— А ну иди сюда, — насмешливо позвал Фортье. — Пора кончать с этой дракой. Лучше позабавлюсь с твоей женщиной.

Алекс подавил ярость, которую небезуспешно старался разжечь в нем Фортье. Ни За что на свете не должен он терять самообладания. Не мог он и смотреть на Николь. Он сразу увидел, каким взглядом смотрит Фортье на ее грудь, заметил и то, что ее нежные розовые губы искусаны до крови. И всем своим существом осознал, что должен убить этого человека.

Фортье вновь пустил в ход нож, но Алекс умело увернулся. Они продолжали схватку. Тут Валькур сделал ложный выпад, а затем лезвие, пронзив ткань куртки, ушло глубоко в руку Алекса, до самой кости.

Увидев кровь, Ники вскрикнула. Фортье оглянулся на нее.

Улучив момент, Алекс кинулся вперед, схватил за руку своего врага и стал выкручивать ему кисть, пока нож со стуком не упал на пол. Удар в челюсть повалил Фортье на стул. Вскочив, Фортье, набычившись, бросился на Алекса. Оба повалились на пол. Фортье оцарапал своим массивным золотым перстнем щеку Алекса. Алекс ответил ему ударом в нос. Белоснежная рубашка Фортье обагрилась кровью.

Алекс наносил противнику убийственные удары, но тот пока держался. Из руки Алекса хлестала кровь, но это его не остановило. Они обменялись несколькими сильными ударами, затем Алекс нанес удар такой силы, что Фортье потерял сознание. Алекс приподнял его за грудки и продолжил жестокое избиение.

— Алекс, — закричала Ники, — ты убьешь его!

Алекс, не отвечая, продолжал молотить противника. С Окровавленных губ Фортье сорвался глухой стон.

— Прекрати, Алекс, — умоляла Ники. — Ты же не изверг, как он. Пожалуйста, перестань!.. — Впервые в эту ночь слезы безудержно полились из ее глаз. — Пожалуйста, Алекс, не убивай его!

Наконец ее мольбы стали доходить до его сознания. Отпустив Фортье, который рухнул как мешок, Алекс вразвалку прошел по комнате, подобрал нож и перерезал путы, стягивавшие руки Ники. Как только ее руки освободились, заливаясь слезами, она бросилась ему на шею.

Закрыв глаза, Алекс крепко прижал ее к себе и погрузил лицо в разметавшиеся по плечам медные волосы.

«Этот изверг легко мог ее ранить, даже убить!» — Тугой ком встал в его горле, глаза увлажнились.

— Все в порядке, моя крошка, — сказал он хриплым голосом. — Мы возвращаемся домой.

Но она не выпускала его из объятий, прижимаясь все теснее и теснее.

Алекс напрягся: она только делает вид, что он так ей нужен… Это сплошное притворство. На самом деле единственное ее желание — оставить его. Сколько раз она пыталась ему растолковать это, а он оставался глух к ее объяснениям. Вместо этого он убеждал себя, что она в нем нуждается, что он удерживает ее только в ее же интересах, ради безопасности.

Он даже поверил, что может сделать ее счастливой.

Какой же он глупец! Ему, как всегда, надо было держать свои чувства в узде. Надо было найти себе женщину, которая будет дорожить его титулом и высоким положением. Женщину, у которой нет других желаний, кроме как согревать его постель, и которая сама падет к его ногам. Женщину, которая будет удовлетворять его страсть, не затрагивая чувств.

Алекс ругал себя на чем свет стоит. На что ему женщина, которая его не хочет? Ники стремится лишь избавиться от него.

С этого момента ее желание исполнится.

Он отстранил ее от себя, и она увидела кровь на его рубашке.

— Твоя рука! — воскликнула она, внимательно рассматривая рану. — Надо перевязать.

— Разорви простыню, — велел ей Алекс. Ники аккуратно наложила повязку на его рану.

Придерживая разодранное на груди платье, Ники прислонилась к Алексу, который, в свою очередь, оперся о нее. Вместе они, чуть пошатываясь, направились к двери.

И вдруг их настиг мстительный голос Валькура:

— Помни, дю Вильер, эта девушка входит в общую собственность Бель-Шен. Если ты разоришься, она перейдет ко мне. — Повернувшись, Алекс увидел, что Фортье, тяжело дыша, весь в крови, стоит, прислонясь к стене.

— Алекс! — Подавляя страх, Ники посмотрела на него.

Судя по его виду, он готов был довершить то, что начал. — Пожалуйста, отведи меня домой, Алекс.

Где ее дом и что означают зловещие слова Фортье, она не знала. Но со всем этим можно было разобраться позднее.

Внизу у лестницы высокая, цвета кофе негритянка молча набросила шаль на плечи Ники. Других слуг не было видно;

— Спасибо, т — поблагодарила Ники и подняла глаза туда, где оставался Фортье. — Вы позаботитесь о нем?

— Я вылечу его раны, но я не могу исцелить его душу.

Ники притронулась к руке негритянки, а затем позволила Алексу вывести ее наружу. При их приближении Наполеон громко заржал. Алекс помог ей взобраться на коня, сам уселся сзади.

Прислонившись к нему спиной, она с удивлением почувствовала, как напряжены мышцы его груди. Хотя Алекс и поддерживал ее, он старался делать это, почти к ней не прикасаясь.

— С вами все в порядке? — спросила она.

— Все в порядке.

Ники уловила гнев в его голосе. Она много раз видела его в ярости, хорошо представляла себе, как он будет бушевать, если ее замысел не удастся. Но на этот раз что-то в нем явно изменилось: впечатление было такое, точно гнев был направлен не на нее, а скорее на самого себя. И этим он помогал себе как бы отгородиться от нее. Что-то вроде самозащиты.

Но от чего?

— Кровь как будто идет уже не так сильно, — , сказала она, озабоченно глядя на его руку. — Вы уверены, что мы сможем добраться домой?

— Я уже сказал, что со мной все в порядке. — Он бросил на нее такой холодный взгляд, что она поникла. — А как ты, Ники? С тобой все в порядке? Готова ли ты повторить, что не нуждаешься в моей помощи? Что ты вполне могла бы обойтись без меня?

— Нет, конечно, нет. Один Бог знает, что случилось бы со мной, не подоспей вы вовремя.

Алекс ничего не ответил.

Они долго ехали молча.

— Как вы узнали, где я? — наконец спросила она.

— За тобой шпионил Рене Буталер. Он сказал Фортье о поездке… которую ты намеревалась… совершить на север. В конце концов в нем пробудилась совесть. Он не хотел, чтобы ты пострадала. — Она ничего не ответила. Он добавил:

— Что ты сделала с Рамом?

— Ничего страшного. Только подсыпала ему в питье немножко снотворного.

Александр выругался.

— И конечно, ты сделала это, прибегая к помощи моих «верных» слуг?

— Я заставила Даниэль помочь мне.

Алекс фыркнул.

— И она тебе помогла. Поднесла тебя Фортье как зажаренное филе на блюде.

— Вы не должны ее винить, Алекс. Она доверилась Рене, потому что любит его.