– Вот это да, тут я сплоховал… – Тим покачал головой. – Там же завалы повсеместно, на большой технике и не проедешь, поди…

– Вот именно! – убрал Холод оптику автомата в сторону и принялся ворчать: – Я ж тебе говорил на станции, чтобы взял одежонку с мертвых штурмовиков! Нет же, побрезговал, не захотел…

– Да я че, умом тронулся, снимать после химеры с этого фарша измочаленное тряпье?! Оно даже плачевнее моего выглядело! Сами-то чего не полезли ковыряться в том мясе? – Тим надулся как индюк, сплюнул.

– Ну, например, Лабуда – ничего так, с удовольствием пошарился там, неплохого хабара наковырял. Да, сталкер?

– Да идите вы… Для всех старался, в грязи и кровище этих ползал, собирал боекомплект да фляжки с водой. Холод, вот ты сейчас не прав! Ты чего-то тоже не полез каку ворошить, а как артефакт «цветок» для Фифы в подарок, так у меня выторговал! А? Кстати, я его вообще с трудом выкорчевал из груды останков!

– Ой, ой, да ладно тебе! Проехали. – Холод цыкнул и покосился на Анжелу, сморщившуюся от картин, описанных сталкером. – Я его помыл, почистил, милая, ну, чего ты?..

– Да ничего! – бросила Фифа. – Учту на будущее, когда снова захочу полюбоваться его красотой!

– Кончайте базар! Холод, давай по существу. Двинем через город или в обход? Мнения, смотрю, разделились? – Треш открыл фляжку и сделал пару глотков.

– Как по мне, так можно и улицы пошерстить. И с местными побалакать насчет атмосферы за рекой, и катер поискать, и прихабариться немного. Меня возможная опасность в городе совсем не грузит после перенесенных в Пади бед. Да и после уже испытанного в дороге. Смотри сам, Данила.

– Через город, говорите? – Следопыт минуту размышлял, какое решение принять. Как назло, молчала интуиция. – Лады, идем прямо. Цель – вон та красная крепость с флагом. Не думаю, что там могут засесть какие-нибудь бандиты. Им светиться – резона нет. Оттуда двинем к реке, ориентир на уцелевший небоскреб у моста. А там и посудину какую-нибудь поищем.

– А почему сразу на небоскреб и мост не пойти?

– Гучи, потому что в том красном замке явно нормальные мужики сидят. Может статься, что из бывшей администрации Саратова, хотя бы советом помогут.

– Почему так решил?

– А водружать символ родного города над своим гнездом наверняка могло прийти в голову лишь тем, кто не привык прятаться. Чего, фильмов раньше фантастических не смотрел про постапокалипсис? Чую, там добрые дядьки осели. Выдвигаемся! Холод, расставляй бойцов, на опасную территорию входим.

Зиму попытались переложить и повезти на продуктовой каталке из ближайшего супермаркета, но она тряслась и тормозила на каждой выбоине. Пришлось вновь вернуть раненого на носилки и, поочередно меняясь, тащить его дальше. Злата с Саввой шли первыми, включив на запястьях датчики аномалий с функциями замеров радиации. В десятке метров позади них двигались Холод и Фифа, затем все остальные. Замыкал Самоделкин, управлявший, как и прежде, дроном. Группа спустилась с холма и направилась к ближайшим постройкам, в которых угадывались коттеджи. Более мелкие дома не уцелели, лишь на несколько километров растянулось присыпанное песком и пылью черное пятно с небольшими возвышениями битого кирпича и торчащими ржавыми сплетениями металла.

Отряд вступил в мертвый город. Город, который сыграет немаловажное значение в судьбах друзей. Немаловажное и роковое.

* * *

Продвигались медленно, постоянно озираясь на руины зданий. В любой момент из них могли выскочить недружелюбные твари или раздаться выстрел. Дрон неплохо разведывал окрестности, высматривая видоискателем каждую мелочь, особенно ту, которая могла двигаться.

