Сообщив о пустых баках локомотива, Семеныч застопорил ход. Треш распорядился собирать вещи и выступать пешком. Расстроенный машинист надеялся дотянуть до крупного населенного пункта, найти там хотя бы низкокачественную рапсовую горючку, чтобы отчалить в обратном направлении. Но теперь его планы изменились, недолго подумав, он принял решение идти с группой Треша, с чем сталкер согласился, ободряюще похлопав мужика по спине.

Чудодейственные свойства «филейки» лечили ногу Зимы быстро, но все же не так скоро, как хотелось бы и ему, и его товарищам. Друзья схватили носилки и, убаюкивающе раскачивая раненого, потопали по шпалам вперед. Головной дозор-двойка из снайпера и следопыта двигался на отдалении в двести метров, основной костяк позади. В арьергарде топал всегда угрюмый Савва, неся пулемет на плече. У мертвых штурмовиков-клонов взяли боекомплекты, аптечки, провиант и воду. Несколько стволов пополнили коллекцию отряда взамен подаренных защитникам Мертвой заставы. Еще в Дербышах Треш связался по рации с Ноль-Пятым, вкратце поведал историю приключений отряда, попросил доложить Совету Старейшин об уничтожении секты «демонов», банды кочевников и боевиков «Всевластия». Хозяин «Хромого бродяги» обрадовался известиям и заверил, что тут же сообщит руководству Города за Рекой. Так как связь происходила на открытой частоте, доступной всем, то вскоре эта информация стала известна не только добропорядочной части Пади, но и врагам Треша.

– Чествовать тебя как героя будут, когда вернемся в Падь, – Холод похлопал сталкера по плечу, шагая рядом с ним, – да и наши прям возгордились, служа под твоим началом. Они теперь за тобой в огонь и воду!

– Ден, не только меня, но и вас всех. Вы все заслужили похвалы, без вас я ноль без палочки. И благодаря твоей военной выучке и организаторским способностям наш отряд стал не кодлой туристов, а самостоятельной боевой единицей. Уповаю на тебя и надеюсь на наше дальнейшее сотрудничество, взаимовыручку и понимание.

– Ясен перец, я с тобой до смерти!

– По рукам, братишка!

Они улыбнулись, пожали руки друг другу, шутливо похлопали по ягодицам, вызывая смех Златы и приколы товарищей, бредущих вереницей по рельсам.

А вскоре Фифа, идущая с Гучи в авангарде, сообщила о показавшемся городе.

* * *

Это был Саратов. Почему «был»? Потому что после Судного дня город на Волге превратился в руины. Когда мощный электромагнитный импульс застопорил работу всех энергоблоков и сетей населенного пункта, местная ГРЭС тут же дала сбой, все восемь котельных поочередно взорвались, природный газ, которым питалась станция, воспламенился. Остальные удары снесли большинство зданий в городе, оставив в целости единицы. Огонь выжег целые районы, радиации не было, но ядовитые реагенты соседнего химкомбината заполонили местность. Саратов стал похож на Сталинград времен Великой Отечественной войны с горящими кварталами и руинами знаменитого автомобильного моста через некогда великую реку, с висящим над ними облаками дыма и смога.

Самым удивительным для отряда на берегу Волги явился вид высоченного здания, окутанного белесым дымком.

– Ниче се, все снесло, а тот небоскреб почему-то нет! – заметил первым Гучи, через оптический прицел разглядывающий Саратов.

– Да уж… – Треш в бинокль изучал местность. – Но странно другое. Это что получается? Пожары продолжаются на протяжении уже трех лет? Как-то немыслимо. Уже давно все должно было выгореть, как в Пади. А тут пылает и не спешит гаснуть! Вопрос…

– Ну что, командир, двинем прямо или в обход? Может, сумеем чем-то в городе поживиться, а?

– Лабуда, тебе мало хабара «всевластных»? – Холод цыкнул, оторвавшись от оптики. – И так подобно ишакам тащим сколько тяжести… В город, считаю, соваться – дело бредовое. Да и зачем нам эти руины преодолевать? В них, поди, мутантов и аномалий немерено! Лучше немного ноги побить, пройти по дуге.

– Что думают остальные? – Треш обвел всех внимательным взглядом. – Давайте решать поскорее, пока нас не заметили какие-нибудь недружественные потомки саратовчан.

– Думаешь, кто-то выжил здесь? Я пока ни одной души не наблюдаю, – заметил Холод, снова прильнув к оптике.

– Явно, народец промышляет. Скорее всего, банды местные. Не удивлюсь присутствию тиирменов и эберманов, которые всегда там, где трупы и гниль. А вон тот флаг свеженький, на красной крепости, стопудово висит недавно и водружен людьми, а не чумными и не зомбаками, иначе бы от дыма и жара давно превратился в тряпку, – заметил Треш. – Да и не может быть такого, чтобы все жители погибли. Это не Запорожская АЭС, где взрыв станции похоронил под собой весь люд. А вон, кажется, и дозор!

– Где?

– На два часа, возле груды блестящих стекол. Вероятно, бывший торговый центр. Видишь?

– Вот ты глазастый, следопыт! Точняк, разведка местная или форпост, – проворчал Холод. – Ишь, как припустили к центру… Докладывать.

В оптику можно было разглядеть, как вынырнувший из остатков здания человек сел на мотоцикл и помчался по замусоренной улице вглубь города. Он ловко лавировал между завалами и остовами сгоревших машин, удаляясь от окраины все дальше и дальше.

– С радиосвязью у них хреново, раз нарочным шлют сообщение!

– Точно, Ден. Скорее всего, именно так и есть. Чего не скажешь о горючем… Заметил? Ездят, значит, топливо имеется! Поэтому есть резон поискать и его, и транспорт для дальнейшего пути! Ну и чего молчим, народ? Какие варианты зреют в ваших светлых головах?

– Командир, а нам ваще куда нужно? Если за реку, то нафиг нам через город с его препонами? Тем более, мост разрушен, – отозвался Ксенон, щурясь от солнечных лучей, пробивающих облака дыма справа. – А транспорт с горючкой можно поискать и за городом!

– Логично. Я – за! – поднял руку Вальтер.

– И я так думаю, командир. Нам лишние проблемы не нужны. А в городе их явно хватит с избытком. Да и долго шуровать через руины и ловушки. Как-то так… – пожал плечами Грешник.

– Долго шуровать как раз в обход, – возразил Лабуда, – чай, не на автобусе поедем. В речном порту Саратова можно хоть корыто какое-нибудь найти для переправы, а за городом что? Плоты сооружать будем?

– И я считаю, что через город идти лучше, командир, – поддержал Лабуду Тим Волк. – Хотя бы ради информации на будущее! Выяснить, что стало с местными, может, помочь кому нужно? Да и с нами поделятся новостями, не могут же не знать, что на той стороне Волги происходит. Прибарахлимся чем пригодным. Я весь обносился. Мне бы одежку да колеса получше найти, а то Савва привык стрелять без разбору – весь нужный размер на «всевластных» продырявил…

– Ага, со мной на руках особенно хорошо помогать местным бродягам… – скривился Зима. – А про какие колеса ты гутаришь?

– Я про ботинки! Кстати, и транспорт легче найти в городе, чем на проселочных дорогах. Вот и странно, что они на мотоциклах гоняют, а не на чем посерьезнее…

– А сам не догадываешься? Как могут выглядеть улицы миллионного города после таких разрушений? – невесело ухмыльнулся Зима.