управляющий порталом механизм и перенеслась прямо к сородичу. Тот оказался настолько стеснительным, что спрятался в лесу, посреди развалин бывшей библиотеки. Ужасное место: ветки деревьев закрывают обзор летающему дрону, а твердый фундамент здорово затормозит «червяка». Часть его крохотных собратьев соскочили с руки Айвен и зарылись в траву. Мелкие и гибкие дроны не превышали пятнадцати сантиметров в длину и одного в поперечнике, зато в бою они незаменимы.

— А вы не слишком доверяете другим примам, — альтеров здесь собралось больше трёх десятков, но заговорить с Айвен решился только один.

— Одинокая дама должна быть бдительной и всегда опасаться за сохранность своей добродетели.

Большой «червяк» незаметно подтачивал фундамент, подбираясь все ближе к поверхности. Нужно немного потянуть время, благо альтеры пока не нападают, а их главарь настроен поболтать.

— Это сокровище забрал Роук Веден Рей, — альтер улыбнулся настолько натянуто, что сразу стал похож на манекен или примитивного андроида, использующего мимику только по приказу системы управления.

С одной стороны, всегда приятно встретить еще более беспомощного шутника, чем она, с другой — такая осведомленность в делах вымерших предтеч всерьез настораживала. Как и личность «лидера». Не альтер: слишком плавно двигается и неловко говорит, но и не имус, и уж точно не прим.

— Там на донышке еще болтыхается пара монет, — невозмутимо ответила Айвен.

— Мы найдем им применение, — один из мужчин переглянулся с соратниками и сделал робкий шаг к ней.

— Попридержи этих тестикулоголовых, а то леди во мне нервничает и тянется к своим милым дамским штучкам.

Не-альтер дал приспешникам знак, и те неохотно отступили назад, сам же он подставил Айвен локоть и предложил прогуляться по окрестностям. Прим по-прежнему был где-то рядом, но не спешил показываться на глаза и не двигался с места.

— Кто ты такой? — Айвен держалась в двух шагах от собеседника и прикидывала, как бы незаметно активировать циркулярный резак.

— Восемьсот Третий. Не стоит тянуться к оружию, оно не поможет.

— Оно единственное меня ни разу не подводило.

Точнее подводило, в последний день Седеса. Но второго артефакта у этого умника точно нет, а со всем остальным Айвен как-нибудь справится. На экстренный же случай у нее припасен план тактического отступления.

— И давай уже, рассказывай, зачем увел меня от остальных, а то наша прогулка чересчур напоминает свидание.

Восемьсот Третий завел Айвен вглубь разрушенного здания, туда, где корни гигантских деревьев оплели стены и почти разломали пол. Где-то здесь был и прим, но до сих пор прятался. Доверил разговор своему прислужнику? Но почему? Раньше примы всегда решали разного рода проблемы только между собой.

— Не хочу рушить их мир раньше времени. У нас есть предложение. Храм поможет восстановить ваши способности к магии, взамен мы хотим небольшое военное содействие.

— В моем распоряжении два десятка дронов и ноль единиц личного состава. Рассчитываете с этим мир завоевать?

Айвен попыталась снова связаться с примом, но тот ее словно и не замечал. Что же это за прим такой, что говорит через альтера и нуждается в дронах?

— Не с этим.

Восемьсот Третий задрал голову, указывая на зарешеченное ветвями небо. Намекает на «Вуаль»? Но откуда ему знать о комплексе?

— Примы ведут переговоры только друг с другом.

Углы его рта расползлись в стороны, неуклюже обозначив улыбку.

— Боюсь, вы единственный прим на Седесе. Простите наш обман. Обещаю, что если мы достигнем согласия, он станет последним. Общество Бессмертных всегда честно ведёт дела. Многие называют нас некросами из-за того, что используемые тела не совсем живы. Но когда вы познакомитесь с нами поближе, то убедитесь, это незначительные трудности.

— Неплохо бы для начала кое-что объяснить, — Айвен подозвала червяков и обозначила Восемьсот Третьего как основную цель.

Он же указал на полуразрушенную арку, бывшую когда-то дверью в соседнюю комнату. Айвен, не поворачиваясь к собеседнику спиной, дошла до нее и осторожно заглянула в полутьму руин. Там, на потрескавшемся каменном постаменте стоял большой металлический ящик с темной птицей на боку. Айвен уже видела подобное. И в последний раз это было за несколько дней до начала войны, погубившей Седес.

Но прим все еще был здесь, даже если отступники вернули его к жизни, где-то же они раздобыли тело. И здесь два варианта: либо Котенок наврал насчёт того, что примам закрыт путь в систему Седеса, либо у бессмертных есть внеатмосферник. Айвен медленно подошла к ящику и заглянула внутрь через щель между стенкой и приподнятой крышкой. Почти весь объем ящика занимал громадный мозг, точно никогда не бывавший в теле живого существа.

— Ну здравствуй, собрат.

Холодно-страшно-холодно.

Похоже, поделка Бессмертных потеряла способность к мысленной речи, остались одни эмоции. Айвен чувствовала, как внутри разгорается и рвется наружу пламя. Сжечь бы все здесь, так, чтобы от этого «прима» и Восемьсот Третьего не осталось даже костей. Но вместо сокрушающего огня у Айвен просто нагрелись кончики пальцев. Самая настоящая магическая импотенция.

— Убейте это, — Айвен повернулась к бессмертному.

— Не имеет смысла, — он захлопнул крышку на ящике и поспешил покинуть этот участок руин. — Энергия закончится через три-четыре минуты, он сам прекратит существование. Вот видите, мы достигли больших высот в биомагических технологиях и вылечим вас без проблем. Взамен — сущая малость. «Вуаль» остается на своем посту и также не пускает никого в систему.

— Могли бы и в резиденцию доставить письмо с таким выгодным предложением.

Айвен подозвала «червяка» и обозначила стоящих в стороне альтеров, как объект для раскопок. Землеройный механизм замер под жертвами, потихоньку измельчая грунт.

— Велик риск, что вы откажетесь. В этом случае вас ликвидируют, а тело послужит Храму.

— В момент смерти оно сгорит. После начала войны с отступниками большинству солдат внедрили подобные заклинания в оболочку, а я подавала пример.

— Такой вариант нас тоже устроит. Но договориться было бы лучше.

Он все еще неуклюже скалился, изображая дружелюбие, когда Айвен ударили в первый раз. Левое плечо обожгло болью, а рука повисла без движения. Сразу же хлынула кровь из разорванных сосудов. Айвен развернулась к напавшему и огрела его прикладом СВ, потому как резак предательски выскользнул из пальцев левой руки. И почти сразу ее ударили по правой руке, ломая сразу обе кости предплечья.

Оставив Айвен без возможности сражаться дальше, невидимые доселе враги разом появились вокруг нее, целых двенадцать неизвестных существ, не проходивших ни на альтеров, ни на имусов. Подобных им Айвен видела пять с лишним тысяч лет назад, на первой инспекции института изучения проблем смерти. Учреждение создали через неделю после собрания, на котором и приняли решение создать артефакт. А ведь она так надеялась,