Вот прошмыгнул плешивый пес, скрываясь на задворках разрушенного здания. На другой стороне улицы юркнул мутант, смахивающий на тиирмена. Несколько зомби вяло шоркали в соседнем переулке параллельно маршруту группы Треша. Грозная гарпия вспорхнула с остова автобуса и с громким криком понеслась к реке. Отдельные очаги пожаров оранжевыми пятнами переливались на экране планшета, но Самоделкина они не отвлекали. Опытный взгляд отмечал более нужные элементы, не заморачиваясь на лишних деталях. Периодически он оповещал товарищей о той или иной детали, ее признаках и поведении, а дальше уже бойцы сами анализировали уровень опасности и начинали контролировать определенный инженером сектор, ощерившись стволами разномастного оружия. Даже Зима, покачивающийся на носилках, держал поперек тела автомат, готовый в любую секунду открыть огонь.

Дрон не мог увидеть тех, кто ютился в подвале одного из домов. Поэтому внезапно появившаяся в проеме подъезда старуха в рваном тряпье изрядно напугала путников, чуть не всадивших в нее килограмм свинца.

– Иди сюда, не бойся! – поманил абсолютно спокойную бабульку Холод, не опуская оружия.

Но женщина вдруг закашлялась, согнулась в три погибели и изрыгнула сгустки желчи и скудных пищевых остатков.

Все сморщились, стали обходить больную подальше, боясь подцепить какую-нибудь заразу. Гучи предположил, что она чумная, поэтому бойцы ускорились и быстро покинули этот двор. Старуха еще долго исходила кашлем позади, ее буквально выворачивало от приступов тошноты.

– Просроченного йогурта, поди, хапнула бабуся? – пошутил Лабуда, но, поймав укор в глазах товарищей, заткнулся.

За стенами выгоревшего дотла кинотеатра раздался рев, похожий на львиный. Кто-то предположил, что это сбежавший из зоопарка зверь, но подстегнутые страхом бойцы не стали прояснять картины, а только прибавили ход. Дрон не заметил никого, но слух не обманывал опытных бойцов.

Молча двинулись дальше. Свернули на перекрестке направо, вышли на небольшую площадь, остановились. Стать удобными мишенями для замаскированного снайпера совсем не хотелось. Напряжение достигло апогея, Фифа, тихо бормоча, успела пожалеть, что они решились-таки идти через город. А уж когда кристалл Треша засиял красным цветом, народу вообще стало не по себе. По жесту сталкера Злата вынула свой амулет – он тоже рдел. Холод зло сплюнул, коря себя за выбранный маршрут. Самоделкин ойкнул и подбежал к Трешу.

– Командир, а вот и гость пожаловал!

Голос его дрожал, губы тряслись. Сталкер взволнованно перевел взгляд с бледного лица инженера на экран.

– Японский городовой! Еще этого нам не хватало…

Не успели друзья поинтересоваться причиной такого восклицания, как эта самая причина явилась сама.

– Атас, парни! Слева по флангу злыдень! – крикнул Ра, первым успевший увидеть мутанта.

– Бить только тяжелыми, – скомандовал Холод. – Савва, пулемет во фланг. Самоделкин, дуй отсюда в середину отряда! Тим и Семеныч, хватайте Зиму, уносите его во дворы. Никаких гранат, он, сука, отшвырнет их к нам. Ксенон, чего ты пялишься? Вали со своей пукалкой отсюда тоже! Держите нам тыл. Ра, давай подствольным. Треш, не геройствуй, обойди за трамваем… Фифа, куда лезешь?!

Злыдень определенно двигался в сторону людей, засевших между опрокинутым трамваем и искореженным ларьком. Будто знал про них и поджидал заранее. Он сразу топнул гигантской лапой, отчего все мелкие предметы и мусор вместе с пылью взвились вверх, окутав фигуры бойцов. Смятая урна прилетела бы Вальтеру в грудь, но выставленный вперед автомат принял удар на себя. Сталкера сбило с ног, приложило о кучу шлакоблока, но сильного вреда не принесло. Он застонал, сплевывая набившуюся в рот грязь, заерзал на потрескавшемся асфальте и матерился.