и Орвара. Фантом шевельнулся, и кусты рядом с ним тут же «подстригла» длинная, но почти бесшумная очередь, а из дерева, за которым он скрылся, вырвало целый ворох щепы. Как-то это мало похоже на давешние стрелки с транквилизаторами…

Зато и вопрос с желаниями «гостей» можно считать закрытым, брать живым они меня явно не собираются. Что ж, эти господа сами развязали мне руки, так что и я могу забыть о гуманизме.

Первым под раздачу попал один из людей Барна. Понять его принадлежность было несложно, в отличие от подчиненных Орвара, наемники его приятеля были наряжены в совершенно неуставной камуфляж без знаков различия… что, правда, не мешало им довольно профессионально действовать в условиях леса, пусть даже и такого… ухоженного. Так что, если бы не мое объединение с лесом, наша игра в «пятнашки» могла затянуться надолго.

До предела сгустив облако темноты вокруг, я, стараясь не выбиться из ритма «дыхания леса», как это называл дед Богдан, скользнул к обнаруженному поблизости противнику, крайнему в цепи, прочесывающей перелесок. Охотник на детей даже не понял, что с ним произошло. Просто не успел. Когти, некогда продемонстрированные на хуторе Бийских, с одного удара снесли голову бойца. Вверх ударил фонтанчик крови, и обезглавленное тело осело наземь. Не теряя времени, я приподнял мертвеца телекинезом и потянул в сторону. Через полсотни метров, оказавшись на небольшом пятачке, с двух сторон огражденном стеной живой изгороди, я укрыл это место иллюзией все того же темного облака и принялся за обыск. Я успел содрать с тела автомат, снабженный удивительно небольшим цилиндром глушителя, пистолет с таким же «украшением» и пару запасных магазинов, прежде чем лес донес до меня беспокойство засуетившихся «охотников». Дьявольщина! Про голову-то я забыл…